Химера настигала. Когти ее стучали по каменному полу, своей белизной сверкали острые длинные клыки в приоткрытой пасти. Жертву отделяли от нее несколько шагов.
Пот выступил на лице Торана, дубинка мешала быстро перебирать руками, выход приближался медленее, чем хотелось.
Наконец он вывалился в довольно широкий и высокий тоннель.
Тут же развернулся, замахнувшись дубинкой. Из прохода показалась голова твари – и тут же на нее обрушился привязанный к палке камень. Он слетел с палки, отскочил вверх, а голова химеры, вниз, ударившись о пол. Палка чуть не вылетела из рук Торана, он качнулся вперед – и сделал неосторожный шаг к, казалось бы, лишившейся чувств химере.
Лапа ее в стремительном ударе метнулась к ноге человека, затрещала, не выдержав на этот раз ткань, но, к счастью для Торана, когти лишь разорвали кожу, оставив кровоточащие полосы. От неожиданности и боли тот отскочил к противоположной стене и, не решившись проверить самочувствие твари, слегка хромая на левую ногу, двинулся в полумрак тоннеля.
– Литин! – крикнул он, пройдя шагов тридцать.
Ответом ему было лишь глухое эхо.
– Аркей! Литин!
Они должны были бы быть не так уж и далеко, но, видимо, тоннели эти не соединялись, а толстые каменные стены не пропускали звуков.
Торан шел, всматриваясь в левую стену в поисках прохода, однако черные отверстия встречались лишь справа…
Внезапно до слуха его долетел какой-то звук и с содроганием понял он, что слышит не что иное, как далекий стук копыт.
Проклятье сорвалось с его губ, Торан развернулся и, не обращая внимания на саднящую боль в ноге, пошел обратно. С опаской приближался он к нужному проходу и замер, не обнаружив нем хииеры.
– Проклятая бестия!!! – вырвалось у него, и рука крепче сжала палку – его единственное ненадежное оружие.
Торан долго колебался, входить, – а вернее, вползать – ли ему в этот узкий опасный проход, но стук копыт, раздавшийся уже намного ближе, заставил его сделать это. Вряд ли какой-нибудь безобидный ишак бегает по Лабиринту, и уж лучше встреча с оглушенной химерой, нежели с неведомой тварью.
Как только мог быстро прополз Торан на коленях проход, выскочил в низкий тоннель, огляделся и, пригнувшись, побежал к озеру.
Багровой от крови была вода в нем, и истерзанное тело плавало на поверхности. Шумел водопад, наполняя озеро чистой хрустальной водой.
Осторожно спрыгнул Торан на камни и отошел к самой кромке воды, чтобы оказаться подальше от входов в тоннели. Он вдруг понял, что не помнит, в какой именно из них запрыгнули, спасаясь от химеры, его спутники.
– Литин! – что есть силы крикнул он, подойдя поближе. – Аркей!
Напряженно вслушивался он, однако ответа не было. Куда они могли деться?
Взгляд его упал на вход в один из нижних тоннелей с высоким потолком. Подняв первый попавшийся камень, Торан сделал отметку на его стене и углубился в синеватый мрак.
Вот уже час бродил Торан по Лабиринту, оставляя на стенах свои отметки. Он отошел уже далеко от озера, потолок в тоннелях поднялся, стены отступили друг от друга – и он бродил уже по унылым каменным галереям. Один раз нашел скелет человека с раздробленным черепом, а недалеко от него – второй, с перебитым позвоночником и разломанной грудной клеткой. Бедняга, наверное, стал жертвой химеры.
А в двух шагах от него лежала тяжелая метровая дубина. Торан подивился, откуда она могла взяться в Лабиринте, но, не раздумывая, позаимствовал ее у мертвеца.
Пройдя еще шагов сто, оказался на перекрестке и, остановившись посреди него, огляделся. Можно было пойти влево или продолжать идти прямо. Лабиринт обязательно должен иметь выход и не один, правда, по приказу правителя Ормана, все они надежно закрыты.
Вдруг гробовую тишину каменных галерей нарушил какой-то звук. Сначала Торан даже обрадовался, подумав, что это звуки шагов его потерявшихся спутников, но вскоре понял, что слышит далекий стук копыт, доносящийся из левой галереи.
Не раздумывая, двинулся Торан прямо, не забыв оставить на стене свою метку. Быстро шел он, напряженно всматриваясь в синеватый полумрак и, не замедлив шага, миновал следующий перекресток.
Сзади донеслись глухие отзвуки стука копыт, а вместе с ними в душу Торана запустил свои холодные щупальца страх. Торан чувствовал, что встреча с этим неведомым существом не принесет ему ничего хорошего.
Стук копыт стал доноситься намного явственне, будто существо свернуло в ту галерею, которую выбрал Торан. Тот побежал, подгоняемый каким-то диким животным страхом, однако это не помогло. Звонкие удары копыт о каменный пол приближались с каждой секундой.
Торану стало и холодно, и жарко одновременно. Он бежал и не мог заставить себя остановиться, чтобы встретиться с врагом лицом к лицу, а не бежать от него подобно трусливому шакалу.
И тут впереди увидел Торан два светящихся глаза и, несмотря на полумрак, смог различить силуэт химеры. Он остановился, осознав, что угодил в ловушку.
Химера злобно зарычала, но с места не сдвинулась. С другой стороны приближался стук копыт.
Оглянулся Торан и увидел два горящих в темноте глаза и яркие искры, что выбивали копыта о каменный пол. Забыв о химере, с замершим сердцем смотрел на приближающееся существо и вскоре смог разглядеть его во всех подробностях.
Был это настоящий демон-бык. Острые изогнутые рога его, длиною в человеческую руку, чуть ли не задевали двухметровый потолок. Под черной блестящей чешуей перекатывались мускулы, а копыта высекали искры о пол. Продолговатые желтые глаза с узкими красными зрачками светились в полумраке, а из ноздрей с шумом вырывался воздух.
Торан отскочил в сторону и вжался в стену, пропуская это чудовище.
Опустив голову, бык мчался прямо на химеру. Та припала к земле, готовясь к прыжку, из пасти ее вырвался глухой угрожающий рык, однако ни он, ни выпущенные острые когти, ни страшная оскаленная пасть не смутили его.
Химера замешкалась с прыжком и на всей скорости демон-бык налетел на нее. Острые рога с треском пробили прочную шкуру, и галерея утонула в пронзительном визге химеры.
А бык с тварью на рогах, продолжал свой бег. Все еще прижимаясь к стене, Торан с ужасом смотрел ему вслед.
Только сейчас он понял, что в двадцати-тридцати шагах впереди галерея заканчивается слившейся с полумраком стеной.
Бык с химерой на опущенных вниз рогах на всей скорости врезался в нее. Вой той оборвался, последовал глухой удар – и луч света ворвался в темноту подземелья, ослепив Торана. Этот же луч вернул ему рассудок и порвал оковы сковавшгео его страха. Как выпущенная излука стрела, ринулся Торан к нему как к своей последней надежде, и теперь чешуйчатые бока огромного быка не могли уже испугать и остановить его.
Проскользнув между туловищем и стеной, Торан оказался у небольшого, размером с апельсин, отверстия, пропускавшего свет. Торан ударил по нему ногой, вызвав небольшой камнепад, отчего отверстие увеличилось до размеров человеческой головы.
Бык замер, в изумлении уставившись свирепыми желтыми глазами на человека, а тот, воспользовавшись этим, еще больше увеличил отверстие.
Демон-бык отступил на шаг, мертвая химера на его рогах уперлась в потолок. Встряхнул головой, чтобы сбросить мешавшее ему тело, однако оно засело слишком прочно. Но бык все-равно, ударив копытом о камни пола, опустил голову для атаки.
Но Торан опередил его. Описав высокую дугу, тяжелая дубинка в страшном ударе обрушилась на голову быка и, будь на его месте человек, лежать бы ему с пасколотым черепом, но демон-бык лишь мотнул головой, а дубинка раскололась надвое и вылетела из рук Торана.
Бык свирепо боднул его, и лишь химера спасла человека от верной смерти. Сбрось ее бык раньше, быть Торану наколотым на острые рога.
От сильного толчка тот отлетел назад и, расширив ударом спины отверстие, вывалился из него, ничего толком не соображая и лишь понимая, что нашел выход из Лабиринта.
Пролетел немного, ударился о камни и кубарем покатился куда-то вниз, ничего уже не ощущая и не понимая…
Нашли Торана бархарские купцы, чей следовавший к морю караван проходил рядом, и, приняв его за пантрийца, подбросили бесчувственное тело Торана на пантрийское торговое судно.
Так оказался он в Пантрии, где стал вскоре самым известным охотником на химер, а позже слава о нем гремела как о непобедимом воине, бросившем вызов самой Тьме, гремела уже по всей стране и за ее пределеми.
И вот, спустя много лет после того, как его, человека без памяти и прошлого, нашли среди бескрайней степи Литин и Аркей, возваращся Торан в земли варваров в поисках Алмаза Повелителей…
ЧАСТЬ ВТОРАЯ
В ПОИСКАХ АЛМАЗА
