— Весной по вечерам мне как-то особенно грустно, — шептала жена и прижималась к Николаю худеньким плечом. — Этот косой свет, а окна еще не мыты, и видно, как пылинки кружатся.
— Так помой окна, — отзывался Николай, но видел, что жена чуть не плачет, и поправлялся, — хочешь, я помою?
— Ты не понимаешь… Так грустно, словно что-то у меня отнимают, что-то очень дорогое… Когда мы еще не жили вместе, и мне приходилось расставаться с тобой, идти домой, лежать на диване и смотреть на пыльные лучи, представляя, как ты врешь той, бывшей, а может, не врешь, а обнимаешься с ней, — тогда грусть еще была объяснима, но сейчас. Сейчас я не знаю.
Николай досадовал на женские капризы — нет, чтобы встретить уставшего мужа хорошим настроением и горячим ужином. Ужин, положим, был, но эти разговорчики вредили пищеварению. Вечно у женщин перепады настроения, а причина примитивна — обычные недомогания, связанные с луной, как и потусторонние явления в мастерской. Объяснили им, дурочкам, по радио или в дамском журнале, что депрессии в определенный период дело естественное, вот и хнычут все подряд. Любаше бы и в голову не пришло капризничать по такому поводу. Любаша сама по себе. Но слабость жены, помимо раздражения, вызывала еще и желание. Николай забывал о мастерской, о новой картинке, о Любаше, укладывал жену на кровать, целовал розовые мочки, хрупкие ключицы, животик. Ее волосы пахли как сено, а кожа как трава после дождя. Николай был бы верен ей без всякого труда, если бы не появлялась Ирина, чьи волосы пахли мускусом, а кожа медом, или Рита с шелковой задницей. Но сегодня перед глазами стояла Ольга, бомжиха с нежной грудью и длинными тонкими волосами, сверкающими на солнце. Он зарычал от прихлынувшей крови и любил их всех сразу в одном маленьком теле. Жена осталась довольна и быстро уснула, заполненная любовью. Николай долго ворочался, слушал, как под кроватью скребут коготки. Вспомнил о Хозяине и улыбнулся, — под кроватью копошилась персидская кошка, в этом доме не было места потустороннему.
Ему снилась Канонерская улица, канал и Могилевский мост — такими, как он видел их на старой фотографии, с деревянными темными домами, с лодками, в большом количестве толпившимися у маленькой пристани, с пегой Кошкой, крадущейся вдоль воды по круглым булыжникам. Там, на фотографии и во сне была поздняя осень, и сквозь булыжники кое-где пробивалась пожухлая трава, ей не хватало силы, и она падала на камни. Кошка брезгливо трясла лапой, наступив на влажный пучок, но упрямо двигалась дальше, очевидно, по важному делу. Николай полез в карман за рабочим блокнотом, чтобы быстрей схватить картинку, но во сне блокноту не нашлось места. Кошка обернулась, лицо у нее оказалось человеческое, но с вытянутым рыльцем, похожее на лицо Хозяина.
— Хочешь, расскажу, — телепатически предложила Кошка-Хозяин.
Общаться телепатически оказалось ничуть не труднее, чем летать, а Николай летал во снах с детства и довольно уверенно. Но не сегодня.
— Конечно, — он сразу понял, о чем хочет рассказать Кошка. И тут же увидел в тусклом свете фонарей, как через мост от Канонерской улицы неуверенно идет человек в пальто нараспашку. Из-под пальто выглядывал смешной приталенный пиджак и брюки без стрелок, наползающие на блестящие штиблеты с галошами. Белокурые волосы, явно завитые, перчатки, зонт в виде трости. Этакий щеголь, образца девяностых годов девятнадцатого века. Николай почти догнал его, шел в двух шагах и с интересом разглядывал кожаные галоши и прочее. Человек перешел мост, не обращая на преследователя никакого внимания, чему удивляться, решил Николай, он же давно умер. За мостом свернул по набережной и остановился в нерешительности у двухэтажного деревянного дома со щелястыми стенами.
— Это Самсонов, что ли? — спросил Николай Кошку, та лишь фыркнула. — Ну конечно, это Гущин. Петя, Петр Николаевич, Любаша его подробно описывала. Чего он здесь потерял? Мастерская на том берегу. И почему пешком, у него же пролетка была, он Любу в больницу на пролетке возил.
— На коляске, — внушительно отозвалась Кошка. Она осталась сидеть на мосту, но слышно было отлично. — Только что Любу отвез. Как обратно из больницы ехал, заметил Самсонова. Теперь пустился в сыщики играть, коляску во дворике кинул. Не перебивай.
Николай чуть не упустил Гущина, тот нырнул в дверь. Николай огляделся по сторонам — бессмысленная предосторожность, он же еще не родился, и шагнул следом. В сенях пахло березовым веником и пылью, в уголке стояли метлы и самое настоящее коромысло, об которое Николай споткнулся. Он еще подумал, что это не по правилам, нельзя споткнуться о коромысло вековой давности, но у сна своя логика. В маленький коридорчик выходило четыре двери, а заканчивался он лестницей на второй этаж. Первая дверь была заперта, вторая отворилась и впустила Николая в довольно большую комнату, разделенную темной ситцевой занавеской на две неравные части. В комнате стояли старинный резной буфет, старинный массивный стол, старинное же бюро — в общем, все в комнате было старинным и просилось на карандаш, а блокнота для зарисовок в кармане так и не появилось. В углу сочилась скромным теплом железная печка, Николай заинтересовался ею, но одернул себя и на цыпочках, что не имело смысла, двинулся к занавеске. В отделенной занавеской части обнаружились кровать под гобеленовым покрывалом с кучей подушек, высокий шкаф, табурет с блестящим тазом, похоже, медным, синий кувшин на полу и бледный Петя Гущин, сидящий на кровати.
От входной двери послышались голоса, разговаривали двое. Один, с легким акцентом и брюзгливый, выговаривал за оставленную незапертой дверь. Другой, бархатный баритон, какой нравится женщинам, оправдывался, что выскочил на секунду распорядиться насчет самовара, боялся, чтобы гостю не пришлось ждать. Брюзгливый с акцентом повысил голос и сказал что-то резкое, но по-французски и потому непонятно для Николая. Гущин однако же понял, побледнел еще сильнее, медленно повел рукой по покрывалу и дернулся, вытаскивая из-под подушек револьвер. Николай догадался, судя по изумлению Пети и тому страху, с каким он разглядывал револьвер, что обнаружил Гущин оружие только что. Под подушки револьвер затолкал хозяин, значит, боялся своего гостя. Интересно, кто гость и кто хозяин? Гущина здесь не ждали, прокрался, как вор, как и сам Николай. Николая не должны увидеть, пусть кошмаром отдает, но сон есть сон, а вот Пете не позавидуешь. Николай на всякий случай встал между шкафом и стеной — так пряталась Люба у него на кухне. Гущин сунул руку с револьвером в карман пальто.
В комнате уже вовсю бранились. Но все, собаки, по-французски. Брюзгливый с акцентом отчитывал бархатного баритона, тот поначалу оправдывался, после стал сам наскакивать. Брюзгливый заорал, срываясь на визг, и оба замолчали. Николай решил, что они поубивали друг друга взглядами, или окаменели, случается же такое во сне, но брюзгливый произнес по-русски, тихо и отчетливо:
— Никаких денег вам больше не будет. Исправляйте положение, ищите новые варианты. Вам сейчас не о деньгах следует думать, а о спасении собственной шкуры.
Заскрипели половицы, дверь заскрипела, но не хлопнула, Николай еще удивился, надо же, поругаться и дверью не шмякнуть. Оставшийся — бархатный баритон, он обнаружил себя, выругавшись совсем не бархатно — все ж таки двинул в сердцах по стулу или табуретке. Когда голоса ругались, баритон порой переходил на русский, но все что Николай понял из их спора, так это что Брюзгливый гость обвинял хозяина в провале какой-то операции. Попадались знакомые слова — агент, например. Все ясно, Самсонов большевик, и Люба упоминала вскользь, неприятно ей это было. Скучно, господа. Все ваши секреты мы в третьем классе проходили, и потом до пятого курса долдонили марксистско-ленинскую, кто философию, кто эстетику. Повезло нынешним детям, отменили большевичков как идеал, переписали историю. Николай взглянул на Гущина, подмигнул — тщетно. Будь Николай для того наяву, и то бы не увидел, аж колотился на кровати, от страха, что ли? Стыдно, господин Гущин бояться заблуждающегося товарища.
Петр Александрович решительно встал, будто услышал Николая и устыдился, отдернул занавеску, колечки взвизгнули по проволоке, и вышел к хозяину. Но руку с револьвером по-прежнему в кармане держал. Бархатный баритон оказался долговязым мосластым субъектом неприятной наружности. Вся привлекательность сосредоточилась в голосе. Хуже всего были мелкие серые глаза очень близко расположенные, блеклые брови не делали их выразительнее. Николай убедился, что справедливость уверенно торжествует: негодяй выглядел премерзко, не то, что импозантный Гущин. А что долговязый баритон — негодяй, ясно давно, из Любиных рассказов. Ясно, как и то, что перед ними Самсонов собственной персоной.
— Гущин, что ты здесь делаешь? Ты подслушивал? Думаешь, тебе это поможет?
