Лису все более и более хотелось вести достойную жизнь, и он решил открыть гостиницу, о которой пойдет добрая слава.
Котлетке с Булочкой, Шашлыку и Зажигалке он показался необычайно симпатичным. Они похвалили отведенный им номер и попросили не беспокоить их до позднего утра.
– Видны истые странники, которые понимают, что такое сон в отличной гостинице! – Лис обворожительно улыбнулся.
Сам он вставал спозаранок, чтобы начать день основательной пробежкой. Он давно не раскапывал мышиных нор, а лапы-то требовали упражнений. И потому бег иногда прерывался – Лис рыл ямку, точил когти.
Сегодня взгляд бегущего упал на кружок рыхлой почвы. "О, тут кто-то что-то зарыл!" – мысль задала лапам работу. В земле попадались травинки, сухие листья – то, что обычно оказывается в засыпанной яме. "Какая глубокая понадобилась!" – подгоняло любопытство. Когти скребнули металл. Лис добавил усилий и извлек на поверхность облепленный сырой почвой Нож.
– Стукни мною оземь да посильнее – иначе мне не убедиться, что я не брежу, – проскрежетал какой-то неживой голос, будто говорил не Нож, а какая-нибудь никуда не годная сломанная подкова.
Лис ударил им плашмя о землю.
– Будь добр, стукни еще разок, и тогда я решусь спросить тебя, не солнце ли это всходит над деревьями, – голос стал потверже.
Просьба была энергично исполнена и к тому же прозвучало подтверждение: над деревьями сияет именно солнце!
Нож так и вскинулся вверх острием. Подскакивая, он принялся вращаться в воздухе, а затем долго танцевал неведомый, должно быть, и ему самому танец. Лис сидел и помалкивал. Он достаточно слышал о том, кого ему довелось выкопать. Спасенный распростерся перед ним:
– У моей благодарности тебе нет границ. Но как можно это представить? Ты не вообразишь, что значит – лежать зарытым в землю! Я каждый миг помнил, что больше никогда не увижу небо и траву. Никогда! Разве же это не самая черная мука из мук? И потому теперь я прошу прощения у всех, кого обидел, и клянусь, что отныне не поврежу лепестка!
– Если бы ты исполнял это по моему примеру! – сказал со вздохом Лис. – Я решил никому не причинять зла и в самом деле не причиняю.
Тут его глаза странно блеснули, он облизнулся, мотнул головой. Из травы показалась большая мышь, она осторожно приближалась.
– Ого! Лучше бы ты с меня брал пример – я не смотрю на нее алчным взглядом, – заметил Нож не без насмешки.
Он и его спаситель услышали возглас отчаяния:
– Я убежала от моего хозяина!
Оказалось, мышь была та самая, с чьей помощью вчера Съем Все поймал Ежа. Минул лишь день, а наглый браконьер уже опять пришел в Тиргартен охотиться. "В Берлине хватает зоомагазинов, и, попадись мне лиса, я найду, где ее обменять на кролика и фазана или на пару зайцев", – бормотал ненасытный чревоугодник.
Мышь, увидевшая свет, чтобы радовать детей, не хотела служить жестокому владельцу-лгуну. Он и с ней обращался по-хамски. Заметив, как она любит порезвиться, он дома клал ее в ящик стола на спину, вынув батарейку. Бедняжка, не имея сил двинуться, долгие часы лежала в одном и том же положении, спину разламывала боль.
Надо было спасаться при первой же возможности.
Сегодня, когда Съем Все прицеплял к суку сеть, Мышь помчалась туда, где кусты казались гуще. Под ними, как она и думала, попалась мышиная норка, беглянка нырнула в нее.
– Хозяин спохватился, что не видит меня, и стал действовать прибором, который издали управляет моими движениями. Меня неудержимо потянуло наружу. И тогда я позвала на помощь мышей. Нора под землей соединялась с другими норами – быстро собралась толпа друзей. Одни крепко обхватили меня, вокруг них стеснились остальные. И сколько электричества ни изводил хозяин, меня не выпустили к нему в руки. Он не выдержал и, наконец, ушел, – окончила рассказ Мышь.
– Я знаю негодяя, он обрек меня на ужасную гибель, – угрюмо проговорил Нож, уточнив, что у браконьера красный нос и толстое брюхо. – Теперь я буду брать с него долг – ни одно дело ему не удастся. Ты будешь мне помогать? – обратился он к беглянке.
Та робела, и он добавил:
– Тип не перестанет тебя искать и вернет, если тебе никто не поможет.
Заговорил Лис:
– У меня в гостинице остановилась компания, где, я слышал, знают толк в дружбе. Пойдемте, нельзя терять время.
Он молчал всю дорогу, как Нож ни приставал к нему, и только в гостинице произнес, обратившись к постояльцам:
– Вам будет интересно!
При виде Ножа Зажигалка, Шашлык, Котлетка и Булочка чуть не воскликнули:
"Что ему здесь надо?"
Рассказ, как дружок ужасно обошелся с дружком, несомненно указывал: Нож жаждет мстить. Но сам-то он лучше ли браконьера? Зажигалка заявила:
– Если ты нас обманываешь или хочешь обмануть, то ничего у тебя не выйдет! Мы будем очень внимательны.
– Спасибо вам за внимание, – промолвил Нож смиренно и добавил с железной твердостью: – Я буду доказывать жителям Тиргартена, что снова увидел солнце к их благу!
– Похлопаем! – пошутил Лис, и вдруг у него вырвалось: – Что это с ней?
Все в комнате смотрели на Мышь, которая неожиданно перекувырнулась, а затем уперла в пол все четыре лапки, словно не желая сдвинуться с места. Однако лапки стали переступать… Мышь уже почти бежала к двери, когда Нож крикнул Лису:
– Закрой!
Тот, совершив бесподобный для его возраста прыжок, захлопнул дверь, опередив Мышь на долю секунды.
– Хозяин рядом! – пропищало подневольное создание.
– Я все понял, – сказал Лис. – Извини, что сейчас положу тебя в гамак и примотаю полотенцем. А тогда выйду потолковать с ним.
– Я тоже выйду, но в окно, и незаметно послежу за ним со стороны, – вставил Нож.
Спустя несколько минут он уже был под густым мелкокустьем, а Лис вышел на крыльцо гостиницы. В просвете меж деревьями виднелась дебелая фигура, и он направился к ней.
– Вам что-нибудь нужно?
– Ты держишь у себя вещь, за которую я заплатил деньги! – прорычал детина, сжимая в руке пульт дистанционного управления. – Если сейчас Мышь не прибежит ко мне, я пойду и сам заберу ее!
– Но моя гостиница не вместит вас.
– Я сниму с нее крышу.
– О, нет, – возразил Лис. – Гостиницу, как и все в Тиргартене, защищает закон. Вы понесете ответственность за разрушение, повреждение и любую порчу.
– Но ты первый нарушаешь закон! – Съем Все разразился бранью. – Не выпускаешь Мышь, которая принадлежит мне! Я купил ее в магазине!
– Купили как игрушку, а принуждаете участвовать в браконьерстве, – ввернул Лис.
– Он вокруг гостиницы расставил силки! – донеслись слова.
Съем Все повернул голову и облился холодным потом от неожиданности: к нему, посмеиваясь, шел Нож. За ним Белка несла в лапках ворох тонких веревок.
Нож объяснил:
– Силки я изрезал. Но мы сохраним их, чтобы представить полиции, если кое-кто не перестанет безобразничать.
Браконьер, трясшийся от растерянности и злобы, пробормотал:
– И как он снова изловчился выбраться?
Ноги не держали детину, он опустился наземь. Из гостиницы вышли Зажигалка, Шашлык с Котлеткой, Булочка. Они, Лис, Нож и Белка встали перед сидящим на земле. "Торжествуют победу", – подумал Съем Все с угрюмой яростью.
– Что вы уставились на меня?
Вперед выступила Зажигалка:
– Неужели ты не хочешь, чтобы все радовались жизни? Ведь в Тиргартене так хорошо!
– Но мне-то жизни нет! Сама ты как издевалась надо мной! – прохрипел браконьер.
– Посмотрите – перед ним все виноваты, а он – сущий ангел да и только!.. Так знай, – заявил Нож бывшему приятелю, – мы не дадим тебе поймать и лягушонка!
В голове браконьера тяжело ворочались мысли о лютом мщении. "Пусть я отложу заботу о добыче, нестерпимо страдая! Зато я займусь тем, как отплатить вам, – сказал себе Съем Все, поднимаясь и уходя. – Веселитесь и поскорее забудьте об осторожности".
Белка предложила развлечь Мышь, которой пока доводилось только мучиться.
– Покатаемся на моем корабле!
Белка, Мышь и Нож, Зажигалка и ее компания отправились к гавани. Когда они переходили Аллею Вязов, их увидела госпожа Розенблюм и проводила к озеру. Ей рассказали историю беглянки, дама наклонилась к ней:
– Что за радость – почувствовать свободу! И как кстати прогулка на корабле.
Мышь, однако, не была особенно весела.
– Мне будет скучно сидеть на нем. Я гляжу, как снуют в траве настоящие мыши… Я бы с каждой побегала наперегонки, но у них свои дела.
Госпожа Розенблюм задумалась, а на другой день, посетив магазин, принесла для Мыши колесо, какие вращают хомяки бешеным бегом на месте. Кроме того, дама купила два колеса для игрушечного парохода, ось и резиновый привод.
– Не пора ли построить новый корабль? – спросила Белку госпожа Розенблюм.
Нож с рвением взялся помогать, и вскоре был готов плот раза в два больше старого. Посреди него стояло колесо, влезая в которое, Мышь начинала свой бег. Колесо крутилось все быстрее, передавая движение колесам по сторонам плота: они двигали судно.
