Почувствовав, что достаточно оклемался, я привел в порядок и себя, отметив, что хочу есть просто зверски. Но, поднявшись на ноги, я, первым делом, впился взглядом в то место, где недавно был вулкан.
Все вокруг освещалось в красноватые оттенки заката. Значит, я, действительно, был занят почти сутки.
Вместо высокого горного массива передо мной расстилалась ровная, плоская, мертвая, огромных размеров каменная площадка, в окружении далеких пиков гор. Над ней поднимался туман, результат испарения воды, от еще горячей поверхности. Совершенно изменившийся ландшафт этого места не оставлял даже намека на то, что здесь когда-то было поселение гномов.
Все! По большому счету, я выполнил свою основную миссию. Вредные отходы переплавлены в жерле вулкана и глубоко утоплены в толще коры. Расчистилось огромное пространство, где в далеком будущем может сформироваться плодородная долина. Воздух очищен от ядовитых испарений с помощью воды. Разумным нашего Мира больше не угрожает смертельная опасность. Да и сам Мир, теперь, я надеюсь, окончательно зарубцует нанесенную ему рану.
Мне осталось сделать немногое. Довести гномов, оказавшихся на моей шее, до поселения Тора. Надоели мне эти Горы! И гномы! Хочу в Лес! Но в мои планы входило еще и с артефактами гномов разобраться. Так что, скорее всего, дома я окажусь не скоро.
Эли стояла рядом и смотрела вместе со мной. В ее широко раскрытых глазах стояли непролитые слезы. Молодец девчонка, не смог я не восхититься ее выдержкой. Никакой истерики. А ведь она лишилась отца, дома, знакомой обстановки, привычного уклада жизни, и впереди неизвестность. Захотелось как-то подбодрить ее:
- Не плачь, малышка, у тебя будет новый дом, новые друзья и знакомые. Ты снова будешь рисовать свои комиксы, радуя окружающих. Повелитель Тор справедливый и разумный правитель и поможет вам всем неплохо обустроиться на новом месте. Сейчас главное добраться до него.
- Мне везде будет плохо, - шепотом возразила она, и две слезинки все-таки выкатились из ее глаз. - Я урод, которого все, всегда, везде будут презирать и сторониться. Если в доме отца я хоть и жила взаперти, но могла приносить какую-то пользу и надеяться, что существую не напрасно, то на чужбине, все не только будут избегать меня, но и мне самой будет нечем заняться.
Она не требовала ответа и сочувствия, а просто хотела выговориться. Но я неподдельно возмутился ее словами:
- Никакой ты не урод! - Хоть до сих пор мне и не удалось ее толком рассмотреть, то темно, то не до этого, то на ней бесформенная или безразмерная одежда. Но, в любом случае, она не производила какого-то особенно отталкивающего впечатления. - Ты просто отличаешься от других гномов. Разве я или Хоркис кажемся тебе уродами? Вызываем презрение?
- Конечно, нет! - горячо возразила она. - Вы внешне, безусловно, другие, но орк вызывает восхищение своей силой и выносливостью, а ты вызываешь восторг своей необычной красотой и удивительными возможностями.
- Ну, вот, видишь, внешние отличия не мешают тебе оценивать внутреннюю суть разумного. Гномы, в поселении Повелителя Тора, тоже умеют это делать. В отличие от твоих сородичей они уже многие десятилетия общаются с эльфами и орками и научились не испытывать предубеждения против разумных с иной внешностью. Вот увидишь, ты сможешь нормально жить на новом месте, возможно, даже лучше чем прежде, - пообещал я ей.
- Мне все равно не удастся там приспособиться, - горестно вздохнула она, - гномы никогда, никого не будут содержать, кормить, поить, одевать и обувать за просто так. А какую работу я смогла бы выполнять и самостоятельно зарабатывать себе на жизнь? Толкать тележки с рудой, работая в шахте, или уйти в забой, или встать у сталелитейной печи? Я не смогу. Мое тело недоразвито, и я слабая по сравнению с другими. И кому такой работник нужен?
- Твои опасения напрасны, - возразил я, не понимая ее тревог. - Ты могла бы, например, посидеть с малолетними детьми, когда обоим родителям надо куда-то отлучиться. Или обучать их грамоте, что оплачивается еще лучше. Или продавать свои комиксы.
- Разве кто-то будет платить деньги за картинки? - удивилась она. - От них же нет никакой пользы. А посидеть с детьми можно и бесплатно, попросив об этом соседей и оказав им, потом, аналогичную услугу.
- Знаешь, точно не могу утверждать, но, по-моему, там, куда мы идем, все устроено немного по-другому, чем ты привыкла. Так что разберемся на месте, куда тебя пристроить. Не переживай раньше времени. Ладно?
- Хорошо,- согласилась она, шмыгнув носом, и приподняв локоть, вытерла рукавом мокрые щеки.
- Ну, вот и договорились, - улыбнулся я, удивляясь сам себе. Никогда не выполнял не свойственную мне роль утешителя. Вот, что значит быть кому-то обязанным и выполнять вынужденно данную клятву. - Теперь пойдем, посмотрим, что там с остальными.
Обойдя скалу, мы увидели сидящих на земле дрожащих гномов, закутанных в тряпки. Над ними возвышался Хоркис, нервно дергая хвостом и злобно порыкивая.
- Всем успокоиться! - скомандовал я. - Все самое страшное позади. Теперь земля перестанет трястись и нам не грозит быть засыпанными обвалом в туннеле. Но до подгорных путей надо еще добраться. И это займет четыре ночи. Так что, сейчас, не теряя времени, готовьте еду и, после того, как поедим, выходим в путь.
.
ВСТРЕЧА СО ЗМЕЕМ
Эти четыре дня наземного пути прошли похоже один на другой.
Я шел впереди, выбирая и указывая дорогу, Эли, как всегда, рядом со мной. Хоркис, с буквально прилипшей к нему Умой, шли замыкающими, следя, чтобы никто не отстал.
Мой резерв Силы заполнялся мучительно медленно, потому что магии вокруг было очень мало. Похоже, я всю ее высосал во время разбирательства с вулканом.
Гномов пугала близость неба и звезд, огромные открытые пространства, ветер, непривычные суточные перепады температуры воздуха. Каждую ночь они шли, опустив головы вниз, стараясь не смотреть вокруг, а видеть под ногами привычные камни. Хуже всего им было днем, но расходовать очень медленно восстанавливающийся магический резерв, чтобы успокоить их, прибавить сил или создать комфортные условия, я не хотел. Моя магия может понадобиться для других, гораздо более важных целей. Ведь неизвестно, что ждет нас впереди. А гномы, несмотря на все трудности, были живы и относительно здоровы.
Единственная, ради кого я иногда приподнимал руку и касался ее головы, чтобы согреть или охладить, поддержать работу внутренних органов или снять усталость с мышц, была Эли. Кроме взятой на себя ответственности за нее, она мне нравилась. Шагала по камням не жалуясь, не капризничая. Высказывала дельные замечания и советы при выборе места и времени для привала, охотно откликалась на шутку, проявляла живой интерес ко всему вокруг. Она оказалась здравомыслящей, рассудительной. Когда я выспросил ее о том, как она вела денежный учет, выполняя работу казначея, то просто поразился, какими средствами она оперировала и как определяла приоритетные траты.
Эли перезнакомилась со многими гномами, скрывая, что она дочь Повелителя. Пыталась, как могла, помочь тем, у кого были какие-то проблемы, особенно детям. Но гномы, как она и предполагала, сторонились ее, недоуменно и неделикатно разглядывая. Хотя, что там можно разглядеть, когда на ней моя безразмерная куртка?
И все же, несмотря на тот образ жизни, что ей пришлось раньше вести, она не была забитым существом. То ли кровь Повелителя давала о себе знать, то ли упрямый характер и пытливый ум. Ко всему прочему, она отличалась от своих сородичей не только внешне, но и меньше страдала от условий открытого пространства, и только в те часы, когда оба солнца нещадно палили, прятала от них свои глаза.
Хоркис тоже, среди всех, выделил для себя и опекал Уму. Эта молодая, энергичная гномка чем-то зацепила его. Она, в свою очередь, благосклонно принимала помощь Хоркиса и была за нее благодарна, одаривая его улыбками и осторожными прикосновениями. Смотрелись они рядом, мягко говоря, странно. Хоркис очень высок и очень массивен, за счет большой мышечной массы. Гномка, будучи ростом, чуть выше пояса Хоркиса, не уступала при этом ему в ширину, поражая размерами своей необъятной груди и необхватных ягодиц. Я рад, если он, наконец, нашел себе женщину, пусть даже на время. Эльфийки, в большинстве своем, к оркам относятся с брезгливым пренебрежением. Орчанок же, в Эльфийском Лесу, мало, а свободных, практически, нет совсем. При условии того образа жизни, что мы с Хоркисом ведем, без конца куда-то уходя из города и подолгу отсутствуя, его шансы найти постоянную спутницу очень малы. Давно известно, что анатомия и физиология всех трех рас нашего Мира идентична, хоть и имеет расовые особенности. Но вот, возможна ли полноценная физически половая связь между Хоркисом и Умой? Хотя, говорят, что в Эльгноморе, "Заведение для мужчин", где в основном работают орчанки, посещают и гномы. Значит, сексуальные отношения между такой парой осуществимы.
