Она приласкала обоих колли, погладила маму и обернулась к Пенни. Здесь, в нашем доме все казалось таким обычным, и все же столько всего изменилось! Минуту они молча смотрели друг на друга, потом прижали ладони к лицу и издали такой вопль восторга, что заставили нас всех подскочить.
«Как в сказке! – кричала Эшли, подпрыгивая.
В это время зазвонил домашний телефон.
«Неужели снова?» – пожаловалась мама. – Он звонил не переставая: друзья, родственники, не говоря уже обо всех букетах у двери. Все хотят вас поздравить».
Я вздохнул и посмотрел в окно.
«Я пытаюсь наслаждаться моментом, – сказал я ей. – Но одна мысль мешает мне сделать это».
«Что такое?» – спросила мама.
Оба колли тоже ждали от меня ответа. Я не представлял себе, как они отнесутся к тому, что я позаимствовал одну из жизней кота, к тому же умудрился ее потерять. Это было не по-собачьи. И все же мне казалось, что они должны узнать о том грузе, который давил мне на плечи, поэтому я честно рассказал им об амулете. Но Оби и Инди не стали высмеивать меня. Они пожали плечами так, как будто такие вещи случаются постоянно.
«Это жизнь, – слегка растерянно сказал Оби. – Ему вообще повезло, что у него их девять, и я уверен, что он обойдется без одной из них».
«Брэд использовал уже больше половины, – ответил я. – Нельзя стать вожаком собачьей стаи, не пройдя многих испытаний»
«Я знаю, что делать! – воскликнула Инди, уже предвкушая эффект от своего предложения. – Я знаю, мы сделаем ему еще одну жизнь».
«Жизнь? Из чего?» – поразился я.
«Ну, не знаю, – Инди очевидно расстроил мой вопрос. – Может быть, из серебряной фольги и безопасной булавки?»
Я подумал. Собаки от всего сердца хотели мне помочь, но на самом деле у меня уже не было выбора.
«Мне нужно найти Красавчика Брэда, – сказал я им. – Я поговорю с ним честно, как пес с котом».
Когда Брэд заходил к нам в гости, он всегда появлялся со стороны забора, отделявшего наш сад от лужайки Шреддера. Я не знал точно, почему кот появляется именно там: то ли там он тоже потерял несколько жизней, то ли присматривал за бульдогом. Но я предположил, что начинать поиски следует в этом направлении.
Я постарался обойти загон свинок. Как мне ни хотелось повидаться со Смиджит, приходилось прежде всего думать о потерянной мною одной жизни Брэда.
Немногие собаки могут забраться на забор и сохранять равновесие, стоя на нем. К счастью, мои тренировки сделали дело, и я мог свободно и безопасно разговаривать с бульдогом, который заметил меня и мгновенно вскипел от ярости.
«Шреддер, могу я попросить тебя о любезности?» – начал я.
«Ничего подобного ты от меня не дождешься! – прорычал он, не переставая бросаться на ограду. – Я видел тебя по телевизору в эти выходные – ты гарцевал по сцене. Это позор для собак, парень. Тебе самому не стыдно?»
«Да, конечно, спасибо… Но дело в том, что я кое-что брал в долг для шоу. Амулет на счастье Красавчика Брэда».
Шреддер на мгновение перестал прыгать.
«Одну из его девяти жизней? – спросил он. – Для котов эта вещь дороже золота».
«Да, точно, и я потерял ее».
Я никогда не видел Шреддера таким: ярость совсем отпустила его. Бульдог молча глядел на меня.
«Да, приятель, – сказал он наконец, – у тебя проблемы».
«Знаю, знаю, – сказал я. – Я хорошо знаю правила: не переходи коту дорогу, потому что коты мстительны и злобны».
«Они умеют затаить злобу, – согласился Шреддер. – Ну, и что ты собираешься делать?»
Тогда я сказал, что хочу поговорить с Брэдом честно и ничего не утаив.
«Ты с ума сошел? – забегал взад-вперед Шреддер. – На твоем месте я бы закрылся в доме и никогда больше не выходил бы из него. Когда дело доходит до мести, коты не знают пощады. Ты играешь со смертью, друг мой».
«Так будет правильнее всего», – сказал я.
«Если у тебя хватит смелости, – ответил он, – но ты знай, тебе стоит разок поступить неправильно. Может быть, безопаснее будет скрываться от него до конца жизни».
«Нет, это не для меня! – я посмотрел вниз на Шреддера, подумав, не выше ли я его не только в буквальном смысле. – Но если я отправлюсь искать Брэда, мне придется пройти через твой сад. И я прошу тебя, как пес пса: дай мне эту возможность!»
Шреддер на мгновение опустил голову, потом вновь взглянул на меня.
«Не знаю, Пузик, – сказал он. – Я сказал бы “да”, но понимаешь, этот мой инстинкт охраны территории… Я не уверен, что смогу сдержаться. Если ты спрыгнешь сюда, и перед моими глазами встанет красный туман, я не смогу уже отвечать за свои действия».
Я заглянул в его глаза, надеясь увидеть в них хоть искорку сочувствия.
«Ну, пожалуйста, Шреддер. Дай мне пройти, и мы никогда больше не будет об этом вспоминать».
«То есть ты никому не скажешь? – спросил бульдог, сперва убедившись, что нас никто не подслушивает. – Все в округе знают, что я – крепкий орешек».
«Я не собираюсь портить твою репутацию», – ответил я и приготовился прыгать.
«А теперь будь хорошим псом, – продолжил я под пристальным взглядом Шреддера. – Дай Пузику пройти».
Я беззвучно опустился на землю и на секунду присел на случай, если мне придется срочно прыгать в обратном направлении. Шреддер невольно рыкнул. Цербер внутри него готов сорваться с цепи, но пока он как-то сдерживается. Не отводя взгляда, я начал обходить его.
«Брэд живет в доме через дорогу, – прорычал Шреддер. – И еще в третьем доме направо отсюда и в пятом доме налево по этой стороне. Зависит от того, где предложение получше».
«Отлично, – сказал я, продолжая увеличивать расстояние между нами. – Большое спасибо».
В ответ Шреддер сощурил глаза.
«Я сдерживаюсь из последних сил. Поторопись. Беги!»
Я заметил, как с этими словами он задрожал всем телом и поджал хвост – ярость уже раздирала его. К счастью, я уже имел большое преимущество и успел добежать до ворот и перемахнуть через них до того, как разъяренное чудовище успело меня сцапать. Это был совсем уже другой пес, но все равно, я был благодарен Шреддеру за небольшую передышку.
Выскочив на дорогу, я огляделся по сторонам, размышляя с чего начать поиски. Долго думать мне не пришлось, потому что знакомый голос назвал меня по имени. Этот голос заставил меня вздрогнуть.
«Посмотрите, кто вернулся! – воскликнул Красавчик Брэд. – Разве это не Спотыкай-пятка!»
Я наконец разглядел его – он сидел у входной двери через два дома отсюда. Это не был один из тех домов, на которые мне указал Шреддер.
Видимо, в этом доме ему как раз могли кое-что предложить, если судить по бутылке молока, крышечку которой Брэд как раз поддел когтем.
«Привет! – я нервно улыбнулся. – А я тебя ищу».
«А вот он и я, – кот слизнул сливки из горлышка. – М-м, вкусно. Ничто так не помогает от головной боли, как капелька молока».
«Я слышал, вы неплохо погуляли», – ответил я, осмелившись подойти ближе.
«Два дня гуляли, приятель. Было бы невежливо не отметить с размахом вашу победу», – он замолчал, чтобы сделать еще глоток.
«Вижу, мой амулет помог тебе справиться с волнением», – продолжил он, вытирая усы лапой.
«Он помогал мне до самого конца, – я не много помедлил и продолжил: – Брэд, я хочу тебе кое-что сказать. Помнишь, как я бежал по столу перед жюри».
«Ты это сделал безупречно и достойно, – вставил Брэд. – Отличная находка».
Я отвел глаза в сторону, но потом заставил себя взглянуть на Брэда.
«Мне кажется, я потратил твою жизнь, чтобы у меня это получилось».
Мне показалось, что все птицы на деревьях на мгновение смолкли, потому что сам уже я не слышал их трелей и щебета. Брэд с трудом сглотнул, и этот единственный звук я и уловил.
«Что?» – переспросил он, не мигая.
Я повторил свои слова и стал извиняться.
«Поверь, Брэд, если бы я знал, что так получится, то оставил бы амулет в гримерке и доверился бы случаю».
Брэд тяжело выдохнул.
«Ты же знаешь, что это означает?» – он подошел так близко, что наши головы соприкоснулись. Потом он угрожающе прошептал мне на ухо: «За каждую потерянную жизнь назначена цена».
28
«Вообще-то я человек не суеверный, но если ты есть там, наверху, спаси меня… Супермен!»
Гомер Симпсон
Я не знал, что мне надо говорить. Единственное, что я мог, – это сказать правду, и я сделал это.
«Сколько у тебя осталось жизней?» – нервно спросил я.
«После того что было на вечеринке? Наверняка не больше одной», – ответил он.
От Брэда разило перебродившей кошачьей мятой и свежим молоком. Мне хотелось отойти, но у меня не хватило мужества сдвинуться с места.
Хоть я и был больше Брэда, у меня не было его инстинкта убийцы. Я знал, что, если у него будет повод, он сумеет зайти дальше, чем любая собака, и мне не поздоровится. Поэтому я смирился со своей судьбой, но продолжал обращаться к нему от всего сердца: «Я знаю, что значил для тебя амулет. Лучше бы мне было с позором свалиться на судей, чем стоять сейчас перед тобой».
