Он выпил почти полный стакан коньяку. Только тут спиртное начало оказывать действие на столичного гостя.
– А я бы еще поохотился! Ей-богу! – воскликнул Алексей Павлович. – Врезал бы в кого-нибудь из двухстволки. Поехали на медведя… в эти самые ваши Пещеры. Или это тоже «утка»? Медвежья «утка»!
– Нет, Пещеры у нас действительно есть, но ходить туда опасно.
– Натуральные или железобетонные? – Гость явно обладал чувством юмора. Может быть, поэтому он простил затею с теленком.
– Натуральные.
– Тогда пошли.
– Я против, – сказал Евгений Семенович. – Я устал и хочу спать. Толя, давай собирать инвентарь. – Главный инженер зевнул. – Завтра рано на работу.
– Тогда меня проводит лесник! – воскликнул столичный гость. – Хочу посмотреть Пещеры. Они далеко?
– Да нет, рядом, через речку, – ответил Юра.
– Ну это дело ваше, – сказал Евгений Семенович и направился к машине слегка пошатывающейся походкой.
* * *
Леночка мыла на кухне посуду.
– Где он? – спросил главный инженер.
Кассирша кивнула в сторону спальни.
– Там… Спит…
Из спальни доносился храп с присвистом.
– Ну как покатались?
– Хорошо.
Леночка мыла посуду, повернувшись к нему спиной.
– Ты… говорила насчет расширения завода?
– Да.
– Ну и он?
Звон ложек, журчание воды.
– Что?
Евгений Семенович подошел к Леночке, взял ее за плечи, повернул к себе. Она посмотрела ему прямо в глаза.
– Он не согласен… Я пыталась…
– Плохо пыталась. Надо продолжить.
Леночка прижалась к Громову.
– Так мне все это надоело… Так надоело…
– Потерпи. Осталось немного…
– Как у тебя дела?
Главный инженер отстранил от себя женщину, нахмурился.
– Не согласен, старый гриб.
– Ну и что теперь делать?
– Не знаю…
– Он в гостинице?
– Они пошли с лесником в Пещеры.
– В Пещеры?
– Да. Я его отговаривал, но они пошли.
Леночка села на стул, вся поникла.
– Лесника жалко, мальчишка еще…
Громов ничего не ответил.
Лесник Юра Дымов и Алексей Павлович вошли в первую пещеру. На подвыпившего гостя она произвела сильное впечатление.
– Это храм, – прошептал он, рассматривая при свете фонарика закопченные стены, потолок. – Языческий храм. Здесь они отправляли свои обряды.
– По всей видимости, – согласился Юра.
В стенах главной пещеры темнели дыры.
– Это ходы?
– Да.
– Куда они ведут?
– Глубоко под землю.
– Вы бывали там?
– Только с краю.
Столичный гость подошел к одной из дыр и заглянул в нее, светя фонариком.
– Давайте немного пройдемся.
Лесник колебался.
– Я плохо знаю… Надо с проводником.
– Просто три шага. Вы боитесь?
– Я? Нисколько!
Юра нагнулся и шагнул в темную дыру.
– Пройдем немного и назад, – сказал он.
– Разумеется, разумеется…
– Вы только считайте повороты… И поворачиваем лишь направо.
– Хорошо… Раз… два… три… Постойте, там мелькнул огонек…
– Где?
– Там!
– Вам померещилось.
– Честное слово! Маленький такой, как светлячок. Здесь есть светлячки?
– Какие там еще светлячки… Где вы увидели?
– Вот здесь… Вон в той дыре.
– Это перпендикулярный ход.
– Что это могло быть?
– Может быть, свечка… Жители до сих пор ставят в Пещерах свечки… Загадывают желание. Языческий обычай.
Они разговаривали вполголоса.
– Как интересно! – Алексей Павлович запыхтел от возбуждения. – Давайте посмотрим!
– Вам могло и померещиться.
– Нет, что вы! Клянусь!
– Ну хорошо… Только запомните… Перпендикулярный ход и три поворота налево.
– Ладно… ладно…
Они прошли по новому ходу шагов сто.
– Вот видите. Ничего нет, – сказал лесник.
– Может быть, дальше…
– Дальше вы не могли увидеть.
Вдруг Алексей Павлович закричал:
– Огонь! Вон огонь! Потушите фонарик!
В небольшом ходе, который ответвлялся влево, в самом деле мелькал слабый огонек.
– Бежим! – закричал гость возбужденно.
– Бежать нельзя, здесь полно бездонных колодцев. Идите тихо и светите себе под ноги. Считайте повороты. Раз, два, три… Странно… Мы делаем повороты, а огонек все виден…
– Он движется, – удивился Алексей Павлович.
– Да… У меня такое впечатление, что кто-то заманивает нас.
– Заманивает? Кто… Постойте… А может, этот ваш… дед… – Алексей Павлович рассмеялся. – Давайте его поймаем!
– Нет, нам надо возвращаться назад.
– Жалко, что мы не взяли ружья.
– Хотите убить Старика? – спросил Юра Дымов.
– Холостыми… попугать…
– Это, наверно, какое-нибудь животное. Глаза светятся. Нам направо.
– Как это направо, если мы только что вышли из этого хода? – удивился гость.
– Не из этого, а вон из того.
– Я же точно помню.
– И я помню.
– Давайте не спешить. Подумаем. Сначала мы шли прямо, потом свернули налево.
– Нет направо!
– Так… – лесник погасил фонарик. – Мы заблудились. Как и следовало ожидать. Потушите и вы свет.
Алексей Павлович послушно выключил фонарь. Он не был ни капельки расстроен.
– Ерунда! – сказал он бодро. – Выход рядом! Мы далеко не ушли. И фонари при нас. У Тома Сойера было дело посложней.
– Что вход рядом – это еще ничего не значит… Давайте постараемся припомнить, где центральный ход по которому мы шли вначале.
– Налево, – уверенно сказал Алексей Павлович. – У меня хорошая ориентировка. В незнакомом городе я ориентируюсь с ходу, стоит мне раз пройти.
– А мне кажется, направо. Причем у меня тоже хорошая ориентировка. Без нее в лесу нельзя. Тогда мы сделаем так. Вы идете по этому ходу налево… допустим пятнадцать минут… Если через пятнадцать минут вы не найдете центральный ход, то сразу же возвращайтесь назад. Я сделаю то же самое, но пройду направо. Итак, через полчаса мы встречаемся у этого места. Запомните – большой треугольный камень и на потолке две выщербины. Давайте сверим часы… Два часа семь минут…
– Как в приключенческом фильме! – Чувствовалось, что происшествие нравилось гостю. – Жаль только, вот бутылку не захватил. Сейчас бы не помешали грамм полтораста. Так… Ставлю часы… Ну что ж, до скорого, молодой человек.
– Всего доброго. Осторожнее.
– Будьте спокойны. Если встречу Старика, что мне делать?
– Попросите у него выпить.
– Думаете, найдется?
– Не сомневаюсь. Что-нибудь крепенькое, столетней выдержки.
Они расстались. Юра подождал, пока свет в туннеле, по которому ушел Алексей Павлович, станет совсем слабым, и двинулся в свою сторону. Центрального хода он не нашел, и через полчаса вернулся назад. Алексея Павловича не было. Юра присел на камень и подождал пятнадцать минут. В темном туннеле ни проблеска света, ни движения…
– Эй! Эге-е-ей! – крикнул лесник.
Звук его голоса проник внутрь хода на несколько метров и застрял в застоявшемся, отсыревшем воздухе. Эха не было.
Юра еще покричал без всякого результата. Потом он выключил фонарик, чтобы экономить батарейку. Посидел с полчаса, изредка подавая голос. Тишина, мрак, никаких запахов, кроме запаха сырого песчаника.
Юра Дымов решил идти по следам Алексея Павловича. Он встал, включил фонарик и двинулся по ходу.
Юра Дымов окончил машиностроительный институт. И его распределили на Петровский завод стиральных машин. При первой встрече Дымов все откровенно рассказал главному инженеру. Юра сказал, что не испытывает и не испытывал особой любви к машиностроению, в институт попал случайно, потому что не прошел по конкурсу в медицинский, куда, в общем-то, тоже сдавал случайно.
Юра сказал, что он совершенно бесполезный человек на земле, родился, наверно, по недоразумению. Впрочем, работать и жить он постарается честно, с максимальной пользой для Петровского завода стиральных машин.
Юра Дымов рассказал все это Евгению Семеновичу с юмором, и главный инженер оценил мужество прибывшего молодого специалиста. Поэтому и он ответил прямо и с юмором.
Никакой пользы, сказал Громов, Юра Дымов принести заводу не может, более того – будет хорошо, если Юра не принесет вреда, поскольку любви к своей профессии не питает. Поэтому главный инженер посоветовал Юре с максимальной пользой для себя и общества провести отпущенные ему судьбой годы.
Петровскому заводу, сказал главный инженер, отвели на берегу реки большую зону отдыха – в основном лесной массив. Пока суд да дело, пока начнется строительство домиков, лодочной станции и прочего, пройдет несколько лет. В настоящее же время массив бесхозный, каждый делает там что хочет: рубит деревья, палит костры, вытаптывает траву. В общем, нужен сторож, лесник.
Завод может срубить Юре домик, а его самого оформить на младшего конструктора и посадить в этот самый домик. Дымов будет приглядывать за лесом, гулять, собирать грибы, ловить рыбу. Чем не приятное и полезное занятие?
