Портал во все времена был удовольствием недешевым, ибо требовал огромных затрат магической силы. Но Беатриса с такой мольбой посмотрела на супруга, что Эдмир только рукой махнул.
-Хорошо, дорогая, будет тебе прогулка в долину.
И уже на следующий день небольшая группа придворных во главе с королем и королевой отправилась в путешествие.
Долина действительно поражала красотой и каким-то неземным умиротворением. Ярко-голубое небо с редкими пухлыми облаками отражалось в кристальной прохладной воде озера, горы нависали совсем рядом, однако же не давили своим присутствием, а трава была нежной и мягкой и так и манила поваляться на ней - чего собравшиеся, разумеется, не могли себе позволить. А на берегу озера росли цветы. Удивительные розовые, фиолетовые и нежно-сиреневые соцветия источали тонкий пьянящий аромат. Никто из присутствующих никогда прежде подобных цветов не видел. Очень скоро придворные дамы и кавалеры ощутили себя словно вернувшимися в детство. Они вновь стали радостными и беззаботными, с веселыми вскриками носились вокруг озера и недоумевали, отчего еще совсем недавно стыдились лежать на траве - ведь это было так удобно и приятно. Изумленная Элеонора не отрываясь смотрела на строгую чопорную дальнюю родственницу по материнской линии: леди, сбросив обувь и самым неприличным образом задрав юбки, со смехом бродила по колено в воде. Не поддались общему безумию только две семьи: княжеская и ее собственная.
-В горах есть пещеры редкой красоты, - раздался громкий голос Гордона. - Предлагаю их осмотреть.
Это предложение было встречено радостными возгласами. Глядя на расшалившихся и будто бы не осознававших своих действий придворных, король и королева хмурились. Элеонора пребывала в недоумении, Беатриса имела растерянный вид, и только князь с сыновьями вели себя невозмутимо, будто и не происходило ничего из ряда вон выходящего.
-Хорошо, - наконец нехотя сказал король. - Раз все желают осмотреть пещеры, так и быть, пойдемте.
И нестройная вереница потянулась к подножию гор. Как-то так само собой получилось, что обе правящие семьи замыкали шествие. И когда в сумраке исчезло последнее яркое пятно нарядного платья одной из юных леди, король с королевой только-только подошли ко входу в пещеру. Но войти им было не суждено.
Раздался дикий грохот, содрогнулась земля. Элеонора в ужасе зажмурилась, а когда открыла глаза, то заметила, что вход завален камнями. Ее родители, по счастью, не пострадали. Отец помогал матери подняться. У Эдмира правая рука висела безвольной плетью. А рядом надрывно кричала Беатриса.
-Нам надо вернуться в Эддинстоун, - неестественно спокойным тоном произнес король, - и отправить сюда магов, чтобы они расчистили завалы.
-Не торопитесь, дорогой родич, - раздался ехидный голос Гордона. - Вам вернуться так и вовсе не судьба.
Элеонора в изумлении резко повернулась к князю и опешила. За спинами Гордона и его сыновей стояли невесть откуда появившиеся воины, каждый из которых держал в руках по арбалету. Их намерения нельзя было истолковать двусмысленно при всем желании.
-Так вот оно что, - устало протянул король. - Полагаю, вы вовсе не разыскивали эту долину долгие годы, не так ли, князь?
Гордон усмехнулся.
-Разумеется, я прекрасно знал, где она находится. Это - Долина Ядовитых Цветов, чей аромат лишает разума, если не принять противоядие. Полагаю, вас спасли камни в кольцах - Беатриса говорила, что они реагируют на яд.
-Значит, вы поняли, что просто отравить нас не получится, и решили заманить в ловушку? Что же, неплохо придумано.
-Вы напрасно тянете время. На помощь все равно никто не придет. А теперь...
-Нет! - закричала внезапно Беатриса и бросилась на колени перед отцом. - Нет! Ты ведь обещал, что не тронешь Эдмира! Он мой муж, я люблю его!
-Дура!
Бенедикт размахнулся и ударил сестру по лицу. Элеонора даже вскрикнула от неожиданности - подобное поведение больше уж подходило Радгору, а Эдмир бросился к жене.
-Я... я... убью себя, - всхлипывала Беатриса. - И Эдриана... и его тоже... и тогда у вас не будет... не будет наследника.
-Точно дура, - сплюнул Гордон. - Все младенцы похожи друг на друга. Неужели я не найду мальчонку соответствующего возраста? И кто догадается, что он мне не внук?
Радгор неожиданно подмигнул принцессе.
-Вот видите, дорогая, - сказал он ей столь безмятежным тоном, будто бы они просто прогуливались по парку, - зря вы меня отталкивали. Был бы шанс сохранить вам жизнь, а так - увы.
И он развел руками. Элеоноре стало противно до такой степени, что отвращение даже перебороло в ней страх.
-Вы мне омерзительны, - процедила она. - И вы, и ваш брат, и вся ваша семья.
-В таком случае, дорогое дитя, - обманчиво ласковым голосом произнес князь, - давайте прощаться.
-Простите, если помещал, - внезапно раздался громоподобный голос, - но я не успел к началу. Вас не затруднит повторить все еще раз - специально для меня? А то я чувствую себя несколько неловко.
Все присутствующие, включая воинов, резко повернулись к произнесшему эти слова и остолбенели. Прямо на берегу озера лежал Дракон и смотрел на них немигающими желтыми глазами. Кое-кто из воинов даже выронил арбалеты.
-Не может быть, - прошептал изумленный Гордон. - Его ведь не существует!
-О ком вы, простите? - Дракона, похоже, откровенно забавляла сложившаяся ситуация.
-Это видение! - тоненько, как-то по-женски взвизгнул Радгор. - Просто обман зрения!
-Это вы обо мне? - осведомился Дракон. - Молодой человек, крайне рекомендую вам осторожнее выбирать выражения. Видите ли, я очень не люблю, когда сомневаются даже просто в моих словах. А вы позволили себе усомниться в моем существовании.
-Беатриса! - взревел пришедший в себя Гордон. - Как это понимать? Ты ведь уверяла, что чудовище - всего лишь выдумка!
Вся королевская семья затаила дыхание, ожидая взрыва. Но услышала совсем неожиданное - Дракон расхохотался.
-Очаровательно, - пробасил он. - Ну же, милая девочка, поведайте нам, кто вам сказал подобную ерунду.
Элеонора, позабыв про свой испуг, с восхищением смотрела на Дракона. А вот Беатриса ее восторгов никак не разделяла.
-Мне сказал Чартон, - всхлипнула она. - Я у всех спрашивала, но никто не захотел мне отвечать! Кроме Чартона. Он жалел меня, говорил, что сочувствует мне...
-Мерзавец, - перебил ее король глухим голосом.
И Элеонора впервые согласилась с мнением отца о бывшем возлюбленном.
-Так значит, это лорд Чартон заверил тебя, что меня не существует? - обманчиво мягким голосом переспросил Дракон.
-Да, он. Он сказал, что это просто сказка, легенда...
-Ох, - вздохнул Дракон, - и вот что мне теперь со всеми вами делать?
Он прикрыл глаза - всего лишь на мгновение, но этого мгновения хватило, чтобы Гордон с сыновьями словно сбросили с себя оцепенение.
-Убейте чудовище, - прорычал князь, выхватывая у одно из своих воинов арбалет.
Но уже в следующее мгновение огненное дыхание Дракона испепелило его и тех воинов, что собирались повиноваться его приказу. Среди них оказался и Радгор, подхвативший упавшее оружие. Все взоры оказались обращены на несчастных, чем и воспользовался Бенедикт. Обезумевший от потери отца и брата и от крушения честолюбивых планов, он молниеносным движением выхватил кинжал и метнул его в Эдмира. И попал бы, если бы Беатриса не прикрыла собой мужа.
-Прости меня, - с трудом выговорила женщина. - Я любила тебя, правда любила.
По светлой ткани платья быстро расползалось алое пятно. Эдмир опустился на колени рядом со стремительно слабеющей супругой и завыл от отчаяния, как раненый зверь. И уже не увидел, как вспыхнул огнем и развеялся пеплом убийца.
Отложив дневник Элеоноры, я вытерла покрасневшие глаза. Теперь мне многое стало понятно. А еще очень сильно было жаль всех невольных участников трагедии: и Элеонору, и ее родителей, и Эдмира, и крошку Эдриана, и даже Беатрису, запутавшуюся между любовью к отцу и к супругу. Да, с какой стороны ни посмотри, она совершила предательство по отношению к своей новой семье, но кто знает, каким образом Гордон вынудил дочь шпионить для него? На последних страницах дневника Беатриса предстала передо мной запуганной, едва ли не сломленной женщиной. Хотя, разумеется, мое впечатление могло оказаться и неверным.
В любом случае, мотивы предательства принцессы никакой роли в дальнейшей истории не играли. Поскольку от князя, его сыновей и воинов не осталось даже пепла - его развеял ветер - то их даже не пришлось хоронить. Княжество Серебряных Гор расплатилось за коварство своего правителя утратой независимости, войдя в состав Северного Королевства. Пару раз пытались вспыхивать мятежи, но были быстро и беспощадно подавлены.
Придворные, освобожденные из заточения в скале, удивительным образом на следующий день не смогли вспомнить ничего из своих приключений. В иные времена Элеонора не упустила бы случая подшутить над особо вредными и напыщенными из них, но теперь ей было не до шуток. Похороны принцессы Беатрисы прошли тихо и скромно. Эдмир был убит горем, да и остальные члены семьи скорбели о глупышке. Чартона отправили в ссылку на северные границы, и Элеонора даже порадовалась, что бывший возлюбленный не будет ежедневно попадаться ей на глаза живым напоминанием о собственной глупости - девушка ощущала и свою долю вины в случившемся. Ведь если бы она поборола свой стыд и рассказала о разговоре с Чартоном, то, возможно, трагедии удалось бы и избежать.
