Ума, потерявшая во время катастрофы всех близких, кроме Хоркиса привязалась еще и к Эли, как будто не замечая ее необычного внешнего вида. Видя бытовую неприспособленность Эли, воспринимала ее как младшую родственницу, стараясь помочь на привалах. Эли, видимо, впервые столкнувшись с таким доброжелательным отношением к себе со стороны сородича, искренне была ей благодарна. Было видно, что между ними завязывается настоящая дружба.
Остальные гномы, превратившись для меня в безликую, серую массу, держались обособленно и от Умы с Эли, и, уж тем более, от меня с орком. Эти угрюмые бородачи, вели себя особенно отчужденно, по отношению ко мне. От меня зависела их жизнь, но вместо благодарности они старались близко ко мне не приближаться, что меня, кстати, устраивало. Они, исподтишка, поглядывали на меня недобро, с непреодолимым страхом и ужасом. Моя магическая мощь ошибочно принималась ими за ярость, торжество за гордыню, уверенность в себе за требование покорности. Даже Хоркис, на моем фоне, перестал их пугать, и они предпочитали что-либо просить или спрашивать у него.
Единственный из них, кто меня не боялся - это Шон. С ним мы немного посекретничали и выяснилось, что тогда, в пещере, во время нашего с Хоркисом пленения, он, не застав нас на месте и ни от кого не получив ответ на вопрос, где мы, понял, что дело плохо и медлить нельзя. Сумев обмануть охрану Повелителя, он незаметно пробрался в его покои и, метнув дротики, избавился и от Нила, и от случайного свидетеля. Хотел было обшарить все прилегающие помещения, в надежде отыскать нас, но его спугнули голоса гномов, приближающиеся к покоям Повелителя. Он решил, что вернется позже, как только представится случай, но, в тот момент, началось землетрясение, и он вынужден был спасаться, вначале от летящих камней, а затем от захлестнувшей все вокруг бешеной волны.
На одном из привалов, ко мне, Эли, Хоркису и Уме, расположившихся, как обычно, немного в стороне, присоединился Шон.
- Я, конечно, понимаю, что этим гномам трудно, - поделился Шон своими впечатлениями, - они потеряли дом, близких, впереди неизвестность, но, все равно, они ведут себя не как взрослые гномы, а как плохо воспитанные дети. Такое слабодушие, уныние, беспомощность и пассивность меня удивляют. К тому же, они ужасно невежественны и подозрительны.
- Это объясняется тем, - попробовала защитить их Эли, - что они привыкли во всем полагаться на своего Повелителя, который вникал во все, даже не существенные, вопросы, всегда сам принимал решения и строго следил за их выполнением. Инициатива никогда не поощрялась, даже скорее наказывалась.
- Но это же не разумно, - возразил ей Шон, - один гном не может хорошо разбираться во всех вопросах и уследить за всем происходящим!
- Повелитель никому не доверял и считал, что он может все, и только от него зависит благополучие гномов в нашем поселении, - вздохнула Эли.
А вот Фед, хотя и боялся меня, однако, все время, так и норовил оказаться рядом и затеять разговор с Эли. Она в такие моменты старалась держаться ко мне поближе и отвечала Феду односложно, давая понять, что не расположена к общению. Фед, как будто этого не замечал, и мне, в таком случае, приходилось бросать на него недовольный, угрюмый взгляд, под которым он тут же куда-то исчезал. Кольцо Повелителя я у него пока что не отбирал, решив, что раз Эли кольцо не хочет, значит, и я не буду заморачиваться на эту тему.
Мы с Хоркисом во время дневных стоянок, в свободное ото сна время, охотились на всю доступную мелкую живность, прячущуюся в камнях. Пытаясь таким образом пополнить скудный запас еды, который, к сожалению, уже заканчивался, заставляя всех недоедать. Хвала небесам, хоть с водой у нас не было проблем, большую часть пути мы шли вдоль небольшой речушки.
Камень и песок, слабо удерживающие влагу, почти полное отсутствие плодородной почвы, экстремальные суточные колебания температуры, не способствуют жизни растений. И, все-таки, чем ниже мы спускались, тем чаще стали встречаться кочкообразные злаки, мелкие кустарнички с кожистыми листьями. Я аккуратно, чтобы не повредить корешки и не оборвать их жизнь, собирал эту зелень. Из нее получался отличный, биологически активный напиток, со множеством полезных свойств, способный поддержать гномов.
***
К утру пятого дня, мы подошли, можно сказать, вплотную к горному хребту, который нам не преодолеть по верху.
Я спросил гномов, знает ли кто-нибудь из них, где тут может быть вход в подгорные туннели. Никто не знал. Пришлось мне, пока гномы отдыхали, усесться на землю и погрузиться в медитацию. Надо просканировать лежащие передо мной внутренности гор.
Но горы, это тебе, не легко проницаемое воздушное пространство, которое я могу просматривать внутренним магическим взором далеко вперед. В толще горной породы я, как бы вязну, и не способен пробиться на большое расстояние. И все-таки, кое-что увидеть удалось. В ближайшей округе рукотворных гномьих туннелей нет. Чуть выше и правее находится вход в довольно большую естественную пещеру, куда тоненькими ручейками по щелям, проникает поверхностная влага. Эти ручейки собираются в небольшую речку, которая дальше течет по системе небольших пещерок, следующих одна за другой и где-то там, в отдалении, стекает в широкий туннель. Что за туннель, и как далеко он идет, понять не удалось.
Выйдя из транса, я задумался над ситуацией. Опасно соваться в подгорье, не зная пути. Но альтернативы нет, гномам не перебраться через высокий, заснеженный хребет по верху. А с чем я сунусь под горы? Мой магический резерв, за все это время, наполнился только наполовину. Но это не малая Сила. Она поможет мне и сканировать окружающее пространство, и расширить узкие места проходов, и призвать, в случае необходимости, воду, чтобы было что пить и чем размочить лиофилизированные тушки всех тех змеек и ящерок, что нам с Хоркисом удалось выловить за те четыре дня, что мы шли по поверхности. Еды очень мало и внутри гор мы вряд ли чем-то существенным разживемся. Здесь, на поверхности, охотиться тоже больше не на кого, мы опустошили всю округу. Возможно, нам повезет, и в пути отыщется подземное озеро с рыбой. А если нет? Придется мне еще больше урезать питание для всех и немного поголодать. Предполагаемое время в пути - дней десять, надеюсь, никто из гномов, за этот срок с голоду не умрет.
Как бы все в моей душе не протестовало против очередного погружения в каменную толщу, а делать нечего. Надо поторапливаться. Вот-вот поднимется солнце, а мне еще гномов до пещеры надо успеть довести.
Когда гномы вошли в обнаруженную мной пещеру, их всеобщий вздох облегчения эхом пронесся под сводом. Да, это нам с Хоркисом здесь не комфортно, а гномы, наоборот, попали в родную среду.
Потребовав внимания, я обрисовал гномам ситуацию:
- Идти десять дней. Еды очень мало, поэтому ее будем экономить. Это основная причина, почему надо спешить. Отдыхаем только четверть суток, а три четверти времени идем вперед. Запасы воды, пока, делать не надо, ее достаточно вокруг. Вопросы есть?
Кто-то из гномов пробасил:
- Как же мы будем идти в полной темноте? Из всех нас только у одного отыскался налобный светильник.
- Тот, у кого есть светильник, пусть встает в середине цепи. Первым пойду я, а надо мной будет висеть световой шарик. Больше вопросов нет? Тогда быстро умыться в ручье, попить, поесть и в путь.
Шагая по системе пещер, наш отряд довольно быстро продвигался вперед. Только один раз мне пришлось немного расширить проход, чтобы гномы, растянувшиеся друг за другом в длинную цепочку, смогли пройти из одной пещеры в другую. Всего за один дневной переход мы добрались до туннеля, который я смог почувствовать еще снаружи.
Этот туннель, одна сторона которого уходила в нужном нам направлении, представлял собой, уже знакомый мне, ход Горного Змея. С одной стороны, хорошо - он достаточно просторный и прямолинейный. С другой - велика опасность, мягко говоря, нежелательной встречи. И опять выбора нет, система пещер здесь заканчивалась.
На второй день пути по туннелю, готовясь к ночлегу, я услышал, как Ума тихо о чем-то настойчиво просит Хоркиса:
- ...Хор, ну пожалуйста. Может быть, такая возможность у нас с Эли теперь представится не скоро.
- Потерпите, - ответил ей орк сурово, - вода холодная, еще простудитесь.
- О чем речь? - решил я вмешаться в их спор.
- Там, за выступом, - гномка указала мне направление рукой, - большая, довольно глубокая лужа, на наполненную водой ванну похожа. Мы с Эли хотели помыться.
- Ладно, пойдем, - я согласно кивнул. - Я подогрею вам воду, а потом и мы с Хоркисом ополоснемся.
И правда, с этой экономией резерва, вот уже несколько дней я не использовал заклинание очищения, не только для кого-нибудь, но даже для себя. И все мы распространяли неприятный дух немытых тел.
Гномки быстро что-то достали из своих узелков, и мы направились к указанному месту, провожаемые безразличными взглядами готовящихся ко сну гномов. Я оценил найденную нишу, действительно, напоминавшую ванную комнату и удивился, как это Ума сумела ее разглядеть в темноте. Создал в этой нише светящийся шарик, а воду заполнившую углубление в полу, подогрел.
