Поток делал поворот, левой рукой задел Торан скользкую, выглаженную водой стену. Но повороты пугали его в меньшей степени, нежели возможность налететь лбом на какой-нибудь особенно низкий свод пещеры.
Еще несколько поворотов, скорость их резко увеличилась – как вдруг впереди мелькнул слабый свет, и Торан почувствовал, что летит. В воздухе он перевернулся и пренеприятно ударился спиной о воду. Рядом промелькнуло перепуганное лицо упавшего вниз головой Аркея.
Они барахтались посреди овального озера, за их спинами щумела вода, льющаяся из отверстия в стене под потолком пещеры.
Освещена она была слабым синеватым светом, исходящим от стен, потолка и дна озера. Правая стена вертикально уходила в воду, а возле левой имелся узкий каменистый пятачок суши.
Именно в этой стене располагались несколько отверстий различного размера и расположенные на разной высоте: и внизу, и намного выше человеческого роста.
Из одного такого отверстия, что находилось на уровне головы высокого человека, выпрыгнуло вдруг какое-то существо и остановилось, по колено забежав в воду.
С трудом узнал в нем Торан человека. Грязные длинные спутанные волосы того закрывали практически все лицо, падали на худые плечи, на которых висела изодранная тога, едва прикрывавшая костлявое тело. В руках узник Лабиринта держал короткую дубинку с кое-как привязанным к ее концу заостренным камнем.
Человек этот, увидев головы трех новых гостей подземелья, шумно втянул в себя воздух и с ловкостью обезьяны запрыгнул в отверстие, из которого появился, скрывшись в нем.
Торан первым вышел из воды на каменистый пятачок, с опаской глядя на темные глаза множества отверстий.
– Откуда этот Лабиринт вообще взялся? – спросил он.
– Говорят, – отвечал Аркей, выглядывая из-за плеча Торана, – давным-давно здесь были пещеры, а строители города, беря отсюда камни, расширили их и создали этот лабиринт. Потом он долго пустовал, пока один из правителей Ормана не замуровал все выходы и не превратил его в огромную темницу. Попасть в Лабиринт – то же самое, что попасть под топор палача. Даже еще хуже!
– Что же в нем такого жуткого?
– Узникам лишь иногда бросают пищу, а так, – Аркей сглотнул, а так они охотятся друг за другом.
– А еще говорят, – вступила в разговор Литин, – один из правителей Ормана за корзину бриллиантов нанял нескольких лучших охотников и те изловили в болотах Ятора химеру и, привезя в город, выпустили ее в Лабиринт.
– Что за тварь химера? – спросил Торан, заглядывая в самое большое отверстие, где увидел уходящий вдаль тоннель, слабо освещенный синеватым светом.
– Настоящее порождение Тьмы! – перейдя на шепот, произнес Аркей. – Живут в Яторе и в глубине наших земель далеко от моря. Никто из нашего племени не бывал там, даже кочевники не суют нос в эти края. Не видел я никогда эту тварь, да и не хочу видеть! Говорят, размером она с пуму, но клыки у нее в два раза больше, а когти с человеческую ладонь и ни одна стрела не берет ее шкуру.
Торан опустил глаза, с подозрением глядя на свою накидку.
Уж не из шкуры химеры сделана она? Может, в своем забытом прошлом имел он дело с этой тварью?
Чтобы отвлечь своих спутников от мрачных мыслей, сказал он:
– Да уж, встретили нас в Ормане еще получше, чем у кочевников…
– Две осени назад, наши люди, преследуемые Степными Псами, бежали в Орман. Их встретили, расспросили и отпустили с миром. Тогда городом еще правил Иррикен, а жрец лишь молча сидел при разговоре. Теперь, получается, городом правит он и сын Иррикена… Я бы никогда не повела вас в Орман, – оправдываясь, сказала Литин, – если бы знала, что за это время все так изменилось!
– Ничего, просто не приглянулся я этому жрецу, – произнес Торан, выбирая себе среди камней примитивное оружие. – Выберемся отсюда и еще потолкуем с ним! А что за стук копыт слышался сегодня в замке этого ожиревшего правителя?
Литин и Аркей лишь пожали плечами в недоумении.
Выбирая себе камни, не заметили они, как оказались под тем самым отверстием, где скрылся человек в лохмотьях.
Мелькнула быстрая тень, раздалось приглушенное рычание – и не успела Литин опомниться, как оказалась на камнях с занесенным над ее головой булыжником, привязанным к палке. Она увидела безумные глаза нападавшего – и вслед за этим последовал удар. Девушка с трудом увернулась, булыжник чиркнул висок и высек искры о камни в сантиметре от ее головы. Узник вновь занес свое оружие для удара, однако Торан уже был возле него, перехватил поднятую руку и, вырвав дубинку, оттащил нападавшего с Литин.
– На что ты надеялся, недоумок? – с угрозой спросил Торан, одной рукой удерживая брыкавшегося человека.
Он хорошенько встряхнул его, при этом длинные волосы слетели с худоого изможденного лица, на котором выделялись безумные голодные глаза. Торан даже отпрянул при виде их, а потом подтащил человека к озеру и несколько раз хорошенько окунул в холодную воду, отчего поубавилось безумного блеска в глазах узника. Сменила их безграничная тоска и равнодушие.
– Расскажи, кто ты? – потребовал Торан.
После долгой паузы человек тихим шепотом сказал:
– Я был младшим жрецом Орма, пока Соккалитон не отправил меня сюда…
– Соккалитон? – переспросил Торан. – Седовласый старец, верховный жрец вашего культа?
– Я прознал, – кивнув, продолжал человек, – чем он занимается в подземельях своей башни.
– И чем же?
– Черной магией… Убейте меня!
Бывший жрец поднял голову, с мольбой глядя в глаза Торану.
– Скажи лучше, есть ли выход из Лабиринта?
– Думаешь, если он был, я бы не воспользовался им?! – горько усмехнувшись, человек бросил взгляд на одно из отверстий. – В верхних тоннелях выхода нет.
– А в нижних?
– В нижних?… – Человек тяжело вздохнул и, закрыв потухшие глаза, уронил голову. – В нижних живет смерть…
В одном из нижних отверстий сверкнули горящие в темноте глаза, и жуткая тварь вылетела оттуда, подобно стреле. Литин и Аркей стояли в стороне от ее пути, а целью атаки химеры были Торан и жрец.
Как ни быстра была тварь, Торан успел отскочить, а закрывший глаза узник даже не вскрикнул, когда жуткие когти химеры впились ему в грудь и повалили в воду.
– Бегите в верхний тоннель! – крикнул Торан своим спутникам, занеся для удара дубинку.
Разбрызгивая мгновенно окрасившуюся в красный цвет воду, тварь разрывала тело несчастного жреца.
Краем глаза Торан увидел, как Литин и Аркей скрылись в том самом отверстии, откуда появился узник…
И тут химера подняла свою окровавленную морду, большую часть которой занимала огромная, усаженая острыми клыками и зубами пасть и посмотрела на Торана. Хилая дубинка с камнем совсем не придавала ему уверенности, и поэтому не счел он нужным вступать в неравный бой и бросился к ближайшему верхнему отверстию.
Сзади донеслось шлепанье мокрых лап по камням.
Торан чертыхнулся и в немыслимом прыжке залетел в отверстие, расположенное на высоте головы человека, совсем не обратив внимания на то, что стукнулся лбом о свод тоннеля.
В длинном прыжке тварь надеялась настичь свою жертву. Когти ее достали непопавшие в тоннель ноги Торана, затрещала, однако выдержала ткань штанов.
Торан перевенулся на спину, поджал ноги и, как пружина, выпустил их прямо в морду вставшей на задние лапы химере. С противным визгом та отлетела назад и грохнулась на камни, но тут же вскочила и ринулась к отверстию. Она наполовину заскочила в него, но, получив очередной удар, свалилась на камни. Кругами тогда стала ходить она под входом в тоннель, бросая на него злобные кровожадные взгляды.
По тоннелю, в котором оказался Торан, невозможно было двигаться в полный рост, можно было лишь идти, согнувшись поплам, или же ползти на коленях. Не устраивало это Торана, так как, скорее всего, удасться твари забраться в тоннель и преследовать его. Но не сидеть же вечно у входа?!
Торан вскочил, согнулся пополам и, как только мог быстро, побежал в синеватый полумрак тоннеля, выискивая глазами путь к спасению.
Не пробежал и десяти шагов, как услышал донесшийся сзади тихий стук лап и угрожающее рычание. По спине его пробежал холодок, но двигался он вперед, не оборачиваясь.
Стук лап приближался.
Справа в стене увидел Торан темное отверстие. Сделал последнее усилие и ввалился в него, ударившись плечом о стену.
Попытался подняться, но стукнулся головой о низкий потолок.
Проклятье сорвалось с его губ и на коленях, подобно собаке, побежал он по узкому низкому проходу.
Сзади донеслочь рычание, и химера, чуть поджав лапы, вошла в проход.
Торан видел перед собой цель: выход в еще один, параллельный первому, тонель.
