– Как поживает твой Повелитель? – спросил Торан, отводя свой меч чуть в сторону.
– Тебе должно быть все равно! – отвечал скрипучий голос из-под шлема.
– Почему же, мне бы не хотелось, чтобы он задохнулся в смрадном дыхании таких, как ты!
Воин-скелет атаковал его, зазвенела сталь, посыпались на пол искры от ударов, а за многие мили от места битвы Тхар, ударом острого кинжала раскрошил камень, в который совсем недавно вложил часть своей силы, чтобы построить на острове странное сооружение, в котором бились сейчас Торан и воин-скелет.
Исчез камень, превратившись в кучу осколков, и стало исчезать сооружение.
Отражая удары воина-скелета, Торан все же заметил, что исчезла вдруг дальняя стена, и видит он теперь вместо камней лес. Не поверил своим глазам и хотел протереть их, но руки были заняты битвой. А вслед за дальней стеной стали исчезать и боковые стены, и потолок, и пол, растворяясь в легкой, висевшей в воздухе дымке. Коридор уменьшался, дымка приближалась к сражающимся, до них оставалось каких-то несколько шагов.
Ряд бешенных ударов заставили воина-скелета отступить, и одной ногой он вступил в дымку. Взревело синеватое пламя, но га его не исчезла.
– Тьма!!! – восторрженно вскричал скелет. – Она идет за мной! И за тобой!!!
Торан больше не ждал, а что есть силы бросился обратно в комнату с лестницей. За собой он слышал грохот доспехов бегущего воина. Вихрем взлетел Торан по лестнице, а воин-скелет, попытавшись схватить его за ногу, споткнулся на ступенях и, грохоча и изрыгая проклятья, скатился вниз. Не оглядываясь, подбежал Торан к краю крыши и сиганул с нее.
Когда поднялся на ноги и оглянулся, не было никакого каменного сооружения, только песчаный берег озера и легкая дымка в воздухе на его месте.
– Не западня ли была это? – сам у себя спросил Торан, настороженно оглядываясь вокруг.
Земля под ногами вдруг задрожала, сначала еле заметно, а потом все сильнее, Торан с трудом уже держался на ногах. Вода в озере плескалась, словно вода в сотрясаемом кувшине. Песок в том месте, где стояло каменное сооружение, вздыбился и начал подниматься, словно из-под него стал вылазить огромный червь. Бугор рос в высоту и шириу, Торан отступал к лесу.
Волна песка добралась до озера и стала медленно, но неумолимо засыпать его.
И тут земля вздрогнула, как раненый зверь, Торан не удержался на ногах, но, падая, все же заметил, что вершина песчаного бугра лопнула и из нее полилась густая расплавленная жижа. Торан вскочил и что есть сил понесся по сотрясаемой мощными ударами земле. Он шатался и спотыкался, но громкое шипение воды за спиной подгоняло его. Один раз оглянулся и увидел клубы пара над бурлящим озером, расплавленную жижу, добравшуюся до леса, и бушующее пламя, пожиравшее деревья.
Над островом стоял непрерывный гул, от которого дрожал воздух.
Торан уже видел море, когда чуть в стороне заметил двух монахов, неподвижно стоящих и таращившихся на то, что происходило у него за спиной. Он пробежал мимо них и не был уверен, заметили ли они его.
Лодка, оставленная на дерегу, превратилась в кучу дров.
Эти двое, наверное, поработали над ней, и Торан, приняв это как должное, ринулся прямо в воду. От его взгляда однако не ушли несколько лодок, плывших к берегу. Они были еще однако слишком далеко, чтобы рассмотреть, что это за лодки и кто ими управляет.
Борясь со взбесившимся морем, перекатываясь с волны на волну, Торан упорно греб к ним. Оказавшись на гребне высокой волны, он увидел, что все лодки остановились, и лишь весла одной остроносой галеры пенили воду. В ее очертаниях узнал Торан боевую пантрийскую галеру.
Вскорее ее нос повис над ним, он схватился за веревочный трап и оказался на борту. Радостными криками приветствовали гвардейцы его появление, к нему спешил их капитан и улыбающийся Иртон.
– Вроде бы мы вовремя! – сказал капитан, с тревогой поглядывая на остров.
Тот весь был объят огнем, пламя поднималось до самых небес, клубы черного дыма застилали солнце. С острова доносились рев бушующего пламени и шипение пара. Гребцы уже развернули галеру и, не жалея сил, работали веслами, унося ее подальше от проклятого острова.
– Это будет, пожалуй, почище, чем город в пещере! – произнес один из гвардейцев. – Там был демон, он он, слава Повелителям и хвала Торану, сгинул обратно во Тьму. Камни там сыпались с потолка, но мы успели скрыться в подземных ходах.
Правда, и их завалило, но мы уже были наверуху. А этот остров того гляди и взорвется!
Страшный грохот сотряс воздух и заставил людей зажать уши руками. Остров лопнул, словно гнилой помидор, сотни пылающих обломков поднялись в небо громадными черными птицами и рухнули вниз. Вода бурлила и пенилась под этим каменным дождем.
Самые крупные глыбы падали далеко от корябля, но дождь мелких настиг галеру и обрушился на нее.
Но как не были поражены гвардейцы, здравый рассудок не оставил их. Мелкие камни и комья земли падали не на головы людей, а на поднятые щиты.
Каменный дождь кончился, покрыв палубу кучей мусора, но на это никто не обращал внимания.
Из клуб пара, окруживших место, где когда-то был остров, появилась и погналась за кораблем огромная волна. Мускулистые тела гребцов блестели от пота, нос галеры рассекал воду, она летела, словно на крыльях, но волна была быстрее.
– Она догонит нас! – прошептал Иртон.
– Держитесь все! – крикнул капитан гвардейцев, но те уже действовали, быстро и четко привязывая себя к перилам и мачтам.
Торан поймал брошенный ему кусок веревки, привязал Иртона, а затем и себя. Гребцы осушили весла, и галера замерла в ожидании.
Огромная, высотой метров десять волна приближалась. Люди не успели опомниться, как галера вдруг оказалась на самом ее гребне и будто полетела по воздуху с огромной скоростью. А потом она вместе с бурлящей и пенящейся водой рухнула вниз.
Лишь несколько раз волны перебралисб через ее борт, смыв с палубы всю грязь, но не забрав ни одного человека. Волна ушла дальше, а галера осталась раскачиваться на еще не успокоившемся море.
Рядом качались рыбацкие шхуны, им тоже повезло, но меньше.
Одна опасно накренилась набок, на другой суетились люди, вылавливая кого-то за бортом.
Черноусый гигант – капитан гвардейцев – подошел к Торану, разглаживая на ходу мокрые усы.
– Ты ведь уже имел дело с черными монахами? – спросил он.
– А как же! И многих отправил на тот свет.
– Думаю, тебе придется заняться этим еще…
В то утро, когда Торан еще только приближался к проклятому острову, к другому острову, расположенному в тридцати милях от Рикта, приближались несколько галер. Жители этого острова, что назывался Ай-Мет, еще спали и не ведали о приближающейся опасности. А она скользила по воде, скрытая утренним туманом, и лишь тихое шлепанье весел выдавало ее присутствие. Песок зашуршал под днищами галер, и они остановились у южного берега, который крутой каменистой стеной спускался к самой воде.
В полной тишине выпрыгивали из галер люди в черных тогах и в тусклом утреннем свете сверкали изогнутые сабли в их руках, и капли влаги блестели на арбалетах за их спинами. Люди разделились на две группы и скрылись в узких трещинах, ведущих наверх. Действовали они уверенно, будто знали дорогу.
Как и на Рикте, никто не жил на Ай-Мете вдоль каменного берега. Городок, меньший, чем Рикт, лежал на низком противоположном берегу, а всю остальную часть острова занимал лес.
Однако в лесу, в затерянной среди деревьев хижине, жил известный на всех Словских островах лекарь Гертапон. Разбудил его лай собаки. Он поднялся, взглянул на мирно спящего Хамрасвоего четырнадцатилетнего ученика, которого не разбудило бы даже пришествие Тьмы, – и подошел к окну. Большой рыжий пес бесновался на цепи, разрывая утреннюю тишину громким резким лаем. «Опять кролика учуял,» – подумал Гертапон и открыл дверь.
Две стрелы рассекли воздух и впились в его тело, отбросив назад в дом. Пес просто взбесился и теперь лаял и выл одновременно.
Хамр вскочил и увидел, как его учитель упал с двумя стрелами в груди и в руке. Юноша бросился к нему, но тот остановил его и с пеной на губах прошептал:
– Беги в поселок! Предупреди…
Пес на улице жалобно взвыл, и Хамр увидел черного монаха, перезаряжающего арбалет. Еще трое монахов бежали к дому. Хамр бросился к другому выходу, распахнул низкую дверь и вылетел на едва заметную тропинку, петлявшую между деревьями. Он несся по ней, сломя голову и даже не заметил, как стрела встряла в дерево позади него. Он не слышал, а скорее чувствовал, что за ним гонятся. Задыхаясь и спотыкаясь, вбежал он в поселок и только тут оглянулся.
Никого сзади не было, и темный в этот утренний час лес хранил зловещее молчание.
