* * *
Сколько он себя помнил, Марк (полное имя Маркус) дрался. Всю жизнь. Сначала это были детские драки. Затем бои в секции бокса и в разборках с такими же, как он, полу-детьми, полу-бандитами. Затем… Затем его стали бояться, драки на улицах прекратились, за отсутствием достойных противников, зато начались бои профессиональные. За деньги.
Сейчас Марк методично и неторопливо избивал грушу. Удары сыпались один за другим, груша скрипела и раскачивалась… и все же, что-то было не так. Что-то не так. Наконец, эта мысль пробилась в мозг боксера-тяжеловеса, и он остановился и принялся напряженно размышлять. Что не так?
– Да тут кто-то есть! – внезапно осенило Марка. Мне в спине взглядом скоро дырку провертят!
Он огляделся, но ничего не увидел. Затем он втянул носом воздух, заставляя зашевелиться широкие африканские ноздри, и довольно улыбнулся.
– Мыться не пробовал?
Молчание.
– Так… – Марк почувствовал, что начинает заводиться. – Ты! Выходи и дерись как мужчина.
Он вышел, что да, то да. Воздух в тренировочном зале дрогнул, и явил миру закованного в доспехи гиганта. Пару секунд Марк таращился на это чудо, затем не выдержал, и задал мучивший его вопрос:
– Парень, ты что – Бэтман?
Ответом ему было невнятное мычание.
– И что теперь?
Гость поднял руки к креплениям шлема, и те открылись со звонким щелчком. Зашипело, и в воздухе остро запахло какой-то химией.
– Не Бэтман, – разочарованно произнес Марк.
Шлем полетел в сторону, за ним последовали перчатки, здоровенная труба, напульсники и какая-то фигня, отдаленно напоминающая кастет.
Марк в это же время воевал со шнурками на своих боксерских перчатках. Шнурки не желали развязываться, тогда он протянул руку своему противнику.
– Снять помоги, чего стоишь?
Противник что-то промычал, и протопав в угол, подобрал кастет. Чиркнул по шнурку, и снова отбросил машинку в угол. Шнурки были разрезаны.
– Испортил хорошую вещь, – с осуждением произнес Марк. Стряхнул перчатку, поспешно развязал шнурки на второй, несколько раз сжал и разжал кулаки, и принял стойку.
– Поехали! – радостно сказал он.
– М-М-М! – пришелец тоже принял стойку, пропустил серию в корпус и прямой в челюсть, и улетел в угол.
– Парень, – осуждающе произнес Марк, – ты о такой штуке, как защита, когда-нибудь слышал?
Пришелец снова замычал, поднялся, и быстро объяснил африканцу, что, по крайней мере, он хорошо осведомлен о такой штуке, как атака.
– Неплохо, – Маркус выбрался из-под опрокинутой макивары, и пару раз резко качнул головой вправо-влево, разминая шею.
– Как Майк Тайсон дерется – видел?
– М-М-М!
– ПОКАЗЫВАЮ…
* * *
Окно первого этажа было открыто, и осьминогу не составило большого труда подняться по стволу дерева на полтора метра, на уровень подоконника. Лишь тонкая тюлевая занавеска отделяла его от цели – хозяйничающей на кухне старушки. Вот она подошла к окну, вот повернулась… Прыжок!
* * *
Через десять минут после начала поединка, противники все еще стояли на ногах. Правда, Марк при этом опирался о стену, а пришелец – о дверной косяк. Оба тяжело, с хрипом, дышали, во взглядах, которыми они обменивались, отчетливо проскальзывало уважение.
– Ты это, – подал, наконец, голос Марк. – Виски будешь?
– М-М-М!
– То есть, как это… Берегись!
Реакция у пришельца оказалась, что надо. Он резко уклонился в сторону, и здоровенная, с теленка ростом, туша пролетела мимо… Почти пролетела, потому, что, в последний момент, пришелец обхватил ее за задние лапы и хвост, и они вместе грохнулись на пол. Еще через мгновенье, к веселью подключился Марк, он рухнул сверху, и взял зверюгу на «нельсон».
– На три!
– М-М-М!
– Раз!
– М-М-М!
– Два!
– М-М-М!
– Три!
Нельсон, когда его исполняет профессионал, очень неприятная штука, подтверждением чему явился звонкий хруст шейных позвонков твари.
– Во, – радостно заявил негр, поднимаясь с пола, – жизнь начинает налаживаться!
Затем он озадаченно посмотрел на лежащего на полу монстра, и осведомился в пространство:
– What the hell is that?
Перевел взгляд на пришельца, и добавил:
– And who the hell are you?
Дошло, наконец.
– М-М-М!
– А подробнее?
– М-М-М, М-М-М!
– И много их тут?
– М-М-М!
– Ребята мне не простят, если я им не скажу, – пробормотал Марк. Потыкал кнопки телефона, произнес в трубку длинную фразу на афроамериканском диалекте английского, в которой можно было понять только «люлей» и «потеха». Снял со стены бейсбольную биту, затем направился к двери, бросив вполоборота:
– Ты как, идешь?
– М-М-М! – Пришелец поспешно принялся облачаться в свою амуницию, а затем поспешил следом.
* * *
Городок оживал. Хлопали двери, весело перекликались голоса, заводились мотоциклы и проржавевшие «траки». Если кто-то неосведомленный мог бы сказать, что просто наступает время вечерней прохлады, то внимательный наблюдатель, напротив, отметил бы, что суетится одна молодежь, причем молодежь двух категорий – те, что знакомы с Тэдом и Джеки, и те, что знакомы с Марком. Намечалась потеха, и кое-кто вот-вот должен был получить люлей, как и обещал боксер.
Так получилось, что к дому Марка Тэд с Джеки подошли как раз в тот момент, когда тот вышел на улицу.
– Привет, Маркус!
– Привет. О, Джеки! Вернулся?
– Отпуск. Ты как? – Тут Джеки заметил в руках Марка бейсбольную биту. – А, ты уже знаешь…
Затем глаза его округлились – на крыльцо вышел облаченный в свои доспехи пришелец.
– Ух ты, – выдохнул Джеки. – Бэтман!
Маркус просиял.
– Вообще-то, он типа из космоса, – пояснил он. – Приехал зачищать этих зверюг.
– М-М-М! – подтвердил Охотник.
– Бэтман, – это я его так зову. Настоящее имя хрен произнесешь.
– Понятно, – европеец пустился бы в распросы, китайцы же всегда отличались прагматичностью. Пришелец – хорошо.
– А как мы их будем искать? – осведомился Тэд. – Запах там, какой, следы?
– М-М-М!
– Сканер? Класс. Ну… сканируй тогда.
Пришелец поводил по сторонам сканером, и уверенно ткнул пальцем в сторону большого дома на холме.
– М-М-М! – и показал два пальца.
Братья и Марк дружно охнули.
– Анжела!
И с места перешли на бег.
* * *
Анжела только что искупалась в бассейне, и теперь облачалась в байкерскую кожу. Покончив с последней пуговицей, поправила волосы, взяла со столика фен…
И замерла, глядя на появившееся из кустов на противоположной стороне бассейна страшилище.
– Зверюшка, – задумчиво протянула Анжела. – Не крокодил, но…
Вероятно, все люди мыслят одинаково, иначе, почему бы они все, не сговариваясь, называли звездных пришельцев крокодилами. Никакого сходства. Скорее уж динозавры, или, скажем, тритоны… Очень большие тритоны. Или ящеры.
Ящер, между тем, повел себя предсказуемо. Он опустил голову к покрытому дорогой кафельной плиткой полу и зашипел. Реакция Анжелы была столь же предсказуема – она продемонстрировала своему противнику средний палец и оскорбительно улыбнулась. Байкер, до мозга костей.
Тогда ящер двинулся вперед. Остановился на краю бассейна. Примерился, но прыгать не стал. Отец Анжелы был богатым человеком, и бассейн был соответствующим, в Техассе вообще любят все большое. Ящер «рыбкой» вошел в воду, и заскользил к застывшей на противоположном краю девушке.
Тогда, все с той же оскорбительной улыбкой на лице, Анжела бросила в воду фэн. Зашипело, мигнул свет, и ящера выгнуло дугой. Несколько секунд девушка с интересом наблюдала за его агонией, затем выдернула фэн из розетки. Пришелец теперь мирно покачивался на поверхности бассейна, и ни на кого не нападал.
– Ну вот, – задумчиво произнесла Анжела. – Теперь надо его где-то прикопать, а то «зеленые»…
Тут ее глаза округлились – из кустов на той стороне бассейна появилась вторая тварь.
– У вас тут что – вечеринка? – обиженно надула губки Анжела.
Второй ящер подошел к бассейну, посмотрел, склонив на бок голову, на плавающий в воде труп, и нырять не стал. Вместо этого он направился в обход. Девушка, в свою очередь, тоже стала огибать бассейн, оставаясь на противоположной от ящера стороне. Патовая ситуация.
Впрочем, двигался ящер быстро, и девушка должна была вскоре устать. Если, конечно, не произошло бы что-нибудь неожиданное. Так и случилось. Анжела, поравнявшись с припаркованным у стены мотоциклом, лихо вскочила в седло.
– Зверюшка по-о-пала, – пропела девушка, и потянула за одну из отполированных ручек, извлекая из недр мотоцикла искуссно спрятанную там бейсбольную биту. Мотоцикл взревел, и покатил в сторону баскетбольной площадки неподалеку, но покатился медленно, чтобы ящер, не дай бог, не отстал и не бросил погоню.
