— Давайте мы все присядем.
— Хотите чай со льдом или пиво? — предложил Норман.
— Чай со льдом – это здорово.
— Ага, — сказала Колин.
Она уступала мне ведущую роль не только потому, что я занимался с Бранкой больше всех и мог показать, чему он научился, но и потому что я умел обращаться с «этими голливудскими типчиками». Тем более что они все тоже были родом из Нью-Йорка, как и я. Колин собиралась оставить меня здесь на денек, пока она посещает знакомых заводчиков по окрестностям, и сейчас ей надо было убедиться, что я справлюсь в одиночку.
— Росита, принеси нам два чая, — велел Норман прислуге, потом повернулся к нам: – А почему он там лежит и не шевелится? С ним что-то не так?
— Нет. Он выполняет команду – Я задумался о том, что, возможно, Бранка был первой собакой у Нормана, точно так же как у меня первым был Лу. Но в его случае это было все равно что посалить подростка за руль «феррари». — Бранке это нравится. Запомните.
— Ты это видишь, милая, — обратился он к жене.
— Я сижу рядом с тобой, Норман.
— Марша, а ты? — Теперь он повернулся к своей дочери. На вид ей было лет двадцать, она сидела и слушала плеер, который интересовал ее куда больше, чем все остальное.
— Чего?
— Посмотри на Бранку.
— С ума сойти.
Бранка чихнул. Струйка слюны повисла у него на лбу. Он попытался стряхнуть ее лапой, но ничего не вышло.
— Потрясающе, — заявил Норман.
Я рассказал им, как сильно мне помогал Лу. Норман взирал на Бранку, как мальчишка на новый велосипед.
— Отличный пес этот ваш Лу. Хорошо, что Бранка его не съел. Так они подружились, да?
— Лу был моим тузом в рукаве. Они отлично нашли общий язык.
— Ушам не верю. Я всегда думал, что Бранка на такое не способен.
Садовники приехали в девять тридцать. Они сидели в машине втроем и явно не решались выбраться наружу. Я видел, как водитель спорит с первым пассажиром, крепким молодым мексиканцем, державшим стаканчик с кофе, — вероятно, он решил в последний раз доставить себе удовольствие в этом мире, пока его не растерзал хищный пес, гроза мексиканцев. Переспорить водителя ему не удалось, так что именно он первым и вылез из машины.
Норман наблюдал из окна. Я решил, что на первый раз мы обойдемся без него, чтобы Бранка действовал самостоятельно, не оглядываясь на хозяина.
Мы с Бранкой вышли из лома через боковую дверь, миновали припаркованный автомобиль и подошли к перепуганному человеку у ворот. Охотник на садовников шел на поводке, а у меня в кармане лежал пакетик с мясом. Накануне я надевал самую затрапезную одежду и ковырялся с граблями в саду, изображая садовода-любителя, дабы вбить в голову Бранки мысль о том, что садовники – это люди, которых он обязан слушаться, а не превращать в компост. Кроме того, я с утра я его не кормил.
Бранка привычно зарычал.
— Прекрати, тупая башка, — сказал я, глядя ему в глаза.
— Я очень боюсь эту собаку, — прошептал мексиканец, тараща глаза на Бранку, который тщательно обнюхивал его штанину. Я протянул парню кусочек мяса.
— Он это знает. Он чувствует запах страха. Но он голодный и хочет есть. Скажи ему «сидеть», потом дай угощение.
— С-сидеть.
Бранка сел и облизнулся. Садовник протянул мясо, и пес слизал его в мгновение ока.
— Хорошо, Бранка, — сказал я и жестом велел мексиканцу повторить.
— Хорошо, Бранка. Очень хорошо. — Он посмотрел на меня. — Он меня сильно покусал, этот пес. Он не любит мексиканцев, мне кажется.
— Не волнуйся, — заверил я, открывая ворота. Мы прошли внутрь вместе с Бранкой и садовником, после чего я подал знак выхолить остальным. — Теперь он другой. Больше кусаться не будет.
Подошли другие двое, я бросил пакетик с лакомством водителю, мужчине постарше, прихрамывавшему на левую ногу. Он поймал мясо. Бранка проследил за пакетом с жадностью, потом уставился на мексиканца, как будто что-то припоминая.
— Эта собака меня не любит, — проговорил тот.
— Дай ему кусочек мяса.
Он протянул Бранке ломтик, тот всосал его, как макаронину, и стал просить еще.
— Теперь ты, — сказал я третьему, тощему парню в соломенной шляпе. Тот в свою очередь угостил Бранку, который забыл все прочие тревоги и думал сейчас только о еде.
— Теперь он нас любит? — спросил мексиканец и дал Бранке еще лакомства.
— Пока нет. Но еды он хочет больше, чем крови.
Они переглядывались, как городские детишки в зоопарке. Им нравилось стоять рядом с таким крупным и опасным животным, которое не пытается их загрызть.
— Хорошо, — сказал водитель. — Теперь мы можем работать?
— Да. Берите инструменты и приступайте. Я буду работать вместе с вами.
Бранку я привязал за поводок себе к поясу и какое-то время работал бок о бок с мексиканцами, подстригая кусты, опрыскивая небольшой клен и поливая лужайку. Каждые несколько минут я подводил Бранку то к одному, то к другому садовнику, чтобы они дали ему команду «сидеть» и угостили лакомством. Через какое-то время каждый провел его на поводке самостоятельно, а потом мы усадили его в машину между мной и водителем, пока тот курил.
— Теперь он лучше, мне кажется, — сказал он, поглаживая Бранку. — Но раньше он был как дикий лев. Сбивал нас с ног и кусал много раз. Хочешь посмотреть? — И он потянулся к поясу.
— Нет, спасибо, я верю. Теперь он изменился. Но вы должны каждый раз давать ему вкусное и понемногу водить на поводке. Быть с ним друзьями, ясно?
— Хорошо, в следующий раз я принесу ему еду.
— Приноси энчилады с сыром. — Я широко улыбнулся.
— А он их любит?
— Все собаки их любят.
— Я понял. Каждый раз буду приносить.
— И не встречайся с ним у ворот. Его будет приводить хозяин, как я сегодня, и вы будете заходить все вместе. А сами – нет, понял?
— Ясно, ясно. Заходить нельзя. Он как охранник на воротах, я понял.
Еще какое-то время я водил Бранку от одного садовника к другому, чтобы он их обнюхал, взял еду, а они потрепали его за ушами. Пару раз пес мрачно косился на самого тощего из мексиканцев, но в остальном все прошло хорошо.
Крепкий коротышка уронил на землю лопату у Бранки за спиной, тот рывком развернулся и бросился на него.
— Эй! — закричал я, натянул поводок что есть силы, а затем ткнул его пальцем в грудь. Этот сигнал мы с ним выработали давно, так я давал ему понять, что он пересек черту. Бранка был неимоверно силен; если бы я первым не засек упавшую лопату, мне было бы его не удержать. Он порычал на садовника, потом обернулся на меня, как бы говоря: «Да ладно, братан, отпусти! Сам видишь, он заслужил!» Я сумел удержать его только потому, что мы три месяца с ним занимались, любого другого Бранка бы размазал по стенке.
— Ты не прав, тупая башка, — заявил я ему. — Лежать.
Я заставил его лежать добрую минуту, потом подозвал мексиканца и пожал ему руку.
— Вот так он всегда делал, — опасливо заметил тот. — Как пантера.
— Возьми поводок, — сказал я ему.
— Нет-нет-нет.
— Держи. — Я вручил поводок ему. — Будем идти вместе, ты его поведешь, и вы тоже. Все с нами.
Я поднял Бранку с места, и мы пошли к воротам. Старший садовник вел Бранку на поводке. Я заметил, что Норман наблюдает за нами из дома, и жестом позвал его к нам.
— Куда мы идем? — Он вышел с чашкой кофе в одной руке и пончиком в другой.
— Норман, мы теперь – новая стая Бранки, и все вместе мы пойдем гулять по Беверли-Хиллз.
Каждому из них я дал по кусочку мяса. Мы шли по залитой солнцем улице, Бранку по-прежнему вел на поводке мексиканец, косившийся на меня, как на опасного безумца. Садовники продвигались вперед боязливо, как дети по льду, зато Норман на ходу пил кофе и приветственно махал соседям пончиком.
— Круто, — заметил он, когда Бранка потянул мексиканца к пожарному гидранту, чтобы помочиться. — Надо будет каждый день его так водить.
— А вы что, с ним не гуляли? — Я передал поводок следующей жертве. Тощий парень взял ее с таким видом, словно шел на заклание.
— Никогда.
— Это же не кошка, Норман. Это собака. Ему нужна физическая нагрузка и выходы наружу, иначе он будет слишком одинок.
— Как супермен.
— Если держать его постоянно на вилле, он будет охранять ее, как тюрьму строгого режима, и ненавидеть любого, кто туда зайдет.
— Так не годится.
— Да. Вам повезло, что он еще молодой. Мы успели вовремя.
— Твоя очередь, — сказал водитель третьему мексиканцу, и тот повел Бранку на поводке куда увереннее, чем его товарищи.
— Сидеть, сидеть, — внезапно скомандовал он, доставая угощение. Бранка тут же плюхнулся на землю и заглотнул мясо.
— Отлично. — Я забрал у него поводок, радуясь тому, что Бранка послушался и не сожрал садовника на глазах у соседей.
— У меня дома пудель, — заявил тот с гордостью.
