Отгуляли метели, отыграли трескучие морозы, и зима повернула на весну. Дни стали длиннее, на солнцепёке вытаивали чёрные завалинки, с крыш зазвенела частая капель, а к вечеру под застрехами намерзали метровые сосульки, похожие на алмазные мечи и клинки.
На ферме начались опоросы свиней. В станках около розовых гороподобных маток захрюкали десятки сосунков-поросят.
— Ну, сынок, быть нашей ферме с богатым приплодом, — радовалась Александра и каждый день сообщала ему о новорождённых.
Гошке даже показалось, что мать в эти дни тоже оттаяла: стала оживлённее, разговорчивее, не давала покоя ни Ульяне, ни Стеше, то и дело посылала их разыскивать по колхозу Кузяева.
— Слушай, братец! Ты кто на ферме? Хозяин или так… сбоку припёка? — в сердцах выговаривала она ему, когда Ефим появлялся на ферме. — Смотри, сколько живности прибавилось! Теперь только бы сберечь да вырастить…
Не было покоя в эти дни и Гошке с Никиткой. Они навещали ферму каждый день и записывали в дневник, сколько какая матка принесла детёнышей.
Однажды, заглянув в свинарник, мальчишки застали своих матерей около клетки породистой свиньи Булки. Присев на корточки, Александра с Ульяной и Стешей что-то внимательно рассматривали.
Ребята подошли ближе, заглянули через плечи матерей и увидели на рогожной подстилке трёх поросят. Они были синие, сморщенные, жалкие и почти не шевелились.
— Что это, мам? — спросил Гошка.
— Только что Булка опоросилась, — объяснила мать. — Пятнадцать штук принесла. А эти трое — последненькие. Не принимает их матка… покусала даже…
Гошка с Никиткой склонились над новорождёнными.
— Ну чего вы глазеете? Чего? Не вашего ума здесь дело! — прикрикнула на них Ульяна. — Шли бы по домам…
Подошёл Ефим Кузяев, густоусый, плотный мужчина в брезентовом плаще поверх полушубка, в шапке-ушанке. Носком сапога небрежно пошевелил поросят:
— Дохляки… Не жильцы на белом свете… Этих можно выбраковывать. Да небось ещё будут.
— А если обогреть да с соски попоить? — заметила Александра. — Вдруг и отойдут.
— Куда там!.. Одна морока с этими лядащими. Вы тут со здоровым-то приплодом еле управляетесь. Спишем по акту — и вся недолга.
— И что ты, Ефим, делаешь? — не выдержала Александра. — Зачем же добро губить?
Кузяев нахмурился и, покосившись на мальчишек, отвёл Александру в сторону.
— Ты, сестрица, не ерунди, — вполголоса обратился он к Александре. — Кормов на весь приплод нам всё равно не хватит. Уж лучше слабосильных да хилых сейчас списать, чтобы потом перед районом за каждого поросёнка в ответе не быть. Подохли, мол, при рождении — и никто нас ни в чём обвинить не посмеет. Так председатель колхоза распорядился, Калугин…
Поражённая, Александра отступила назад:
— Быть этого не может!
— Неправильно!.. Нельзя так делать! — вспыхнув, подхватила Стеша Можаева, смуглая девушка в кирзовых сапогах и ватнике.
— Начальству, ему виднее, что делать, — вздохнув, сказал Кузяев. — А мы люди маленькие: приказано — исполняй. И ты, сестрица, особенно-то не усердствуй. Дохляков спишут, вам же, свинаркам, легче будет.
— Ни совести у нашего начальства, ни радения. — Александра горестно всплеснула руками. — И куда ж это несёт нас?.. Люди обычно урожаям радуются, приплодам, а мы ж себя под корень рубим.
— Ты же знаешь нашего председателя: сказал — и баста! — оправдывался Кузяев.
— Да Калугин хоть бы нас спросил, что с приплодом-то делать! — не могла успокоиться Александра. — Ведь мы же свинарки всё-таки… А то бац — и распоряжение!
— Тётя Шура, а вот пойдёмте к Калугину… поговорим с ним, — предложила Стеша.
— И впрямь — сходим! — кивнула Александра и, подойдя к бочке с водой, принялась мыть руки.
— Вы что же — мне не доверяете? — настороженно спросил Кузяев.
— И верить не желаю, — отмахнулась Александра. — Нет, я себе не лиходейка, чтобы живых поросят хоронить… И как у Калугина язык повернулся, чтобы такое сказать… — Она вытерла руки и вместе со Стешей пошла к председателю.
— Распустились! Начальства не слушают… Чёрт те что! — выругался Кузяев и подозвал к себе Гошку с Никиткой.
— Ну вы, народец, на все руки от скуки. Опять вы здесь? Тащите тогда дохляков в овраг и закапывайте…
Мальчишки взглянули на Ульяну. Та ещё раз осмотрела поросят, прикрыла их рогожкой и хмуро кивнула ребятам.
— Зря Александра расшумелась… не жильцы они на белом свете. Несите, коли так…
— Не понесу я… — буркнул Гошка, — пока мамка со Стешей из правления не придут…
— И ты самовольничаешь! — озлился Кузяев. — Тогда убирайся с фермы… и чтоб ноги твоей здесь не было.
— Ладно, Степаныч, не расстраивайся. Мой отнесёт, — сказала Ульяна и, завернув поросят в рогожку, сунула их в руки Никитке. Потом ещё вручила ему заступ.
Сжавшись и стараясь не глядеть на приятеля, Никитка поплёлся к оврагу, хотя до смерти боялся дохлых мышей, кошек и птиц.
Но не прошло и минуты, как его догнал Гошка и отобрал у него рогожку с поросятами.
— Сам закопаешь? Да? — обрадовался Никитка.
Гошка молчал.
Он шёл и злился. И почему это Кузяев всегда зовёт их «народец», помыкает ими и командует, словно они в долгу перед ним? Небось своего Митьку не пошлёт закапывать дохлых поросят. Да если бы не мамки, может, они и на ферму никогда бы не заходили.
Дорога начала спускаться в овраг.
Поросята в рогожке еле слышно попискивали. Гошка сунул под рогожку руку и осторожно потрогал поросят. Они были ещё тёпленькие. Вот один из поросят слабо ухватил Гошкин палец и принялся сосать его.
«А мамка правильно шумела: нельзя их хоронить», — подумал Гошка и остановился.
— Слышь, — позвал он Никитку. — А они ещё живые… палец сосут. Попробуй вот…
Никитка не без робости сунул руку под рогожку, и вскоре лицо его расплылось в улыбке.
— И впрямь живые… Наверное, есть хотят. Им бы сейчас молока тёплого… Из соски. Помнишь, как мы кроликов отпаивали?
Мальчишки, словно по сговору, посмотрели на овраг, потом на заступ.
— Молоко-то у нас найдётся, — задумчиво заметил Гошка. — А вот где соску взять?..
— Поискать надо, — сказал Никитка. — У нас где-то валялась.
— Тогда пошли к нам, — распорядился Гошка.
…Калугина в правлении колхоза Александра и Стеша не нашли. Бухгалтер сказал, что председатель ещё позавчера уехал в город и до сих пор не вернулся.
— А что у вас за дело к нему?
— Самое неотложное. — Стеша подошла к столу бухгалтера и спросила, правда ли, что Калугин отдал приказ выбраковывать и списывать со свинофермы всех слабых поросят.
— Приказ не приказ, а разговор у него с Кузяевым был, — объяснил бухгалтер. — Со слабаками лучше не возжаться. Канительное дело. Хватит нам и здоровых поросят.
Словом, он сказал почти то же самое, что и Кузяев. Подавленные Александра и Стеша вышли из правления.
«Значит, Кузяев не с похмелья всё это набрехал», — подумала Александра.
— Что ж делать-то будем? — с тревогой обратилась она к Стеше. — Теперь стыда не оберёшься. По всей округе разговор пойдёт: клинцовские свинарки живых поросят хоронят… — Она зябко поёжилась и туже затянула под горлом платок. — Уйду я с этой фермы — и делу конец.
— Что вы, тётя Шура? — испугалась Стеша. — Как можно? Вы же лучшая свинарка у нас…
— «Лучшая, лучшая», а вся работа впустую идёт… Словно воду решетом черпаем.
— А драться давайте… воевать! — блестя глазами, сказала Стеша. — Вот возьмём да и напишем письмо. В райком партии пошлём, в газету. Так, мол, и так, Калугин поросят губить заставляет. И все свинарки под письмом подпишутся.
— Наших начальников, похоже, ничем не проймёшь, — вздохнула Александра. — Закусили удила и мчат нас под гору…
— Проймём, тётя Шура. Вот увидите, — решительно заявила Стеша. — Мы уже одно письмо в райком отправили. Большое письмо. О всех безобразиях Калугина и его прихлебателей написали… А вот сейчас насчёт поросят сообщим…
— Кто это «мы»? — переспросила Александра.
— Колхозники… все, кто работает честно, за колхоз болеет. Вы, тётя Шура, после смерти дяди Григория не показываетесь нигде, кроме фермы, отошли от всего, а люди знаете как против Калугина накалились… — И Стеша принялась уговаривать Александру написать письмо о поросятах. Она разгорячилась, платок сполз с головы.
— Какая я писака, — махнула рукой Александра.
— Письмо-то почти уже готово, — настаивала Стеша. — Вспомните, что вы только что Кузяеву наговорили. Вот и надо записать всё это на бумагу да подпись поставить…
Но Александра, подумав, сказала, что письмо письмом, а время не терпит, и приплод на ферме надо спасать немедля. И было бы совсем неплохо, если бы свинарки взяли домой по нескольку списанных поросят и вырастили бы их для колхоза. Сама она завтра же возьмёт двух-трёх поросят.
