Придворные, освобожденные из заточения в скале, удивительным образом на следующий день не смогли вспомнить ничего из своих приключений. В иные времена Элеонора не упустила бы случая подшутить над особо вредными и напыщенными из них, но теперь ей было не до шуток. Похороны принцессы Беатрисы прошли тихо и скромно. Эдмир был убит горем, да и остальные члены семьи скорбели о глупышке. Чартона отправили в ссылку на северные границы, и Элеонора даже порадовалась, что бывший возлюбленный не будет ежедневно попадаться ей на глаза живым напоминанием о собственной глупости - девушка ощущала и свою долю вины в случившемся. Ведь если бы она поборола свой стыд и рассказала о разговоре с Чартоном, то, возможно, трагедии удалось бы и избежать.
Решением Дракона Эдмир и его сын утратили право на престол. Более того, они оказались изгнаны из королевской семьи. Эдмир - за то, что потерял голову от своей супруги и не смог догадаться о ее шпионаже, а Эдриан - за поступки матери и деда. А на браки членов правящей семьи с иностранками во избежание повторения ситуации Драконом налагался запрет.
Право наследования перешло к младшему брату Эдмира и Элеоноры. Сам Эдмир с сыном удалился от двора, уехал в западные земли. О его потомках принцесса, разумеется, ничего не писала, поскольку знать об их судьбе никак не могла, но, похоже, в истории Северного Королевства они не всплывали.
Я устало помассировала виски. Оказывается, ответ на мучавший меня вопрос скрывался в толще веков. Теперь я наконец узнала причину, по которой Эдвин столь долго не решался сделать мне предложение. И понимала, что нам невероятно повезло: нашим детям всего лишь запретили наследовать престол, но я и сама не желала бы им судьбы королей - слишком уж велика ответственность.
В дверь тихо постучали, и на пороге возникла Фатима. Вид у моей служанки был чрезвычайно довольный.
-Ты уже успела что-то разузнать? - удивленно спросила я. - Так быстро?
Фатима кивнула.
-Да, принцесса. Сведений пока не так уж много, но я решила рассказать вам все, что мне удалось узнать, немедля.
-Ты правильно поступила, - одобрила я. - Проходи, присаживайся и рассказывай.
Молодая женщина грациозно опустилась на ковер и уселась, скрестив ноги - давняя привычка, оставшаяся еще от жизни в Империи, где слугам не было позволено сидеть на одном уровне с господами.
-Я познакомилась с Тильдой, служанкой этой самой леди Селении, - начала она. - Причем Тильда была просто счастлива поговорить со мной. Она меня расспрашивала о моей прежней жизни в Наргази с таким интересом, что я лишний раз убедилась - о нашей стране здесь ходят самые разнообразные сплетни и слухи.
-Разумеется, - усмехнулась я. - Но что же тебе удалось выяснить?
-Эта глупая девица и не заметила, как выболтала мне все, что ей известно о своей хозяйке, - самодовольно заявила Фатима. - Она-то до сих пор уверена, что это ей удалось меня разговорить. Что же, она узнала немного нового о гаремных обычаях.
Я рассмеялась. Да, куда уж наивной девушке до прожженной интриганки Фатимы!
-Так вот, Тильда мне рассказала, что это их - леди Селении и ее - первый приезд в столицу. До того они жили в поместье и жили, по словам моей новой знакомой, весьма скучно. Леди было позволено читать, вышивать, прогуливаться по саду и музицировать. Общалась она в основном с соседками, среди которых не было ни одной в возрасте от одиннадцати до сорока пяти - все либо моложе, либо старше. Брат леди, лорд Сесил, имел большую свободу, вот только ограничен был в деньгах.
-Что же, почти все, рассказанное Фатимой, я знала и раньше. Но продолжала внимательно слушать в надежде узнать нечто новое.
-Поездке в столицу леди обрадовалась, словно неожиданному подарку. Лорду Седрику невесть с чего втемяшилось выдать дочь замуж, да поскорее. Довольно скоро он сговорил ее за Брауна - это, госпожа, вам известно. Но вот что любопытно: дело уже близилось к свадьбе, когда Селения заявила, что за Брауна ни за что не пойдет.
-Это было решение именно Селении? - спросила я. - На нее никто не влиял?
-Да, леди сама так решила, - энергично закивала Фатима. - Тильда сказала, что Селения впервые в жизни поругалась с отцом, даже поскандалила. Разбила в его кабинете старинную вазу. Слуги все перепугались и попрятались - они-то даже и не подозревали, что молодая хозяйка так кричать может. У них вообще заведено так, что слово лорда Седрика - закон. А тут молчаливая обычно девушка разошлась так, что даже отец присмирел. И она смогла его убедить, свадьбу отменили. А вот теперь самое главное: за день до скандала леди Селения получила письмо.
Рассказ Фатимы становился все более интересным.
-От кого письмо?
Служанка пожала плечами.
-Тильда не знает. Сказала только, что в тот вечер леди была очень задумчива и попросила помочь ей улизнуть из ее покоев. Тильда еще подумала, что та собралась к жениху. Вернулась Селения странной: вроде бы и не расстроенной, но какой-то отстраненной и в то же время решительной. Ну, это Тильде сейчас так кажется, тогда-то она не придала значения тому, как выглядит леди.
Это были все сведения, что удалось выяснить Фатиме. Поблагодарив верную служанку и отпустив ее, я задумалась. Не нравилась мне вся эта история со сватовством Брауна, но чем именно - сказать я затруднялась. Похоже, пришла пора самой познакомиться с загадочной леди Селенией.
Селению я обнаружила в парке. Она сидела на скамье под облетевшим кустом и зябко куталась в плащ. Рядом прохаживалась пожилая леди, та самая дальняя родственница. При виде меня девушка вскочила со скамьи.
-Принцесса!
-Леди Селения, вы не откажетесь составить мне компанию на прогулке?
-С удовольствием, принцесса.
Сопровождающая ее дама дернулась было в нашу сторону, но, поймав мой взгляд, опустилась на скамейку, пробормотав, что подождет возвращения воспитанницы. Некоторое время мы шли молча. Я поражалась тому, как быстро уходили из Северного Королевства остатки летнего тепла. Деревья уже почти утратили листву, побуревшими грудами лежащую сейчас на земле. Небо было затянуто низкими темными тучами, дул холодный ветер, и, казалось, вот-вот должен был пойти дождь.
-Стремительно как похолодало, - заметила я.
Селения резко остановилась.
-Принцесса, - обратилась она ко мне, - я постараюсь ответить на все ваши вопросы. Спрашивайте.
Ее реплика была столь неожиданна, что я замерла в недоумении.
-Откуда вам известно, что я желаю о чем-то вас спросить?
-Это же очевидно, - Селения усмехнулась. - До этого дня вы даже не замечали меня. И вдруг сами подошли, назвали по имени, да еще и предложили прогуляться вдвоем. Полагаю, если бы тетушка Шарлотта все-таки увязалась за нами, то вы вскоре отправили бы ее во дворец с каким-нибудь поручением.
Несколько мгновений я изучала ее невозмутимое лицо.
-Вы разумная девушка, леди Селения.
-Приходится, - она пожала плечами. - С моим отцом иначе нельзя. Так о чем вы хотели узнать?
Я не знала, могу ли доверять ей, однако сказала напрямик.
-О вашем бывшем женихе.
-О Брауне? - казалось, она удивилась. - Мы расторгли помолвку уже довольно давно.
-По вашей инициативе.
-Да, - не стала отрицать девушка. - Это я не захотела свадьбы.
-Почему?
Некоторое время Селения молчала, рассматривая свои руки в серых шелковых перчатках.
-Из-за письма?
-Вам известно и о письме? Полагаю, Тильда проболталась? Или Ирма? Хотя нет, вряд ли Ирма рассказывала хоть кому-нибудь об этой истории. Все же, на мой взгляд, произошедшее никак не красит сию леди.
-Это Ирма написала вам письмо?
-Да, она попросила о встрече, желала сообщить мне кое-какие сведения о Брауне.
-Они были любовниками, да? Ирма и Браун?
-Если бы только это, - Селения горько усмехнулась. - Я могла бы простить жениху добрачную связь. Но на самом деле все оказалось гораздо хуже. Браун - игрок и мот. Об этом мало кому известно, но они с братом пустили по ветру почти все доставшееся им от родителей состояние. Им повезло, когда на принадлежащем им шахте добыли крупную партию алмазов, но вот ума на то, чтобы продавать камни партиями, близнецам не хватило. Они выбросили все добытое на рынок, и в результате голубые бриллианты сильно упали в цене.
Я припомнила свой разговор со старой сплетницей за ужином. Так вот чем объяснялась мода на голубые алмазы - их большим количеством и относительной дешевизной.
-Между тем их образ жизни требовал немалого количества денег, - продолжала моя собеседница. - Да еще имеется и леди Ровенна - а ей, как всякой девушке, хотелось блистать нарядами и драгоценностями. Словом, вырученные за алмазы деньги тоже разошлись довольно быстро, спрос на эти камни упал, да и добыча их сократилась. И вот тогда Браун решил поправить свое финансовое положение при помощи выгодной женитьбы на нелюбимой девушке. На мне. А с Ирмой он предполагал встречаться и после свадьбы.
