как буйвол превратился в Криса??? Мне стало страшно. Побледневший Михаэль, вооружившись вилами, прижимал меня к стене, пока другие люди выносили растерзанное тело. Это я его?.. Я убил его… Но… здесь же был буйвол, он-то где?
Отец Криса привлек Михаэля к суду. Разумеется, по решению суда меня приговорили к усыплению через месяц. К неудовольствию старика. Какой месяц? Это что же, убийца его сына еще целый месяц будет небо коптить, спать и жрать? Когда его единственный сын покоится в могиле?
И однажды ночью я проснулся от неприятного ощущения, сердце бешено колотилось, все тело одеревенело, а в животе появилась боль. Я забился, пытаясь встать, но не получилось.
Шах и Лета забились в угол, со страхом глядя на меня, их страх передался и мне. Да что со мной? Спина выгнулась, лапы скрутило судорогой, кровь загудела в ушах. Словно издали я услышал раскатистый рев Грегора. На его рык прибежал Михаэль. Влетев в вольер, он нагнулся надо мной.
— Эльф! Держись, не умирай.
Он убежал и вскоре вернулся с аптечкой, уколол чем-то, потом влил мне в глотку ведро воды, вызвал рвоту. Он сражался за мою жизнь.
И вот я лежу обессиленный, Михаэль лежит на мне, крепко обнимая и всхлипывая. Сейчас я понимал только одно, этот человек спас меня от смерти.
Невидимый враг отступил, но я был плох. Михаэль ухаживал за мной.
Вредный старик Мильтон пытался отравить меня стрихнином, подложенным в мясо. Рев Грегора, своевременное вмешательство Михаэля и мой могучий организм спасли меня.
Во время болезни у меня был предельно близкий контакт с Михаэлем, ну да, куда уж ближе… Его руки были везде, они поднимали мою голову, они разжимали мне челюсти, они заталкивали мне в глотку маленькие кусочки мяса, они гладили мое горло, помогая проглотить пищу, они вытирали слюну, вытекающую из пасти… Они растирали мне лапы и спину, они переворачивали меня с боку на бок…
Я чувствовал себя маленьким, мне казалось, что это мама заботится обо мне.
Эх, Михаэлище… Добрый ты человек, я тебя люблю!..
Смешно сказать, но я поправился как раз ко дню моей казни. Какая горькая ирония, выжить, чтобы умереть!
Разумеется, я об этом не знал, я спокойно спал и ни о чем не ведал. Лязгнула дверь, я проснулся и сонно заморгал: пришел Михаэль. Он надел на меня цепь и вывел из вольера. Я был озадачен, меня никогда не выводили на прогулку ночью. Мы шли по берегу реки, дошли до дороги, здесь Михаэль уложил меня и сел рядом. Он явно чего-то ждал, я повозился и сменил позу, положив голову на сапог Михаэля.
К нам подъехала машина, тяжелый грузовик, и остановилась возле нас. Из кабины выпрыгнул человек и сказал:
— Вы готовы, Рейн? Давайте льва.
Михаэль завел меня в кузов, залез следом, и мы поехали. На месте назначения нас встречали двое — бравый усач в форме ККП, а второй… среднего роста, черноволосый и кареглазый… где-то я его видел. Он меня тоже, оказывается, видел, потому что бросился ко мне и крикнул:
— Не может быть! Симба Мел!
И я вспомнил. Дерек, человек, который вырастил мою маму. А Дерек, сидя на коленях, с изумлением гладил меня.
— Мел, ах ты, Мел! Помнишь меня?
Михаэль и полицейский стояли и молчали, я растерянно и обрадованно смотрел на невесть откуда свалившегося Дерека. Он взглянул на Михаэля и спросил:
— Мистер Рейн, как получилось, что Мел убил человека?
— Сам не понимаю, он уже три года в неволе. Съемки расстроили его, потом перепад… Мне кажется, он напал не на Криса, а на то, что ему приснилось… Мистер Франкель, прошу вас, помогите льву.
— Дорогой Михаэль, вы позволите вас так называть? Я помогу льву, обещаю, он вернется домой.
— Спасибо, ммм… Дерек? Мне показалось или вы знакомы с Эльфом?
— Мы знакомы, я встречал его в Африке, дикого, молодого и свободного. И я никогда не думал, что увижу его здесь, на другом конце света.
— Ладно, — вмешался усач, — нам пора.
Михаэль нагнулся ко мне:
— Ну, Эльф, прощай?.. Я никогда не забуду тебя.
Я не знал, что он прощается, я не знал, что мы расстаемся. Я только встревоженно смотрел, как уходит мой друг. Ты куда? А я? Я с тобой!
Я вырвал цепь из рук Дерека и тяжелой рысью побежал. Михаэль услышал, обернулся, я подбежал, боднул его в живот, повалил, подгреб к себе лапой и стал тереться мордой о его лицо. Он обнял меня за шею и зарылся лицом в мою гриву.
Я смотрел на убегающую назад дорогу и краем уха слушал разговор мужчин.
— Дерек, у Михаэля будут большие неприятности, ведь он украл льва.
— Ох, и не говори! Но он справится, я верю в него, такие парни крепко стоят на ногах… Тем более он рассказал мне по телефону, что этот лев в зоопарке спас человека, какого-то парня по имени Дуглас Бейн. Но этот факт вряд ли поможет в суде против отцовского горя. А лев не должен пострадать. И я с ним полностью согласен.
В аэропорту с нами простился бравый капрал Канадской конной полиции Рон Браун, и мы полетели через Атлантику. Я лежал в транспортной клетке, накачанный снотворным, но сквозь дрему недоумевал, куда меня везут, что ждет меня?
Застенчивая улыбка господина Случая сменилась широкой, многообещающей улыбкой госпожи Удачи.
Самолет сел в Найроби, столице Кении.
После долгого карантина и бумажной волокиты меня погрузили в транспортную клетку и куда-то повезли. Я стоял, растопырив лапы, чтобы удержаться от качки, и жадно смотрел сквозь прутья на проносящиеся мимо пейзажи. Очень родные, африканские пейзажи, купы зонтичных акаций, бочонкообразные баобабы, силуэты жирафов и слонов вдали… И запахи, родные, вкусные запахи.
Я думал, я надеялся, что меня сразу выпустят на волю, но увы, мои надежды не оправдались. Лендровер въехал в какие-то ворота, и я увидел приземистые здания вместо вожделенной саванны. Меня завели в просторный вольер и сняли цепь. Тут же собрались люди и с любопытством стали рассматривать меня.
— Ребята, познакомьтесь, это Симба Мел, он же Эльф со съемочной площадки и он же Капитан Нил из зоопарка. Вот конспекты — ознакомьтесь, это медицинские карточки ветеринарных обследований, эта муйня из суда… это список дел предстоящих. Итак, задача ясна, парни? Нам предстоит ни много ни мало, а попытка вернуть льва в дикую среду. Вопросы есть?
— У меня, сэр. Это возможно?
— Н-ну… До сих пор, насколько я помню,
