- Дугава! Ждан! Где вы? - позвала Герда.
Никто не ответил. Они шли дальше и все время звали, прислушиваясь к ветерку, игравшему в кронах деревьев. Прошло много времени, прежде чем до них донесся едва различимый ответ Ждана:
- Здесь!
Финист с Гердой поспешили на звук. Ждан вышел навстречу один.
- Что случилось? - встревожено спросил Финист.
Ждан ничего не ответил, лишь плечом отер стекавшую с разбитой брови кровь и пошел обратно. Толстун щипал еловые ветки на краю большого оврага. Больше никого видно не было.
- Где Дугава? - уже настойчивей спросил Финист.
Ждан кивнул в сторону оврага. Герда заглянула через край и увидела подругу, сидевшую на коленях рядом со своей распластанной на земле лошадью. Герда уже хотела сбежать вниз, но Финист отстранил ее и полез сам. Из оврага донеслись судорожные всхлипывания, а потом сиплый, надорванный голос Дугавы.
- Сделай что-нибудь! Ну, хоть что-нибудь! - причитала она.
- Я сделаю-сделаю. Поднимайся наверх, - мягко ответил Финист.
- Нет, я останусь!
- Я сказал, поднимайся! Слушайтесь меня, а не то мы навсегда останемся в этом лесу.
Дугава заскулила в полголоса, но все же подчинилась. Послышался рубящий звук, а потом что-то захрипело и забулькало.
- Не-е-е-ет! - закричала Дугава и попыталась кинуться обратно, но Ждан ее удержал. Тогда она обратила свой гнев против поднимающегося из оврага Финиста: - Ты убил ее, ты убил Пустельгу!
- Она сломала ногу. Ей нельзя было ничем помочь. Она бы умирала в медленной агонии, пока ее не нашли варги и не разорвали на кусочки. Я просто облегчил ее участь, - терпеливо объяснял оборотень, отирая кровь с клинка.
- Мне так жаль... - неловко начала Герда, чувствуя себя виноватой, как никогда раньше.
Дугава покачала головой и отвернулась - она ничего не хотела слушать. К горлу Герды поступил комок. Если бы она их не оставила, если бы она шла впереди, то наверняка смогла бы остановиться, и Пустельга не упала бы в овраг, не сломала ногу, и Финисту бы не пришлось... Живот скрутила болезненная судорога. Показалось, что ее сейчас стошнит, но тут Яшка толкнула ее в спину носом, словно чувствуя, что хозяйка нуждается в поддержке. Герда трясущимися руками обхватила конскую шею и прижалась к ней. Кобыла была еще мокрая от долгой скачки, но дышала ровно и тихо, вытирая слюни об ее плечо.
- Пошли отсюда. Не хватало, чтоб нас снова варги нагнали, - прикрикнул на пригорюнившихся товарищей Финист.
Все нехотя поплелись за ним в сторону видневшегося вдали просвета.
Глава 10. Девица в беде
Когда путники выбрались из чащи, уже светало. Уставшие и измученные, они разбили лагерь у первого попавшегося перелеска, который загораживал их от ветра. Отсыпались до полудня, пока пустые животы не начали напоминать о себе. Дичь в поле не водилась, а птицы улетели зимовать на юг. Припасы, которые они купили в последней встреченной деревне, подходили к концу. Пришлось бы голодать до следующей деревни, если бы Герда не нашла поляну с грибами у самого края леса.
Ждан с Дугавой смотрели на них с недоверием: толстыми ножками и пластинчатыми шляпками серого и желто-зеленого цветов они подозрительно напоминали поганки. С трудом удалось убедить товарищей, что грибы съедобны, что они не отравятся, не покроются зелеными пятнами и не умрут страшной смертью, съев хоть чуть-чуть грибного супа.
Финист первым принялся с аппетитом наворачивать двойную порцию. Его довольный и вполне здоровый вид убедил Ждана с Дугавой гораздо лучше, чем получасовая речь Герды, и они тоже решили попробовать. Грибы оказались склизкие и почти безвкусные, но зато очень сытные. Котелка с лихвой хватило на четверых, несмотря на зверский аппетит Финиста.
- Когда выдвигаемся? - деловито спросила Герда.
После ночных приключений она держалась очень отстраненно. Гибель Пустельги всех повергла в тяжелое уныние, говорить об этом, даже вспоминать никому особо не хотелось. Но Герда как-то особенно сникла, ссутулилась, как будто желая исчезнуть. Финисту это не нравилось, он уже жалел, что так отчитал ее в лесу, ведь она и виновата ни в чем не была. Он просто выместил на ней пустую злобу за то, что у него самого ничего не выходит. Еды нет, деньги заканчиваются, они постоянно нарываются на какие-то неприятности... Будь на его месте кто-нибудь более более умный и смекалистый, наверняка, всех этих трудностей удалось бы избежать. Видно, правы были люди из компании - он ни на что не способен, и уж тем более не достоин звания оборотня первого ранга.
- Думаю, здесь можно переждать до завтра, - после короткого раздумья, ответил Финист. - Пусть лошади отдохнут. Выедем на рассвете. Правда, мы слишком сильно ушли на юг от дороги. Придется снова ехать через лес.
- Что? - испуганно воскликнула Дугава.
- Ни за что мы туда не вернемся. Лучше убей нас тут, - поддержал ее Ждан.
Герда молча направилась в сторону деревьев, явно уставшая от бесконечных споров.
- Должна же быть другая дорога, - предложила Дугава.
- Только через земли рыцарей, а там нас схватят. Вы же видели, как они кидаются на нас при случае. С одним, может, я и справлюсь, но с целым отрядом - вряд ли.
- Демоны, по-твоему, лучше? - с вызовом спросил Ждан.
Финист сокрушенно пожал плечами и пошел вслед за Гердой. Ее тоненькая фигурка скрылась среди мощных сосновых стволов.
- Герда! - позвал он, когда понял, что потерял ее.
- Что? - спросила она у самого его уха. Финист от неожиданности подпрыгнул и развернулся. Герда сидела на толстой ветке на уровне его головы.
- Что ты делаешь?
- Хотела забраться наверх и поискать окружной путь. Так я хоть чем-то буду полезна.
- Ты и так очень нам помогла. Без тебя мы вряд ли бы вышли из Дикой пущи, или из тех курганов-волотовок. Не бичуй себя из-за того, что произошло в лесу. Каждый может совершить ошибку.
- Даже ты?
- Я совершаю их постоянно. В последнее время я только это и делаю.
Свесившись с ветки вниз головой, Герда заглянула Финисту прямо в глаза.
- Ты сильный, и у тебя есть дар. Думаю, ты легко смог бы найти выход из любой беды и без меня... Может, мне стоит остаться в следующей деревне. Наймусь в батрачки к какому-нибудь зажиточному селянину. И вам мешать перестану.
- Ты не мешаешь.
Финист ласково коснулся рукой ее щеки и приблизил свое лицо к ее. Герда удивленно моргнула, не понимая, что он хочет сделать. Шепнуть что-то сокровенное на ухо? С близкого расстояния были хорошо заметны мелкие черты его лица: ямка на подбородке, легкая горбинка на носу, тонкий белесый рубец у самой брови, изумрудно-золотистые крапинки внутри желтых глаз. Герду обдало его горячим дыханием. По спине пробежали мурашки. Мягкая щетина нежно защекотала щеку. Теплые, чуть влажные губы коснулись приоткрытого от удивления рта. Язык медленно проскользнул между зубов и дотронулся до верхнего неба. По телу как будто пробежала искра, от кончиков пальцев до самой макушки. Все молчавшие до этого звуки в одночасье обрушились на уши, порождая жуткий гул. Стало нестерпимо страшно и почему-то больно. Герда оттолкнула Финиста и рывком поднялась обратно на ветку, с нее перелезла на следующую и на следующую, пока не добралась до самой верхушки.
- Герда! - донесся снизу голос Финиста.
Герда с трудом перевела дыхание. Сердце колотилось в груди, как бешеная птица. Зачем, зачем он это сделал? Она же совсем не хотела... или хотела? А как же Охотник? Герда дрожащими пальцами коснулась вересковой броши, приколотой к вороту рубашки. Почему она все время гоняется за мертвецом? Она ведь даже имя его произнести не смеет.
- Глупая-глупая маленькая девочка, - поддразнил ее кот, вмиг оказавшийся рядом. - Опять нюни развесила. Если бы я был человеком, дал бы ему сейчас в глаз.
- Прекрати! - вытирая кулаком слезы, крикнула Герда.
- Что прекратить? Пожалуйста, спускайся! - надрывался Финист. - Прости, сам не знаю, что на меня нашло. Я не хотел тебя обидеть. Спускайся, умоляю!
- Не хотел он, как же! А кто всю дорогу на ее грудь пялился? - съязвил кот, но Финист все равно его не услышал. Герда потянулась, чтобы схватить наглую рыжую бестию за шкирку и сбросить вниз, но плут ловко увернулся.
- Гляди-ка, что там, - позвал кот, указывая в сторону ведущей от поля дороги. Наверное, просто хотел отвлечь внимание от себя. Но Герда все же посмотрела вниз. Там, поднимая столб пыли, летел экипаж, запряженный четверкой лошадей. За ней гнались всадники. "Пятеро, - пересчитала Герда. - Лица закрыты черными платками. Никак, разбойники?"
- Финист! - позвала она. - Там беда!
И стремглав бросилась спускаться. Надо спешить, пока не случилось большое несчастье.
- Экипаж... на дороге... разбойники, - задыхаясь, объясняла она ничего не понимающему Финисту. - Помочь, надо помочь, скорее!
Финист попытался возразить, но быстро сдался под ее напором. Накинул узду на Золотинку, запрыгнул на спину и помчался туда, где Герда видела экипаж. Она, захватив палку, которой ее учил драться Финист, собралась следом, несмотря на уговоры Ждана с Дугавой не лезть.
