На ночлег остановились с первыми звездами. В костричник они были особенно яркие, горели, как небесное пламя, указывающее путь домой заблудшим детям. Только у четверых путников дома не было. Прошло два месяца с тех пор, как они покинули Дрисвяты. Ночи стали длиннее и холоднее, а природа суровее, но все равно Ливонские земли оказались куда гостеприимнее, чем показалось вначале. В мелких деревнях, вдали от рыцарских замков, путников с удовольствием привечали на ночлег селяне, охочие до слухов из дальних земель не меньше, чем до звонкой монеты в кошельке. Жаль, что вблизи этого леса не оказалось ни одного села. Видно, действительно было что-то зловещее в его тенистых чащах, то, от чего люди предпочитали держаться подальше.
Герда тяжело вздохнула, глядя на сияющую звезду - наконечник стрелы созвездия охотника, указывающую на север. Что ждет ее там? Тоска и одиночество. Руки мягко скользили по кошачьей шерсти. Это усыпляло хандру, вселяло уверенность, что хоть кто-то не покинет ее до конца.
Остальные путешественники сидели в такой же задумчивости. Старый лес и тихая осенняя погода настраивали на сонный лад. Финист ремонтировал седло Ждана, напевая себе под нос. Дугава молча разминала затекшие от длительной езды ноги. Ждан тихонько посапывал подальше от костра.
Неожиданно по спине Герды пробежал холодок, заставив ее вздрогнуть. Раздался пронзительный вой. Путники разом встрепенулись. Даже Ждан проснулся и сел, опершись спиной о дерево.
- Волки? - испуганно спросила Дугава.
- Это не волки, - ответила Герда. Зубы стучали от страха.
Лошади тоже что-то почуяли, напряженно вглядываясь в ночную тьму.
- Варги, думаю, это они, - продолжила она. - Похожие на волков демоны, только в два раза больше и опаснее. Они водились на Ливонских землях в старину. Заманивали людей в чащи и раздирали их на куски. По легендам, они даже могли имитировать человеческую речь и смех... Правда, последний варг был убит более ста лет назад главой Стражей Ливонии, когда напал на крестьянскую девочку и ее бабушку.
- Опять сказки? Герда, заканчивай нас пугать. И так после твоих историй по ночам спать страшно, - начал отчитывать ее Ждан.
Финист поморщился.
- Боюсь, что на этот раз все-таки не сказки. Судя по звуку, это демоны. Варги ли, не знаю. Они вполне могли расплодиться за это время, ведь Стражей, которые на них охотились, больше нет.
- Но ты же все равно сможешь с ними договориться? - Дугава явно надеялась на мирный исход дела.
- С демонами не поговоришь, как с обычными животными. Они следуют только своей демонической воле, - покачал головой Финист. - Поэтому нам лучше поскорей убраться отсюда.
Путники быстро собрались. За время путешествия они здорово поднаторели срываться с места за считанные минуты, ведь неведомые опасности поджидали за каждым изгибом дороги. К тому же, усиливающийся вой подстегивал седлать и без того готовых в любой момент броситься наутек лошадей как можно быстрее. Через мгновение они уже мчались прочь из леса, подальше от зловещего воя. Но тот продолжал неумолимо надвигаться, становясь все ближе и ближе с каждым шагом.
- Они нас запутали! - закричала Дугава откуда-то сзади. Благодаря дару иллюзиониста ее взор проникал сквозь демонический морок, но недостаточно быстро, чтобы спастись. - Мы бежим им навстречу!
И правда, через мгновение дорогу заступила стая рыжих с темно-бурыми полосами по хребту гигантских волков. Огромные глаза с вертикальными зрачками ярко светились в ночной тьме. Демоны медлили, глухо рыча и вздыбливая загривки. Как будто ждали смельчака из своих, который первым осмелится броситься под конские копыта. Финист демонстративно вынул меч из ножен и, не отрывая глаз от варгов, крикнул товарищам:
- Скачите назад и не оборачивайтесь. Герда поведет. Дугава, смотри, чтобы снова в морок не попались. За меня не беспокойтесь.
Они не стали спорить. Герда резко развернула кобылу и выслала в галоп. Дугава со Жданом ехали следом. Послышалось грозное рычание, а потом визг, возвестивший начало схватки. Кони от страха прибавили ход. Они неслись, не разбирая дороги. Лес вокруг слился в одну неразличимую полосу. Сердце бешено колотилось в груди. Быстрее, дальше, только не останавливаться. Остановка - смерть. Герда что есть мочи пихала кобылу пятками, впервые в жизни сожалея, что в руке не было прута, чтоб сильнее подстегнуть ее.
- Слишком быстро, - взмолился Ждан. - Толстун сейчас упадет!
- Да что там Толстун, я сама сейчас упаду! Герда, тише, умоляю! - чуть ли не плача, кричала Дугава.
Герда откинулась назад, придерживая кобылу.
Неожиданно посреди дороги возникла одинокая фигура в длинном плаще. Лошади сбились на рысь.
- Стойте! Погодите! Помогите мне, люди!
- Нет! Нет! Это еще один морок! - закричала Дугава.
Герда и сама видела, как зловеще сверкали глаза незнакомца, а из-под плаща проступали звериные черты.
- Сворачивайте направо! - скомандовала Герда.
- По бездорожью? - испугался Ждан.
Думать времени не было. Дугава первая свернула в чащу. Толстун, всегда следовавший за ее кобылой, не стал ждать команды от всадника и потрусил следом.
Яшка хотела было рвануть за ними, но Герда коротко набрала поводья, развернула ее мордой на незнакомца и со всех сил вжала пятки в бока - надо было увести преследователей от товарищей.
Яшка сделала пару широких скачков, оттолкнулась от земли и перелетела через фигуру в мгновение ока обретшую очертания варга. Он щелкнул зубами прямо у копыт. Яшка в воздухе попыталась ударить его, но он молниеносно увернулся.
Герда гнала кобылу вперед. Ветер свистел в ушах. Глаза слезились от бешеной скорости. По звуку стало понятно, что к первому варгу присоединилось еще несколько. Все они клацали зубами и страшно выли, ни на шаг не оставляя жертву.
"Надо свернуть, - мелькнула шальная мысль. - Один раз получилось, значит, и во второй должно помочь".
Впереди слева показался свободный от леса пригорок.
- Давай, милая! - закричала кобыле Герда.
Яшка послушно повернула. Они понеслись вверх по крутому склону. Некоторое время было тихо, и в душе затеплилась надежда, что они оторвались, но когда Герда уже собралась останавливать лошадь, сзади послышался смех. Она обернулась: с трех сторон их окружал с десяток варгов. Они смеялись, жутко скаля приплюснутые морды. Прижимали уши и боком пятились в стороны, заключая свои жертвы в кольцо.
- Но! Но! Вперед! - в отчаянии закричала Герда. Яшка прибавила, выжимая из себя последние силы. Впереди показалась глубокая расселина. Сажени три, может, четыре в ширину. Варги захохотали громче, будто издеваясь.
"Уж лучше мы разобьемся", - обреченно подумала Герда. Яшка меж тем все набирала и набирала темп. Герда никогда не думала, что ее лошадь может бежать так быстро. Глаза сами собой закрылись от страха. Кобыла оттолкнулась от края пропасти и взмыла в воздух. Варги бросились следом, но, не долетев до противоположного края, рухнули на острые камни. Герду вышибло из седла, и она повисла на шее лошади. Копыта гулко ударились об землю. С трудом верилось, что Яшке удалось перепрыгнуть, но они все еще были живы. Кобыла продолжала бег, несмотря на то, что Герда кулем болталась у нее под шеей. Рядом раздался мелодичный свист.
- Тише, милая, тише, - послышался голос Финиста.
Яшка начала замедляться, и он ухватил ее за повод. Герда плавно скатилась на землю.
- Ну, вы даете! - воскликнул Финист. Вид у него был крайне ошалелый: глаза напоминали блюдца, а волосы на голове стояли дыбом.
Герда слабо улыбнулась, не в силах унять бешено колотившееся сердце.
- О чем ты только думала, когда эти скачки наперегонки с варгами устроила? - отчитывал ее Финист. - Еще чуть-чуть, и они бы разодрали тебя на кусочки! А эта расселина? Вы чудом через нее перескочили!
Яшка недовольно фыркнула. Финист скосил на нее глаза.
- Сумасшедшая кобыла.
- А? - не поняла Герда.
- Она говорит, что ей понравилось, и она хочет еще через что-нибудь перепрыгнуть, - пояснил Финист. Герда не выдержала и громко засмеялась.
- Извини, это нервное, - попыталась оправдаться она. Но Финист махнул рукой.
- Где остальные?
- Они свернули на бездорожье. Должно быть, ждут нас там.
- Ты их бросила?!
- Я увела от них варгов!
Финист по-звериному взвыл, не найдя лучшего способа выразить негодование, свистнул пасшейся неподалеку Золотинке и направился обратно в лес. Герда поспешила за ним. Оборотень шел быстро, издавая низкие ухающие звуки, на которые слетались мелкие ночные птицы и указывали ему дорогу.
Чем дальше они шли, тем больше становилось заметно волнение во всем его облике. Герде сделалось не по себе. Может, и в самом деле зря она оставила ребят одних? Вскоре показалось место, где их встретил обернувшийся человеком варг. Герда показала, куда свернули Дугава со Жданом. Финист покачал головой - земля там была вся в рытвинах и буераках. Ступать приходилось очень осторожно, чтобы не упасть.
