-И вы поверили ей на слово?
-Нет, принцесса. Она принесла мне письма от Брауна. Ну и я ведь далеко не глупа, сопоставила кое-какие уже известные мне факты и убедилась, что леди говорит правду. Если вы позволите, мне не хотелось бы припоминать скандал сначала с отцом, а потом и с отвергнутым женихом по поводу разрыва помолвки. Результат в любом случае вам известен.
-Да, конечно же, леди Селения. Благодарю вас за то, что рассказали мне об этой поистине некрасивой ситуации. Поверьте, я не буду распространять о вас слухи.
Девушка посмотрела мне прямо в глаза.
-Верю. Я мало что знаю о вас, но мне известно, что вы не из любительниц поболтать языком, принцесса. Простите.
-Не стоит. И - еще раз спасибо.
Дальше я пошла в одиночестве, оставив Селению наедине со своими воспоминаниями. Мне тоже необходимо было обдумать то, что я услышала. Занятая мыслями, я толком не замечала, куда иду, и даже удивилась, обнаружив в конце концов, что вышла к реке.
В этом месте берег не превращался в пологий пляж, а обрывался довольно высоко над водой. Сейчас, без пронизывающего воду солнечного света, река казалась свинцово-серой, мрачной и угрюмой. Ветер усилился, на землю упали первые тяжелые холодные капли. Я повернулась и собралась возвращаться во дворец, как вдруг заметила выступившую из-за деревьев фигуру. Сердце сжалось от страха, но в следующее мгновение я облегченно выдохнула - Ровенна!
-Вы тоже гуляли неподалеку? - спросила я у девушки.
Та медленно покачала головой.
-Я видела вас с Селенией, принцесса. Вы о чем-то разговаривали с ней, а потом ушли по направлению к реке. Селения же - глупая! - не вернулась к своей надсмотрщице, а устроилась в беседке. Одна, в безлюдном месте. И я решила, что мне никак нельзя упускать столь удобный случай.
-Удобный для чего? - не поняла я.
-А вот для этого!
И Ровенна изо всех сил толкнула меня в грудь. Я не удержалась на ногах, покачнулась и полетела с обрыва прямо в реку. Напоследок передо мной мелькнуло лицо той, кого я считала едва ли не подругой, а затем ледяная вода сомкнулась над моей головой. Отчаянно барахтаясь, я всплыла на поверхность и попыталась отплеваться, но тут же снова с головой ушла под воду. Намокшее платье стало невероятно тяжелым, сковывало движение и тянуло вниз. Воздуха отчаянно не хватало. И почти теряя сознание, я вложила остаток сил в один мысленный посыл:
-Страж! Помоги!
-Амина! - услышала я слабый далекий голос. - Амина! Продержись еще немного, хорошо? Я уже близко.
-Хорошо.
Кажется, я сказала это вслух, потому что тут же ощутила во рту воду с мерзким привкусом - привкусом страха. Изо всех сил я била по воде руками в надежде, что меня не утянет на дно. Течение относило все дальше от места падения, но пугало вовсе не это - такое расстояние Дракону нипочем. Я не была уверена в том, что смогу продержаться, но запрещала себе паниковать, мысленно повторяя, что все будет хорошо. Левую ногу внезапно скрутило судорогой и я опять скрылась под водой с головой. Все реже мне удавалось продержаться на поверхности достаточно долго для того, чтобы вдохнуть поглубже, все тяжелее становилось всплывать. Под ребрами уже даже не кололо, а нестерпимо жгло. И когда паника и отчаяние уже захлестывали меня, я ощутила резкий рывок. Открыв глаза, я увидела, что река, парк, дворец - все это осталось далеко внизу. И потеряла сознание.
Холодно мне не было. Одежда осталась все та же, в которой я упала в реку, вот только была она абсолютно сухой. А совсем рядом горел без всяких дров согревавший меня огонь. Я поморгала, устало протерла глаза и поднялась на ноги. Находилась я где-то в предгорье, но где именно - определить, разумеется, не смогла. Причем находилась в полном одиночестве - Дракона рядом не было. Озадаченная, я обошла костер, нашла камень поудобнее, присела и принялась ждать. Я не верила, что Страж мог бросить меня одну в неизвестной местности надолго, следовательно, он должен был вот-вот появиться. И вскоре я убедилась, что не ошиблась в своих расчетах. Огромная тень закрыла солнце, и я увидела стремительно приближающегося Дракона. А когда он подлетел поближе, то разглядела и фигуру человека у него в когтях.
Снизившись, Страж без особой осторожности опустил Ровенну на землю и сам улегся поблизости.
-Как ты? - спросил он меня.
-Вроде бы в порядке.
-Я ведь предупреждал тебя, - ворчливо произнес Дракон. - Просил быть осторожной. А ты? Хорошо еще, что с ребенком ничего не случилось.
-С каким ребенком? - не поняла я.
Страж усмехнулся.
-В тебе горит искра новой жизни, Амина. Скоро ты сама ощутишь ее.
Я была ошеломлена даже более, чем после нападения Ровенны. Приложила руку к животу, прислушалась к ощущениям - нет, ничего.
-А ты не..?
Дракон хмыкнул.
-Я не ошибаюсь, Амина. Не в таких вещах. Пусть твой сын никогда не унаследует престол, но в нем все же течет кровь королей Севера.
Мой сын! Блаженная улыбка сама собой расплылась по моему лицу. Пусть я вовсе не предполагала узнать о собственной беременности столь необычным способом, но все равно была счастлива.
-И как давно? - спросила я, смущаясь.
-Где-то недели две, точно сказать не могу. Супруга обрадуешь?
-Да, наверное, - я никак не могла перестать улыбаться. - Сама поверить не могу никак!
Тут взгляд мой упал на недвижимую Ровенну, и внутри вскипела волна злобы. Получается, мнимая подруга покушалась не только на меня, но и на моего еще нерожденного сына!
-Как ты понял, что это она?
-Увидел в твоих мыслях, когда ты звала меня. К тому же она не ушла с берега - стояла и смотрела, как тебя относит течением, ожидая, пока ты захлебнешься.
-Надо же, - удивилась я. - Мне казалось, будто прошла вечность и река унесла меня далеко-далеко от дворца. Но зачем Ровенна пыталась убить меня? Получается, это Браун был тогда на поляне? Селения сказала, что его семья разорена. Ровенна планировала выйти за Эдвина, да? А кто был ее сообщником?
-Не трещи, Амина, - прервал поток вопросов Дракон. - Сейчас все узнаем. Милая леди сама нам все расскажет.
Только теперь я обратила внимание на то, что Ровенна застыла в несколько неестественной позе. Из ее широко распахнутых глаз текли слезы, но она даже не пыталась утереть их. Лицо девушки исказила страдальческая гримаса, но пошевелиться она была, похоже, не в силах.
-Что ты с ней сделал? - шепотом спросила я.
-Воздействовал на ее разум и парализовал тело. Задавай свои вопросы, она ответит без утайки.
-Ровенна, - начала я, - ты сказала, что не можешь упустить столь удобный случай. Что ты подразумевала под этим?
-Все просто, - ответила девушка странным глухим голосом. - Ты ушла с Селенией и не вернулась. Меня никто не видел. Если бы возникли вопросы о том, каким образом ты оказалась на берегу реки, то спрашивали бы у этой высокомерной дряни. Вряд ли ее бы прямо обвинили в убийстве, но вот нервы потрепали бы изрядно.
-За что ты так ненавидишь Селению? - пораженно спросила я.
-А какое право эта деревенщина имела отказывать моему брату? Да она сапоги должна была ему целовать за то, что выбрал ее себе в жены. Сидела в своем поместье, общалась с полоумными старухами, вот и сама рехнулась.
-Понятно, - горько усмехнулась я. - А денежки лорда Седрика проплыли мимо вашей семейки. Этого ты простить Селении не в силах.
-Из-за нее брат снова связался с Ирмой, - продолжала Ровенна. - А та, мало того, что бедна едва ли не как побирушка, но и настраивала Брауна против меня. Хорошо еще, что Брайан открыл ему глаза на так называемую любимую.
-Это когда они подшутили, по твоим словам, над девушкой?
-Брайан пришел на свидание вместо брата, - призналась та, которую я полагала подругой. - Было темно, но Ирма все равно поняла, что это не Браун. Вот только поздно - Браун уже успел увидеть, как ее целует другой. А Брайан потом сказал, будто Ирма и с ним была близка. Будто они встречались за спиной у брата. Потом-то, конечно, этой змее удалось каким-то образом убедить Брауна в своей невиновности. Но долгое время он и слышать об Ирме не желал.
-Понятно, - медленно произнесла я. - Вы находились на грани разорения. Деньги от продажи голубых алмазов уже заканчивались. Выгодный брак, что мог бы спасти ваше положение, не состоялся. И вот тогда вы решили воровать камни у короля. Сами придумали аферу или подсказал кто?
-Уильям, - сказала Ровенна. - Он как-то узнал о наших неприятностях. Сам пришел к Брауну и предложил ему долю от продажи похищенных алмазов. Люди Уильяма в то время уже были среди рабочих шахты, но ему нужен был человек, который подошел бы на место управляющего. Такой, который выдержал бы все проверки, но не мешал бы ему обстряпывать свои делишки. И еще - для управляющего главным должен быть Браун. Сам Уильям желал держаться в тени.
Что же, получается, Изольда не ошиблась. Все-таки Уильям, добродушный весельчак, интересующийся только охотой да своими собаками. Признаться, к этому откровению я была готова, и оно не ранило меня.
