Первым делом Антонина Михайловна перебралась в трехкомнатную квартиру в новом доме Захара Захаровича Тихова. Затем потребовалась прислуга, и Настасья Ивановна Талакина с ее хозяйственным умением заняла это место: убирала, стирала, готовила еду, обшивала хозяйку, ее сына и дочь.
Леша сперва не чувствовал никакого неудобства ог перемены. Дружба с Ваней продолжалась: между ними лежала та самая тайна. О ней не надо было напоминать, она чувствовалась постоянно…
За эти годы союз шести мальчиков не распался, но ослаб. Они по-прежнему держались вместе, направляясь в город и возвращаясь домой, но происходило это скорее по привычке, чем по необходимости. Прошло время отчаянных драк, когда «ясным пуговицам» приходилось пробиваться кулаками. Исконные их враги подросли и сидели, согнувшись, за работой у отцов-ремесленников или у хозяев. Редкие схватки происходили только в Екатерининском парке с семинаристами, но разве эти жалкие стычки походили на «сражения» прежних лет?
Кроме того, если нет желания драться, садись в трамвай и проезжай за пятак опасный участок, где кишат враги; с площадки даже можешь покричать семинаристам что-нибудь обидное, но сразу прячься: запомнят лицо — не пощадят.
Замечено, что молодые люди, перешедшие в четвертый класс, отличаются выдающейся храбростью и рыцарскими повадками. Поэтому шестеро богатырей не уклонялись от схваток, не ездили в трамвае и при встрече с семинаристами не произносили бранных слов, — просто все разом поворачивались в сторону видневшейся на горке церкви Троицы, начинали истово креститься и бить себя в грудь.
Подобные вызывающие действия воспринимались семинаристами как сильнейшее оскорбление, и будущие священнослужители тоже молча бросались в бой, но лишь в тех случаях, если их было не меньше, а больше числом.
К маю Леша Талакин закончил свое четырехклассное городское училище. Ему оставалось получить казенное свидетельство и вступать в жизнь. В половине мая Ваня Кутырин перешел в четвертый класс реального училища, а 21 мая Кутырины переехали на дачу в Сокольники, а с ними прислуга Настасья Ивановна и Леша.
Дача оказалась для мальчиков волшебной страной. Они впервые жили за городом, и даже изрядно населенные к тому времени Сокольники были для них полны романтики и захватывающего интереса. Дача была дешевой, стояла в числе пяти других на большом зеленом участке в самом низу Оленьего просека. Но кругом все было ново и непривычно. Прямо — роща с красивыми, чуть грустными Оленьими прудами, по опушке заросшая дикой малиной. Влево — необъятные поля и огороды тянулись до самой Стромынки, но об этом ребята узнали только к осени, исследовав все остальные направления. Сзади — чудесный парк с тенистой аллеей и ясными, солнечными лужайками, где пахло медом и солнцем.
Парк спускался к Яузе, еле струившейся в заболоченных берегах. Купаться в ней нельзя: влезешь более или менее чистый, а вылезешь весь в радужных разводах от краски, которую спускает текстильная фабричка. А если удачно проскользнуть по мостику, то попадешь в заветную часть парка, где все ухожено и подстрижено, где розовые и синие колокольчики — аквилегии — растут запросто, как полевые цветы, где лужайки покрыты сплошным ковром маргариток. Дальше ходить не следовало. Здесь в красивой даче жила семья фабриканта Котова, и ее охраняли садовники, от которых еще можно было убежать, но от резвых фокстерьеров не скроешься иначе, как на дереве. Так что переходить мостик можно было лишь в припадке молодечества.
Вправо тянулся ряд чинных дач; здесь редкие сдавались внаймы, больше жили сами владельцы: банкиры Венцель, булочники Савостьяновы, сахарники Пасбург… Угловой была дача Стахеева. Большой, сильно заросший участок был обнесен железной решеткой на кирпичном фундаменте. Недалеко от забора высилась искусственная горка с беседкой, выложенная туфом, как грот. Летом в беседку ставили большую проволочную клетку с попугаем. Попугай был злющий и ругатель. Никого из прильнувших к решетке ребят он не оставлял без окрика, и, надо сказать, обширным ассортиментом комнатных ругательств попугай владел неплохо. Обидно было то, что, когда ругали его, он делал вид, что не понимает, оскорбительно и визгливо хохотал и кувыркался в своем кольце. Но стоило кинуть камнем, который через решетку и клетку никак не мог и попасть-то в него, как птица поднимала страшный шум, кричала ржавым голосом: «Караул! Грабят!»— и хлопала крыльями. На шум прибегал садовник с кнутом, отлично зная причину переполоха. Ребята не дожидались его прихода.
А если идти дальше, то придешь на Ширяево поле, на большой отгороженный участок, который называется «Детские игры». Днем сюда вход свободный. В глубине участка, у сосновой рощи, стоят домики, где можно получить на время детские игры: серсо, крокет, лапту, городки, а для самых маленьких — вожжи с бубенчиками и обручи для катания. Слева на участке — расписной павильон, где московское купечество принимало какого-то из царей во время коронации. Справа — спортивные площадки для взрослых; сюда собирались дачники полюбоваться игрой в лаун-теннис. Играли на площадках преимущественно англичане, презиравшие всех неангличан, и немцы, старавшиеся подражать англичанам. Русские игроки насчитывались единицами.
Почему англичане, владевшие или управлявшие рядом предприятий в Москве, избрали местом летнего отдыха именно Сокольники — неясно, но до 1908 года они здесь задавали тон в спорте. Они первые ввели здесь теннис и футбол. Жили своей колонией, холодно отклоняя все попытки сближения со стороны немецких и русских фабрикантов.
Московские немцы утешались тем, что в гимнастике они первые и на их ежегодные праздники в турнеферейн на Цветном бульваре старается получить приглашение вся Москва.
Англичанам удавалось их splendid isolation (великолепное уединение) на теннисных кортах. Этот вид спорта не массовый, и привлекал лишь немногих снобов из состоятельных русских. Поэтому монополия на теннисные рекорды была обеспечена англичанам. Иначе случилось с футболом. Британский клуб спорта (БКС) первый показал москвичам увлекательную игру двух команд, и вот футбольные кружки и клубы стали расти не по дням, а по часам. Для футбола не нужны были ни бетонированные площадки, ни сетки, ни ракетки, в игре могло участвовать сразу двадцать два человека, это и определило успех футбола. Прошел год-два. Возникла футбольная лига, объединившая постоянные, клубные и сезонные, дачные команды. В первых же играх лиги англичане с трудом удержали первенство, на следующий год потеряли его и вновь замкнулись в своем тесном кругу, уклоняясь от вызовов русских команд.
К теннисным площадкам и прилип Леша Талакин. Ване быстро надоело благоговейное созерцание белобрючных джентльменов, с небрежной грацией посылающих мячи. А Леша влюбился в изящество движений игроков, в магию английских терминов и особенно в красавца Эдуарда Чарнока, чемпиона тенниса того времени. Действительно, Чарнок играл прекрасно и не проиграл за все лето ни одной партии. Леша следил за ним влюбленными глазами и был счастлив, если мог принести ему далеко выбитый мяч. Кумир заметил юного поклонника, улыбался ему и однажды даже доверил нести футляр с ракетками до дачи…
Увлечение спортом, охватившее Россию в первом десятилетии нового века и особенно после революции пятого года, не ослабевало. Процветали клубы спорта, не только футбольные: московские лыжники, объединенные в ОЛЛС, СКЛ и МКЛ, развернули в своих клубах все виды легкой атлетики, гимнастики и спортивных игр. Англичанам и немцам, живущим в Москве, вскоре пришлось потесниться даже в таких видах спорта, как теннис. Сотни здоровых, упорных юношей — рабочих и служащих — становились спортсменами-профессионалами.
Именитые московские купцы, чьи отцы съезжались на Москву-реку созерцать кулачные бои стенка на стенку, теперь, сидя на почетных трибунах, с волнением смотрели на состязание команды своей фабрики с командой фабрики соседа и конкурента. Прославилась орехово-зуевская футбольная команда. Фабрикант Морозов выписал из Англии хороших игроков-профессионалов, зачислив их инженерами и техниками своих фабрик. В числе прибывших был родственник чемпиона тенниса — Вилльям Чарнок, «рыжий Вилли». Эти игроки обеспечили первый успех морозовской команде. А те степенства, чьи футболисты не одерживали сокрушительных побед, быстро охладевали к футболу и открывали сердце и кошелек бегунам, дискоболам, прыгунам… Они быстро научились разбираться в спринтерах и стайерах и горделиво носили в объемистых бумажниках вырезки из газет о рекорде спортсмена Иванова (фабрика Запряхина).
В эти годы два увлечения захлестнули молодежь: спорт и детективы. После неудачной войны с японцами стали обращать внимание на физическое развитие будущих солдат, не надеясь на врожденных чудо-богатырей. Во всех учебных заведениях ввели уроки гимнастики, а позже и военного строя. Насаждались различные виды спортивных игр. Как обычно бывает при увлечениях молодежи, некоторые юные спортсмены посвятили себя исключительно физкультуре и забросили ученье; так стали формироваться профессионалы спорта.
