Ведущий шоу расспрашивал Донни Осмонда о проблемах личного характера.
— Знаете что? — прокричал Серж студентам. — Насрать мне на Донни Осмонда и его проблемы! — Он выдернул вилку из розетки. — Что за бред! Не страна, а сборище энуретиков!
Серж начал мерить сцену шагами в психотическом возбуждении, которое студенты приняли за лекторский прием. Потом пустился в бессвязные рассуждения об истории и социологии, что еще больше убедило студентов в том, что они случайно забрели на чужую лекцию.
Студенты поднялись и собрались было уйти.
Серж заиграл на воображаемом электрическом органе.
— «Вот так, вот так, ах-ха, ах-ха, так в самый раз…» «К. С. энд Саншайн бэнд», лучшие музыканты Флориды, карьера которых началась в студии «Т. К.» в Хайалиа. Тогда они называли себя «К. С. энд Саншайн джанкану бэнд». «Джанкану» — особый стиль музыки, импортированный с Багам, — оказал большое влияние на их изысканные духовые и перкуссию, пока все это великолепие не забрызгала омерзительная грязь диско… «Ночью выходи… И-и-и-и!»
Часть студентов села. Вот так лектор! Интересно, что он еще отчебучит. Кто-то заглянул из коридора.
Серж продолжал бродить вокруг кафедры и путано рассуждать. Он даже снял туфли и босиком прошелся по сцене, показывая, как век назад ходили по пляжу почтальоны. Серж вещал чуть ли не час — о первых полетах «Пан Америкэн» из Бискейна в Гавану, об Артуре Годфри [2], который играл на укулеле прямо в бассейне. Он сыпал историческими фактами как аукционист, в нем словно прорвало плотину. Студенты были в восторге.
К концу лекции мокрый от пота Серж чуть не упал в обморок. Нащупав рукой стул, он буквально осел. Какая-то девушка бросила ему полотенце. Серж вытерся, встал и пошатываясь подошел к краю сцены. На бис он выгрыз из ломтиков сыра форму шестьдесяти семи графств.
На следующий день аудитория заполнилась наполовину. Некоторые студенты из любопытства даже пропустили занятия. Пришли и преподаватели: встали сзади, вдоль стены.
Серж вихрем ворвался в боковую дверь, вспрыгнул на сцену и погрузился в водоворот поп-культуры, местной истории и духовной философии. Целый час он держал в напряжении себя и слушателей, говорил и пел на десятки голосов.
На третий день в аудитории не осталось свободных мест. На четвертый — яблоку негде было упасть.
На пятый день Серж пришел раньше обычного, держа в руках старую коробку из-под сигар. Он послал студента в лабораторию ТСО за слайд-проектором и водрузил его посреди сцены. Открыл коробку, осторожно извлек стопку цветных слайдов и вставил их в проектор. Хм-м-м, где же зажигалка с Суперкубка «Апельсиновая чаша»? Кто рылся в коробке? Ладно, потом разберемся, сейчас лекция. Он зажал в руке пульт дистанционного управления и вышел вперед. Разговоры стихли.
— Флорида, Солнечный штат — шестьсот шестьдесят три мили пляжей, четыре тысячи пятьсот островов, шестипроцентный налог с продаж, пятьдесят миллионов населения и пятивековая история, которая по сути — одна большая земельная афера.
Попытки сбыть с рук кусок болота подороже начались гораздо раньше, чем вы думаете. Перенесемся на пятьсот лет назад, за океан, к королям, королевам и графьям Старого Света. Первооткрыватели обнаружили, что полуостров Флорида не представляет никакой ценности. Страшная жара. Полное отсутствие стратегической значимости. И золота тоже. Еще и индейцы стрелами шпуляются. Но наши герои были европейцами и захватили Флориду по-европейски — просто так. Чтоб была. Как дурацкие голубые квадратики в «Монополии», которые мы покупаем, чтобы они не достались противному двоюродному братцу.
Новые хозяева быстро убедились в полной бесполезности Флориды. Хуже того: сколько денег ни тратилось на форты и поля, через год все поселенцы гибли или сходили с ума. И по Европе пошел слух: выгодная сделка! Роскошные земли в тропиках! Так Флорида начала переходить из рук в руки.
Серж оглянулся на экран, надавил большим пальцем на пульт и показал первый слайд.
— Вот шесть флагов, некоторое время реявшие над Флоридой, — флаги стран, которые передавали нас друг другу как триппер. Испанцы, французы, британцы, снова испанцы — второгодники, с первого раза материал не усвоили, — США и, наконец, теперешний флаг штата, который состоит из диагонального красного креста на белом поле и круглой печати, на которой изображена индианка на восходе солнца. Она стоит под пальмой сабаль и бросает что-то в воду. Возможно, лотерейные билеты.
Щелк.
— Вот Понсо де Леон, личность, многими так и не понятая. Хотя именно ему приписывают открытие Флориды, чаще вспоминают о том, как он искал Источник Молодости. Есть новая теория. Почему Понсо отправился на поиски Источника? Кто знает причину?
Кто-то поднял руку.
— Эпоха географических открытий?
— Неверно!
— Обращение индейцев в христианство?
— Нет!
— Проблемы с девчонками?
— Бинго! — воскликнул Серж. — По моему мнению, Понсо перенес классический кризис среднего возраста — частое явление у конкистадоров. Ему под пятьдесят. Он многого добился. Но явились юные выскочки: Кортес, де Сото — мелочь пузатая! Никакого уважения. И вот, пока его люди грабят и насилуют очередное индейское поселение, Понсо, выйдя на берег, с тоской смотрит в море. И говорит себе: пожалуй, нужно больше двигаться.
Щелк.
Целый час слайдов и бесценной страноведческой информации. Щелк.
— А это я снял вчера. У кафетерия в продуктовом вверх по улице. Срез общества, который говорит сам за себя. Неужели наш народ разучился бороться за свои интересы? Смотрите, как мы размякли, квашней сидим в заказанных по каталогу шортах между ларьками сырных кебабов и жуем с видом тупее коровы. Что подумает о нас мир? Пакистанские физики готовы работать по шестнадцать часов в наших универсамах — а американцы над ними посмеиваются. Обратите внимание на грудастый образчик в тесной футболке с надписью «Стопроцентный жеребец», который пожирает гигантское пирожное с шоколадной стружкой…
Серж выключил проектор и подошел к краю сцены.
— Береговая линия Флориды колеблется миллионы лет. В океане, в пятидесяти милях от берега, нашли черепки, на суше — акульи зубы. Огромный реактивный лайнер падает в лужу в Эверглейдс и целиком тонет в грязи. Исконные обитатели Флориды давно стерты с лица земли. На их месте поколение за поколением жрет устрицы и бросает раковины. Куча уже выше любого планетария. Нашли древнюю круговую постройку, остатки самой первой культуры в устье Майами. И мы говорим: «Блин, вот здорово! А давайте построим тут многоэтажку!» Видали барьерные острова с воздуха? Они в пять раз выше своей ширины — этакие крошечные полоски зыбучих песков, которые какой-то дурак застроил зданиями. А знаете, что сделает первый же мало-мальски серьезный ураган? Доходит? Мы не были первыми, не будем и последними. Флорида впускает нас как транзитников — приятной поездки, только не забудьте убрать за собой мусор.
Зазвенел звонок, студенты начали вставать.
— Берегите себя! — бросил Серж в качестве напутствия. — Кругом одно дурачье.
Он спрыгнул со сцены и направился к выходу, но вокруг столпились студенты и студентки; некоторые совали ему номера телефонов.
Декан, который простоял лекцию сзади, с преподавателями, предложил Сержу хорошее место. Серж выразил сожаление и сказал, что этот семестр у него последний. Мол, предлагают очень большую зарплату в частном секторе. Декан тоже выразил сожаление, однако добавил, что рад за Сержа, и они пожали друг другу руки.
Вернувшись в кабинет, декан заглянул в свои записи. И похолодел: Серж А. Стормс в списках сотрудников не значился. Он позвонил в Таллахасский отдел образования. Там сказали, что аккредитованного преподавателя под таким именем не существует.
Декан в панике схватился за телефон, но потом вспомнило своей карьере. Многие слышали, как он предлагал Сержу должность. Разразится скандал! Декан положил трубку. Серж все равно уходит, так что вреда не будет, если оставить этот маленький секрет при себе. Оставалась лишь одна малюсенькая закавыка: он пригласил Сержа выступить на церемонии вручения дипломов.
Три часа ночи.
Изрыгая дизельный дым в атмосферу северной Флориды, мимо справочного бюро для приезжих прокатил большегруз.
Четверо мужчин массивного телосложения пересекли темную стоянку и остановились перед коричневым автомобилем «катлас-сьюприм». Самый крупный сел на место водителя, открыл бумажник (не свой) и пересчитал деньги. Четыреста долларов. Бросил бумажник на приборную доску, включил зажигание и крепко сжал руль татуированными фалангами: «Н-Е-Н-А» и «В-И-Ж-У». На другой стороне парковки, перед табличкой «Ночью не охраняется», над рулем «крайслера» ссутулилась темная фигура. Заднее стекло уже лизали языки пламени.
