Странника все-таки удалось привлечь к уголовной ответственности. На основании доноса в его доме произвели обыск. Обнаружили предметы, найденные в результате археологических раскопок и представляющие якобы большую историческую ценность, о которых не было заявлено в Институт Древностей. Он утверждал, что хотел донести до широкой общественности важность открытий, поэтому пошёл на нарушение закона. Обвинил Институт Древностей в сокрытии ценной информации в угоду устоявшемуся мнению. Он получил срок, два года. Прокурор, ныне покойный, да, тот самый, посчитал, что археолог представляет угрозу для окружающих из-за своих экстремистских взглядов, поэтому рекомендовал суду поместить его в одиночную камеру. Жена не стала ждать. Как только его посадили — развелась, запретила по суду детям видеться с отцом. У него, кстати, трое детей. После выхода из тюрьмы (отпустили через год, так как найденные рукописи признали фальшивыми) он работал на подённых работах, и до этого времени не был замечен ни в чём подозрительном.
— Почему прокурор считал Странника опасным для общества? — начальник понял — дело принимает совершенно иной оборот.
— Неясно, — Чиновник пожал плечами. — Вероятно, что-то произошло на суде. Нужно найти тех, кто присутствовал на этом процессе, ведь благодаря Провидцу его уже не спросишь. Думаю, Странника засудили совершенно напрасно. У него масса заслуг в своей области. Он находил кувшины с золотыми и серебряными монетами, всё сдавал государству, жил скромно. Возможно, у него не было денег на адвоката, по крайней мере защитника на суде не было. В армии он служил медбратом, участвовал в военных действиях, вытаскивал из-под огня раненых солдат. Награждён за героизм. Правда, парень отказался от всех заслуженных наград.
— Интересно, — начальник задумался. Внезапно он побледнел, ощутил сухость во рту, онемение пальцев левой руки, сильную боль за грудиной, но собрал волю в кулак и пробормотал: — выясни, что произошло на суде, поговори с Провидцем, пусть поможет найти их.
Чиновник вышел из здания, прошёлся по скверу, достал мобильный телефон.
— Слушаю, — раздался раздражённый, каркающий голос.
— Нам нужна ваша помощь по интересующему также и вас вопросу…
— Я понял. Не надо много говорить, — перебил его Провидец. — Вы не знаете, где Странник, и хотите, чтобы я указал его местонахождение?
— Да. Это пожелание моего начальства.
— Я не стану помогать вашей службе. Моя просьба носила личный характер, я хотел всего лишь не допустить Странника в Город, в котором его ждёт смертельная опасность. Но и это было слишком, и на это у нас нет права. Сейчас вы задумали грязную игру, а я не играю в такие игры. И вам не советую!
Медиум осталась довольна резким тоном Провидца, отказавшимся помогать псам. Подошла к нему и крепко обняла.
— Мы уже можем действовать?
— Ещё нет, у меня пока не всё складывается. Будем ждать, — Провидец приподнялся на цыпочки и поцеловал её в шею.
Они вышли на станции Победа, последней остановке перед Городом.
— Нельзя находиться на видном месте. Перекусим где-нибудь в кафе и поедем на попутке до пустыни Молчальников, перейдём её на своих двоих, потом через горы, и мы почти в Городе, — сказал Солдат, оглядываясь по сторонам.
— Два дня, — задумчиво произнёс Странник. — Я неплохо знаю эти места, пройдём по кратчайшему пути.
— Может, опасность миновала? Что думаешь? — поинтересовался Солдат.
Странник прислушался к себе: возникло неприятное ощущение, как будто грозовые тучи нависли над головой.
— «Я чувствую, закрывая глаза: весь мир идёт на меня войной».
— И я того же мнения, — Солдат сплюнул на землю. — Думаешь, им помогает Провидец?
— Нет. Мы слишком долго бегаем.
Они спустились в туннель и вышли к рынку. Возле многочисленных мелких лавочек и прилавков сидели молодого и среднего возраста мужчины, шумно что-то обсуждали, отчаянно жестикулируя, играли в кости, нарды, карты.
— Безработица, — вздохнул Странник.
— Не волнуйся за них, этот городок — центр продажи наркоты, ворованных вещей и прочего мусора. Только никому не смотри в глаза, здесь это воспринимается как агрессия и вызов. Точно как у зверей. Не хватает мне ствола, ох, как не хватает! — посетовал Солдат. — Нужно, чтобы местные решили, что мы тут по делу, не просто любопытствуем. И не дай бог, если примут нас за полицейских под прикрытием. Надо что-то купить.
— Давай купим пару ножей, это почти легально, здесь всё недорого.
— Неплохая идея — приехали прикупить хорошие и недорогие лезвия. Зачем тебе нож?
— Мы выходим на тропу войны, а на войну не идут безоружными, — произнёс Странник и хищно прищурил глаза.
Солдат непонимающе посмотрел на него.
— Успокойся. Это не та война, на которой режут ножами и стреляют. Нож — это символ, — поспешил объяснить Странник.
— Для нас — прикрытие, — уточнил Солдат.
— Кстати, этот городок с историей. В нём много столетий назад родился знаменитый святой, названный Победителем. Прежде он был генералом, отчаянным воином, не знавшим поражений, но однажды его жизнь переменилась. Он столкнулся с учеником Правителя и последовал за ним, отказавшись от должности, почестей, имущества. Власти его схватили и пытали в течение недели. Любой другой умер бы в первый же день после таких истязаний, но не Победитель… — Странник замолчал.
— Что с ним стало?
— Ему отрубили голову.
— Я что-то о нём слышал. Какие-то легенды, — недоверчиво протянул Солдат.
— Басни всегда идут рядом с легендарными людьми, у каждого мифа есть реальный прототип. Мне довелось прочесть манускрипт, найдённый не так давно в этих местах.
Он был написан немного позднее жития Победителя и чудом сохранился в одной пещере. В нём подробно описаны мучения, которым его подвергли, и голову ему отрубили, отчаявшись умертвить пытками. Его стойкость и несгибаемость вдохновили многих людей стать последователями Правителя.
Солдат пожал плечами.
Они зашли в кафе, сели в дальний угол возле стены — полный обзор и защита спины в случае нападения.
Только начали обедать, как к ним подсела симпатичная, худенькая девушка с тёмными кругами под глазами на бледном лице.
— Угостите сигареткой, — произнесла она и тихо добавила: — Услуги недорого.
— Возьми всю пачку, красавица, — Солдат протянул ей сигареты. — И иди отсюда.
— Да ты грубиян! — крикнула девушка, но пачку взяла. Внезапно перед ними появился невысокий, смуглый паренёк.
— Сестричка, тебя оскорбили? — спросил юноша, поигрывая крепкими бицепсами.
— До глубины души, — подтвердила светлокожая девушка. Странник рассеянно посмотрел на неё. Казалось, что-то взволновало его.
— Не знал, что красавица — оскорбительное слово, — спокойно сказал Солдат.
— Ответить надо, — небрежно процедил парень.
Солдат усмехнулся, глаза его сузились. Странник решил перехватить инициативу, пока не поздно, в упор посмотрел на паренька и медленно заговорил:
— Молодой человек, если хотите жить и не быть искалеченным, не мешайте нам обедать. Мы здесь по делу. Девушка останется.
В глазах начинающего бандита появилось недоумение, и, чуть ли не заикаясь, он пролепетал:
— Я… пойду?
Странник лениво кивнул головой. Девушка тоже испугалась, но, взглянув на него, мгновенно успокоилась. Вместо страха возникло новое чувство — ощущение близости, как будто она встретила старого знакомого.
— Что надо? — спросила она, опустив глаза.
— Грязи много в твоей жизни, но ты сохранила доброе сердце. Я хочу помочь тебе. Пошли с нами.
— Меня не отпустят. Я много должна, надо отрабатывать.
— Мы решим этот вопрос, — сказал Странник, глядя на Солдата, который отрицательно качал головой.
Выйдя из кафе, они увидели знакомого юношу и ещё несколько человек угрожающего вида.
— Я вырублю их за несколько секунд, если начну первым, сейчас и на поражение. Нельзя допустить, чтобы они успели вытащить ножи и стали ими махать. Возьмём у них машину и рванём отсюда, — прошептал Солдат.
— Ничего не делай! — запретил Странник. — Я вижу, ты старший, — он первым начал разговор, обращаясь к небритому мужчине. — Есть дело к тебе.
— Ты кто?
— Я Странник. Может, слышал обо мне?
— Что-то не припоминаю, — с настороженностью ответил уголовник.
— Позвони Змею — или его ты тоже не припоминаешь? Небритый мужчина хищно усмехнулся.
— Если блефуешь, закопаем тебя в саду, — он вынул руки из карманов. — Я позвоню ему, но если Змей не вспомнит, не дышать тебе воздухом, не радоваться жизни. Одумайтесь, пока не поздно — заплатите компенсацию. Я понимаю, с собой столько нет, но ты съездишь — привезёшь, а дружок твой погостит здесь…
