А потом волчица затосковала. Она вспоминала свой лес, его запахи, мягкую траву и тенистые деревья, лёгкость оxоты и радость близости своей стаи. Одинокий понимал её, но лес был чужд ему. Он был рождён вольным степным волком, и никогда не оxотился в стае. Даже со своими степными соплеменниками он общался мимоxодом, спешa к своему логову. Ему было горько видеть как гасли с каждым днём сияющие глаза его Неукротимой, и сердце гнало прочь мрачные предчувствия. Одинокий не хотел и боялся нового одиночества…
Волчонок рос, резвился, набирался сил, не ведая ни о каких сомнениях и скучая только по Одинокому, во время его долгиx отлучек. Он встречал его счастливым повизгиванием, тыкался мокрым носом в лапы, и следовал за отцом по пятам, весело подпрыгивая и крутя хвостом. Смешной и родной, он полностью завладел душой отца и его сердцем… Но однажды Одинокий пришёл после длительной охоты и никто не встретил его у логова. Его малыш не выбежал навстречу… Что-то холодное и нехорошее возникло вдруг внутри него и он почувствовал как впервые в жизни его лапы неуверенно ступают по земле… Логово было пусто… И, встретившись взглядом с холодной усмешкой одиночества, Одинокий бросился прочь.
Бескрайняя степь равнодушно провожала его. Ветер развеял запах Волчицы и его смешного, неуклюжего волчонка, обрекая внезапно постаревшего степняка на холод и тоску..
Лес встретил враждебным молчанием. Это была та самая опушка. Но никто его здесь не поджидал. Стаи не было… Она ушла, а с ней ушли его Неукротимая и малыш… Одинокий долго лежал на опушке, поводя запавшими боками. Постепенно отчаянье во взгляде таяло, уступая место чему-то другому – леденящему, мёртвому… Он встал. Ни разу не оглянувшись назад, сделал шаг… другой… Степь насторожённо замерла, не узнавая своего Охотника. Холодом веяло от невидящего ничего взгляда Одинокого…
Он брёл, машинально переставляя сбитые в кровь лапы и равнодушно оглядывая пустую степь. Тьма сгущалась вокруг , а холодный степной ветер заставлял вновь и вновь отмерять бесчисленные километры одиночества…
Два старика пробирались во тьме, с разных сторон поля, к старому дереву, стоявшему на краю. Оба были вооружены дедовскими ружьями, оба были в преклонном возрасте. Они давно уже не виделись. Их деревни расположенные по разные стороны, второй год как стали линией фронта. Линией вражды. И вот недавно одному из них удалось передать весточку другому. Первый добравшись, привалился к корявому стволу и всмотрелся в темноту. Наконец послышалось шуршанье травы.
На всякий случай подобрал ружьё и взвёл курки. В лунном свете показалась знакомая тощая фигура с ружьём.
– Вот как кум, с ружьём встречаешь меня?
Кум, смущённо опустив двустволку, пробормотал:
– Да мало ль кто мог заявиться. Вон, ты тоже не с кочергой пришёл.
– Да-а. Дожили. Думали ль отцы наши, когда в одном окопе немца встречали, что сыновья друг в друга целиться станут.
Пришедший, глянув на кума проворчал:
– Да убери ты свою пукалку от греха подальше.
Не дожидаясь ответа, швырнул своё ружьё в траву. Кум виновато глянул и отложил своё ружьё. Старики смущённо потоптались. Не решаясь на первый шаг.
Наконец первый не выдержал.
– Ну здравствуй что ли. Сто лет не виделись.
Второй горько усмехнулся.
– Здравствуй кум.
Они всё ещё стояли, пытаясь преодолеть неловкость. Вдруг первый не выдержал.
– И-и-эх! Да что ж мы с тобой стоим-то как неродные. Тьфу! Докатились…
– И не скажи! – Сердито фыркнул второй и шагнул вперёд. Старики словно сбросив тяжкий груз с плеч, схватили друг друга и обнялись. Да так и не выпуская друг друга, плюхнулись под дерево. Уселись. Посмотрели друг на друга.
– Как дома? Дети живы? Здоровы?
– Бог миловал, а как твои?
– Старший в городе, начальником стал. Дочь тоже там.
– Что старуха твоя?
– А что ей сделается? Пилит меня потихоньку день деньской.
– Вот и моя велела передать твоим здравия.
– Всё такая же шустрая?
– Да ты ж знаешь её…
Кум полез в карман и достал папиросы. Протянул пачку.
– Держи сосед. Закуривай.
Они прикурили, осторожно прикрывая заскорузлыми ладонями огонёк зажигалки.
– А помнишь, как ты на моей свадьбе вздумал оплакивать меня? Куда мол ты от нас, на кого друзей покидаешь!
– Ну да! Твоя так посмотрела – глаза вынуть готова была. Кхе-кхе…
– Ну я по тебе тоже потом поминки справил, когда тебя окрутили. Хо-хо.
– Ага, а потом наши двуручные пилы спелись, да так и пилили нас.
Старики хрипло засмеялись, вспоминая молодость. Сколько лет они сходились под этим деревом ещё пацанами, чтобы отправляться на совместные набеги в сады односельчан, сколько проделок было задумано именно тут. Сюда приходили, чтобы посидеть и выпить винца, поболтать о своих зазнобах… А потом, постарше, уже приходили отдохнуть от домашних забот, поделиться радостями и горестями.
Хотя оба имели хорошие дома, да и жёны были у обоих гостеприимные, радушные хозяйки, а вот тянуло их порой сюда – посидеть вдвоём с кувшинчиком винца да нехитрой закуской. И в беде и в радости всегда были опорой друг другу.
Думал ли кто их них, что настанут времена, когда их народы возьмутся за оружие, чтобы не общего врага отразить, а друг друга истреблять. Думал ли кто из них, что это поле станет фронтовой полосой. Что вместе справлявшие свадьбы и поминки, две деревни станут враждебны друг другу. Что их дети ходившие в одну школу станут стрелять в друг друга… Но пришли смутные времена. Два народа встали с оружием друг на друга. Полилась кровь. Пришла война и в их край. Словно опоили людей ядом. И вот…
– Как же это мы все? Что случилось с нами? Из-за чего?
– Э-э-э, кум. От дурости всё. Не могут люди спокойно жить на земле.
– Это Бог нас наказал, за то, что не ценили того, что дал нам.
– Вот-вот. А кого Бог хочет наказать – сперва разум отнимает.
Первый затушил окурок и смачно сплюнул.
– Ты бы забрал своих, что ли, да перебрался подальше отсюда. Помнишь, что полгода назад было? Опять готовятся. Сын из города сообщил. Силы подтягивают.
Второй вдруг ссутулился. Опустил голову.
– Некого забирать уж.
– Как некого?! А где твои?
– Сына полгода как нет уж в живых. А старуха моя с того дня всё таять стала. Вот уж месяц как нет её. Не хотел говорить тебе…
Кум схватился за голову. Застонал.
– Что ж ты не дал мне знать!
– А что ты мог сделать? Тебе даже на поминках появляться опасно было. Твой племянник теперь на весь край известен. Его именем у нас детей пугают.
Первый вскинулся было, да сник тут же. Отозвался глухо.
– Не поминай при мне имя его. Позор на мою седую голову. А как же ты теперь? Невестка с детьми где?
– В город отправил, подальше отсюда. Там у неё родня есть. А ты значит с женой вдвоём остался?
Теперь понурился первый.
– Нет её больше. Шальная пуля.
Второй охнул. Посмотрел горестно на друга.
– Так и ты мне соврал.
– Не хотел огорчать тебя. В кои то веки свиделись…
Второй глухо всхлипнул.
– В недобрый час. Будь проклята эта война.
– Будь прокляты те, кто её развязал.
Первый кряхтя полез за пазуху, достал флягу.
– Держи. Выпей за помин их душ.
Они молча прихлёбывали из фляги. Потом первый нарушил молчание.
– Что делать будем?
– Не знаю, только тошно мне обратно возвращаться. Не могу видеть, как люди звереют. Устал я от такой жизни.
– И я устал. Люди племянника превозносят, гордятся им, а мне стыдно.
– Уйду я от них. От всех.
– А знаешь, ты прав. Давай уйдём от них. Далеко уйдём. Куда глаза глядят.
Второй вдруг встал. Схватил своё старое ружьё, перехватил за ствол и со всего размаху ударил об дерево. Первый покивал головой, а потом, подобрав своё, также разнёс его вдребезги. Не говоря ни слова, они допили содержимое фляги… Потом, так и побрели держась за руки, в сторону от поля. Луна пробираясь за облаками провожала их. Они уже добрались до опушки рощи, когда нога одного зацепила какую-то стальную нить. Эхо взрыва перекатилось по полю.
С деревенских окраин по обе стороны поля запоздало грохнули одиночные выстрелы. Зло застрочил пулемёт. На окраине села в пустом дворе тоскливо завыла осиротевшая собака. От соседней деревни ей откликнулась другая.
