Но это для мальчишек были здесь просто сучки да гнилушки, а для меня это были черти, колдуны, русалки. Они так и вылезали из всяких деревянных обломков и коряжин, и я удивлялся, как это ребята не видят их? Я. любил освобождать все эти затаившиеся в дереве существа. Возьмешь сук, тронешь его ножиком, поковыряешь долотцом, а там подпалишь огоньком — глядь, и в руках твоих головастый леший с палкой. В такие минуты я чувствовал себя счастливым, и уже не существовали для меня ни отец, ни мать, ни опостылевший молельный дом…
Вот и на этот раз я притащил домой целую охапку всякого лесного добра, закрылся в своей комнате и взялся за ножички да пилки. Из одного узловатого скрюченного корня явно смотрел на меня лукаво мой дед. Долго возился я, пока не вытащил его на белый свет. Полюбовавшись им, понес его в кладовку. Там стоял тяжелый ящик из толстых кедровых досок, в нем я и прятал свои сказочные существа.
Я зажег фонарь, вытащил их, расставил на разных кадушках и опрокинутых корзинах. Я любовался ими. И тут застал меня дед. Он возник в дверях внезапно, как домовой из — под печки.
Это што у тебя тут? — с любопытством спросил он.
Лесной народец! — с гордостью ответил я. — Делаю, как ты учил.
Гм… леший, козел, ворона… Постой, постой! Это кто? Что за ведьма? — И вдруг дед зычно загоготал. — Да ведь это же одноглазая Ивановна! Ну, скажи на милость, вылитая Пелагея.
Я тоже хохотал вместе с ним.
А это кто? — Дед взял только что вырезанное мною чудище. — Ах ты, шельмец! Да неужто это я? А ведь и правда — я. Быть тебе художественных дел мастером. Кончай школу, и пошлю я тебя учиться к мастерам в Москву. Человеком станешь!
На другой день случилось неприятное. Во время большой перемены я сидел за партой и рисовал самолет. Вокруг меня столпились ребята.
Пашка, неужели тебе не хочется быть пионером? — спросил один из них.
Я неожиданно для себя заплакал, бросил карандаш и убежал на улицу. Там встретил меня рыжий Толька Пономарев.
Эй ты, бактист! Сколько раз сегодня молился? — закричал он.
Дурак конопатый! Подойди только сюда. — Я весь дрожал от злости.
Толька подошел:
Ну, что тебе, Исусик?
А ты подхалим! — Я бросился на Тольку, сшиб его с ног. — Это тебе за Исусика, Исусика, Исусика! — Сидя верхом на Тольке, я с яростью бил его по лицу. Вскочив, я начал пинать его. Тут кто — то схватил меня за руку и оттащил. Я оглянулся и увидел учительницу Александру Ефимовну.
Ой, Павел, как нехорошо, — упрекнула она.
А чего он обзывается? — Ладонью я стирал слезы со своего лица.
А ты мне говори, я сама накажу его.
Отбегая, Толька угрожающе крикнул:
Ну ладно, бактист, погоди!
Я вернулся в класс и сел за парту. «Кому я сделал плохое? — подумал я. — А меня дразнят. За что? И совсем я не баптист. Это отец с матерью баптисты. Это из — за них мне плохо. Всем можно быть пионерами, а мне нельзя, все ходят в кино, а мне нельзя, все читают книги, а мне нельзя». Эти горькие мысли мучили меня…
Когда я шел в раздевалку за своим пальто, меня остановила пионервожатая:
Павлик, ты хорошо рисуешь, помоги нам оформить пионерскую комнату.
Я разозлился и выкрикнул:
Я баптист, поняли? — И, взяв пальто, выскочил на улицу. Там меня поджидали мальчишки во главе с Толькой Пономаревым. Я схватил камень.
Ну, теперь держись, бактист! — заорал Толька и бросился на меня. Я швырнул в него камень, он схватился за плечо, завыл. Другого мальчишку я пнул в живот, и тут на меня кто — то прыгнул сзади.
Выручил меня Маркел. Он расшвырял насевших на меня мальчишек.
Не стыдно вам, на одного напали! — ругался Маркел. — А к твоему отцу, Толька, я сам пойду с жалобой. Ишь ты, какой пономарь выискался! Он тебе шкуру — то спустит.
…Через несколько дней Толька отомстил мне.
На занятия в школу я иногда приходил рано. Вот и в этот день еще не было восьми утра, а я уже сидел за партой, читал сказки Пушкина. Учительница предупредила нас, что сегодня на первом уроке истории будет присутствовать директор школы Наталья Фоминична.
Мы не любили ее за нудный характер и даже прозвали ее «Фомой». Наталья Фоминична знала это. Напротив школы находился стадион, обнесенный забором. Кто — то из мальчишек написал на заборе «Фома». Проходя мимо, ученики смеялись, показывая на надпись.
В классе, кроме Тольки, никого не было. Чувствуя отвращение к нему, я ушел в коридор. Прибежали приятели Тольки. Войдя снова в класс, я увидел на доске написанное «Фома». Как многие ребята, я недолюбливал директоршу, и заранее улыбался, представляя, как сейчас она взбеленится, увидев на доске свою кличку. Наконец прозвенел звонок, дверь открылась, и в класс вместе с учительницей вошла Наталья Фоминична. Она сразу же уставилась поверх очков на доску. Ничего не сказав, круто повернулась и вышла.
Александра Ефимовна даже побледнела.
Кто это сделал?! — тихо, но страшно спросила она.
Все молчали.
Я спрашиваю, кто это сделал?
Александра Ефимовна, это Кудрявцев написал, — мягоньким голоском произнес Толька. — Он и на стадионе тоже написал!
Мне точно ножом полоснули по горлу, и я ничего не мог сказать в свое оправдание.
Александра Ефимовна быстро подошла ко мне, взяла сумку, положила туда мои тетрадки и приказала:
Иди домой, а завтра приведи отца или мать.
Я очнулся уже на улице.
Шел дождь со снегом. Холодный ветер метался по поселку. Ледяные струи хлестали по лицу. Глотая слезы, я шлепал по грязи сам не зная куда. Не помню, как дошел до дому, бросил сумку на пол и с ожесточением запинал ее под кровать. Взяв берданку, я ушел в лес.
Самое страшное было впереди. Куда деться, что делать? Как жить дальше? «Отцу не скажу, а то он изобьет меня», — решил я.
Угрюмая седая тайга шумела, ветер взъерошивал, мотал ветви кедров и сосен. В полусумраке проносились тяжелые серые хлопья снега. Я кое — как добрался до избушки Прохора.
Куда тебя в этакое ненастье понесло? — удивился он.
Я обо всем рассказал ему.
Подлец Толька, — рассердился Прохор. — Завтра я поговорю с его отцом. Ты не отчаивайся, сынок. Все будет хорошо. Сейчас груздочков поедим, чайку с медком попьем да спать ляжем, а утром все обмозгуем.
Я лучше домой пойду.
Ты что, сдурел? Куда в темень этакую? Еще заблудишься. А вдруг волки? Не дури, малый. Вон шубу тебе постелю на печи.
Прохор вышел в сени и принес чашку соленых груздей.
Но еда не лезла мне в горло. Съел пару груздей да хлебнул два — три глотка чаю.
Ночью мне снился то отец с розгами, то сердитая директорша, то ухмыляющаяся рожа Тольки…
Утром, подходя к дому, я ждал криков, ударов, но отец поразил меня ласковой улыбкой.
Ничего, сынок, ничего ты не потерял, — обрадованно сказал он. — Я все знаю. Это хорошо, что они изгнали тебя. Ты избранный, и бог защитил тебя. Теперь безбожники не будут настраивать тебя против него. До нового года отдохнешь, а там я тебя в Москву свезу. Будешь учиться на пресвитера. По моей тропке пойдешь — счастливым будешь, а их тропа — мертвая. Их и цветы ядовитые… Запомни, сын: все, что сделаешь ты хорошего, — в этом будет заслуга не твоя, это снизойдет на тебя благодать свыше. Ты — ничто. Считай себя нулем. Ты лишь пустой сосуд, который должна наполнить божья благодать. Вот она — то тебя и возвысит.
«Лучше я из дома убегу, чем буду учиться на этого самого пресвитера! — подумал я. — И почему это я— ничто?»
Выручил меня дядя Прохор. Он заставил Тольку Пономарева все рассказать учительнице. Она пришла за мной, сказала, что произошло недоразумение и я могу посещать школу.
Да чему же вы его учить — то будете? — с насмешкой спросил отец. — Обману? Несправедливости? Наветам? Нет уж, мой сын больше не пойдет в вашу школу. У него будет другая школа, школа Христа. Там не будет обмана. А теперь ступайте с богом!
Но ваш сын обязан учиться! — возмутилась Александра Ефимовна. — Никому не дано право нарушать закон о всеобщем обязательном обучении.
Вы их не учите, а только против бога настраиваете. Вы уничтожаете свободу вероисповедания.
Никто не покушается на вашу веру. Молитесь, если вам хочется, молитесь. Но только помните: детей привлекать к богослужению запрещено… А ваш сын обязан посещать школу! Запомните это!
Хорошо! Спорить не буду, вы и так его уже наполовину испортили. Пусть учится, а там видно будет. Но предупреждаю, чуть что, сразу же заберу его.
Ударил морозец, снегу немножко насыпало, веселее стало после нудного осеннего ненастья. Казалось, только одна мать ничего не замечает, ничему не рада. Стоит на коленях, молится:
Господи, дай мне силы дойти до конца нашего тернистого пути и отдохнуть от земных забот на небесах твоих, — шепчет она плача.
Я уже не могу выносить эти моления, они мне хуже горькой редьки. Потихоньку ухожу в подвал. Там ярко горят две лампы, тепло и домовито.
