Солнце было в зените, когда Елизаров без излишней суеты навел свою шестидюймовку с инвентарным номером двенадцать и дернул шнурок. Орудие грохнуло, выплевывая снаряд в сторону японца. Сработал откатник, ствол дернулся, и об палубу звякнула дымящаяся гильза.
Пролетев почти двадцать кабельтовых, снаряд пробил броневую обшивку и вошел в кормовую рубку. Страшной силы взрыв потряс «Асаму», разнося рубку, мостик и все верхние кормовые надстройки. Объятый пламенем мостик вместе с сигнальщиками и прожекторами рухнул вниз, погребя под собой кормовую команду.
Броненосный крейсер сбавил ход, отпуская «Варяг».
Контр-адмирал Уриу смотрел на пожар, возникший на крейсере «Асама», и думал, что все подчинено высшей воле. Никто ничего не может изменить. И примером тому послужили его игрушечные кораблики. Сначала он сам уложил набок «Такачихо», а потом этот неуклюжий английский капитан чуть не сломал его любимую «Асаму». Это была всего лишь игра, но в жизни все произошло с точностью один в один. Сначала «Такачихо», а теперь и «Асама». И он напрасно послал Нирутаки чистить гальюны. От того, во сколько он прочитал шифровку, ничего не изменилось.
Уриу задернул занавеску и подошел к столу, на котором стояли модели кораблей. Вызвал дежурного и приказал привести к нему бывшего офицера связи, которого он назначил чистить сортиры.
Когда тот предстал перед командующим, Уриу увидел самого несчастного человека во всем 4-м Боевом отряде 2-й эскадры Объединенного флота.
– Передайте Кенсуке Вада, что я прощаю вас. Больше вы не будете чистить гальюн. Сегодня я назначаю вас уборщиком в своей каюте. Упакуйте все это в ящик и переложите соломой. – Сотокити Уриу показал на стол, где стояла его любимая флотилия. – А завтра мы поговорим о ваших погонах.
У Нирутаки подкосились колени, и он рухнул на пол. Не зная, как себя вести в этой ситуации, бывший офицер выполз задом из каюты и прикрыл за собой дверь.
В 12 часов 40 минут контр-адмирал Уриу прислал записку начальнику штаба с требованием прекратить огонь и лечь на обратный курс: «В связи с опасностью попадания наших снарядов в иностранные суда, стоящие на нейтральном рейде, и вовлечения тем самым Японии в международный скандал, требую незамедлительно прекратить огонь и идти к острову Йодольми, возле которого назначаю место сбора всей эскадры».
Глава 29
Порт-Артур. Февраль 1904 г
Зина сидела возле Истомина и рассказывала ему обо всем, что он пропустил за те дни, что был без сознания.
Николая нашел тот самый Еремеев, что привел Катю в дом есаула. Докторша забыла сумку, и он побежал их догонять. Почти нагнал, когда полыхнула зарница и гул беспорядочной канонады накрыл залив, тяжелым эхом отдаваясь внутри крепости. Казак поскользнулся и упал, на какое-то время потеряв Катю и Истомина из виду. Лежа на спине, он созерцал только луну, слышал стрельбу и втягивал ноздрями тяжелый воздух от артиллерийских разрывов. Еремеев не мог поверить, что это война. Да и кто верит в войну с первого выстрела? Наверное, только тот, кто делает этот выстрел.
Казак поднялся, вытащил из лужи сумку, стряхнул с нее грязь и пошел туда, где последний раз видел капитана и докторшу. Канонада стала стихать, уступая место вою сирен и треску катеров, барражирующих по заливу. Внутри крепости не зажигали огней, думая, что атака может повториться. Еремеев остановился возле вала, не понимая, куда могли исчезнуть два человека. На крепостном валу догорал костер, и именно оттуда раздался стон. Он узнал голос Истомина. Чертыхаясь и проклиная китайскую зиму с ее вечными оттепелями, которые превращали переулки в реки грязи, а склоны холмов – в неприступные, скользкие горы, Еремеев полез вверх по склону. Где-то вскрикнула женщина – и все затихло. Казак остановился, прислушиваясь и всматриваясь в темноту. Там, внизу, кто-то возился, но он не мог разобрать, кто и что там делал.
Николая он нашел возле орудийной площадки – в обгоревшей шинели, с обожженным лицом и руками и тремя пулями в животе. Рядом с ним лежал убитый им японец. Не в силах подняться и позвать на помощь, Николай стал тушить костер своим телом, катаясь по насыпи, пока его не покинули силы и он не потерял сознание.
Так и оказался штабс-капитан Истомин в гарнизонном госпитале, где сестры милосердия окружили Николая поистине материнской заботой, но так продолжалось всего час, а потом госпиталь наполнился ранеными с подбитых крейсеров.
Утром 27 января (9 февраля) Зина отправила Лаврову телеграмму, сообщив, что остается возле Истомина до его полного выздоровления.
* * *
– Китайцы бегут из города, и ты знаешь, мне кажется, что тут не обошлось без япошек. Чувствую нутром, что они пригрозили смертью всем, кого застанут здесь, когда войдут в Порт-Артур.
– Ты хочешь сказать, что они всерьез рассчитывают взять крепость? – голос Истомина был тихим, с глухой хрипотцой. Три пулевых отверстия еще не затянулись, а трубки, отводящие гной, мешали не только говорить, но и шевелиться.
– А ты сомневаешься?
– Не знаю! – Истомин не сомневался, но ему очень не хотелось, чтобы Зинаида уходила.
– Ну вы, мой друг, и даете… – тут она понизила голос, – а еще штабс-капитан контрразведки, – и склонилась к самому уху Истомина, ожидая, когда нянечка соберет утки и выйдет из палаты. Она чмокнула его в небритую щеку.
– Уже поздно… – прохрипел Николай.
– А я никуда не спешу. Кстати, тебе надо побриться.
Каплан по-хозяйски достала из сумки железную кружку, мыло, помазок и бритву.
– А меня побреешь? – с соседней койки на нее глянул усатый моряк с обожженными руками.
– И побрею, и накормлю, и в туалет помогу сходить, – она подошла к молоденькому мичману с «Полтавы», у которого не было ног. – Только вы не стесняйтесь, вы же герои. А вот ты стесняешься, – она откинула одеяло, приподняла мичмана и вытащила из-под него мокрую, пахнущую мочой простыню.
Мичман закрыл глаза, чтобы не видеть эту красивую жизнерадостную женщину и своего позора.
– Прошу вас, уйдите, – проговорил мичман одними губам, и слезы навернулись у него на глазах.
– Тебя как зовут? – Зина взяла из тумбочки чистую простыню и, переворачивая мичмана с боку на бок, перестелила ему постель, уложила его и накрыла чистым, сухим одеялом.
– Иван.
– Знаешь, Иван, у тебя не так уж и плохи дела.
– Вы смеетесь надо мной?
– Нисколько… Однажды в Джунгарии я видела человека, с которого живьем сняли кожу. Когда я подошла к нему, он еще был жив.
– Что с ним стало? – мичман сглотнул слюну.
– Я застрелила его, чтобы он не мучился. В отличие от вас, Иван, у него не было душевных страданий – были телесные мучения: мухи и слепни стали откладывать в него свои яйца. Он гнил заживо, и по нему уже ползали черви. Он не мог говорить, потому что ему отрезали язык, он лишь смотрел на меня, и его глаза умоляли, чтобы я убила его. А ты говоришь, я смеюсь над тобой – я грущу, потому что грустишь ты. Радуйся, что ты жив… А ноги мы тебе выстругаем и еще станцуем на твоей свадьбе.
Все заулыбались, глядя на эту энергичную, заводную, огненно-рыжую красавицу.
– Слышь, Истомин, – с кровати свесился боцман с перебинтованной головой, – а она кем тебе доводится? Сестрой?
– Почти. – Истомин прикрыл глаза, думая о том, что влюбился в свою сослуживицу.
* * *
На третий день пришел Домбровский, посмотрел на Зину, которая, положив голову на руки, спала, навалившись на подоконник. Присел на край кровати и покачал головой, глядя на бинты, которыми, словно портупеями, был перетянут Истомин. Помолчал и выдавил из себя:
– Ну как ты?
– Ничего, потихоньку, а ты?
Ротмистр не ответил. Истомин понял, что Домбровский задремал, и не решился его будить, но тот тряхнул головой, разгоняя дремоту, и улыбнулся, глядя на Истомина.
– Письмо от Лаврова на твое имя. – Ротмистр вытащил из планшета помятый конверт и протянул его Николаю. – Привезли утром с курьером. Кстати, в связи с войной запрещено отправлять письма, касающиеся военной тайны, почтой: только фельдъегерем или с нарочным. Ты давай, Афанасич, выздоравливай, а то я без тебя как без крыльев.
– Куда сейчас?
– В Дальний. Там вчера в Талиенванской бухте «Енисей» подорвался на одной из своих мин, а через три часа там же закончил свою жизнь и крейсер «Боярин» – на этих же чертовых минах.
Истомин аж раскрыл рот.
– Как подорвался?
– Да так. За три дня он выставил триста двадцать мин и в конце концов попал в свою же ловушку. – Домбровский вздохнул. – Гребаная война. Как ты думаешь, триста двадцать мин – это много или мало?
– Много!
– Вот и я о том же. Если быть в море по десять часов, за три дня получается тридцать. Делим триста двадцать мин на тридцать часов. Выходит, что ставили они по одиннадцать мин в час, или каждые пять минут за борт падал один ежик, способный отправить на дно хороший бронированный крейсер.
