– Мы дорогу туда-обратно даже не окупим. – Мишка с раздражением выкинул пакетик с недоеденными семенами в окно и с каким-то мстительным удовольствием стал наблюдать, как вокруг захлопотал робот-уборщик стоянки. – В лучшем случае уйдем в ноль. И что там в этой Сибири? Глад, хлад и снег? Хуже только в горах, ей-богу.
– Ну-у-у… – Алиса развела руками и снова включила планшет. – Мое дело – предложить.
Мишка с раздражением стукнул кулаком по имитации руля и задумался.
И тут в окно со стороны Алисы осторожно постучали. Штурман, уже погруженная в перипетии жизненного пути жабы-пипы, вздрогнула. За окном маячило существо, при виде которого хотелось вымыть руки и бежать. Или сначала убежать, а потом мыть руки.
– Ишвините, – прошепелявило существо. – Вы швободны?
Алиса нервно взглянула на Мишку – любовь к ксено-авторам не распространялась, собственно, на существа, которые отличались от гуманоидов. Тем более, так отличались.
Мишка сурово кивнул.
– Баб-ло, – проартикулировал он.
Алиса вздохнула и, по мере возможности мило улыбаясь, – пусть даже существо и не понимает человеческой мимики, корпоративная этика, все такое, – сняла блокировку пассажирской двери.
– Шпашибо, – поблагодарило существо и втекло в такси, полностью заняв, а точнее залив собой сиденье.
– А вы хорошо выучили язык, – похвалила Алиса, поглядывая на пассажира через зеркало заднего вида.
Там шевелилось и клубилось бесформенное сизо-багровое, переливаясь и пульсируя. Алисе почему-то показалось, что не так давно она ела что-то весьма похожее. «Надеюсь, потом не придется отдавать салон в чистку», – подумала она и тут же устыдилась этой мысли.
– У наш врошденные шпошобности к яшыкам, – с явными нотками удовольствия и гордости сообщило существо. – У ваш это нашываешся «мушыка шлюх».
– Музыкальный слух, – поправила Алиса, строго глянув на покрасневшего от сдавленного смеха Мишку. – Му-зы-каль-ный слух.
– Мушикальный шлух, – старательно повторило существо, пробуя звуки на вкус. – Шпашибо.
– Вы немного не так произносите, – Алиса с азартом повернулась к существу. Его внешний вид ее уже не смущал. – Вот смотрите… вы говорите «шшшш», а надо «зззз» или «сссс».
– Шшшш, – покорно согласилось существо.
– Ладно, куда едем? – перебил их Мишка. – Простой такси тоже стоит денег, – на ходу изобрел он новые условия. Скорее всего, это их единственный клиент на сегодня – если вообще не на ближайшую пару дней – так что нужно выдоить его по полной. Не перегибая палку, конечно, – совесть у Мишки, к его сожалению, была.
– В Шушурбан, – гордо сообщило существо. – Я хошу увитеть Шушурбан.
– Кого? – Мишка воззрился на Алису. Та пожала плечами.
– Шушурбан, – терпеливо повторило существо. – Ваш лушший горот на планете.
– Штурман? – спросил Мишка. Алиса снова пожала плечами.
«Может быть, он неправильно произносит», – набрала она на планшете, сконнектив тот с водительским экраном Мишки.
Теперь настал уже его черед пожимать плечами.
– Скажите, а что вы знаете о Шушурбане? – осторожно спросила Алиса.
– О! – Существо благоговейно закатило к потолку все свои восемь глаз. – О! Это я толшен шпрашивать ваш, што ешть в Шушурбане!
Алису слегка передернуло от таких совершенно человеческих проявлений эмоций, но она упорно продолжила:
– Не, я про то, откуда и что вы узнали о нем? Нам же… ммм… интересно, как он воспринимается со стороны…
– Ах, вот вы про што! – Существо закопошилось щупальцами в своих складках. Алиса едва удержалась от того, чтобы не отвернуться и не зажмуриться. – Вот! – Оно извлекло что-то свернутое в свиток.
Алиса протянула было руку, но, заметив капающую со свитка на пол слизь, благоразумно отдернула.
– А давайте лучше вы прочтете, – предложила она, улыбаясь. – Я же… ммм… не разбираюсь в этом алфавите. Да, не разбираюсь.
– Проштите, – явно смутился инопланетянин. – Я не потумал. Наш алфавит ошень слошный, в нем тышаша што рашных шимволов. В шавишимошти от того, в какой шешон они ишпольшуюша…
– У нас время парковки заканчивается, – подал голос Мишка.
– Отгони куда-нибудь, – махнула рукой Алиса. – Вы же не возражаете?
– Отнють, – покачало отростком, на котором находились голова и рот (это же голова и рот, да? Где же еще могут находиться глаза, и для чего еще может служить эта… впадина?), существо. Алиса снова вздрогнула – они что, вместе с языком изучают и невербальные штуки? – Ешли вопрош в теньгах, хошу ваш шаверить – я доштатошно обешпешен, так што теньги для меня не имеют никакого шначения. Тем более, што курш валют вешьма в шторону моей ротины…
– Вам бы об этом особенно не распространяться, – процедил сквозь зубы Мишка, выворачивая убер-такси со стоянки у космопорта и перекидывая его за город. Транс-прыжок на такое короткое расстояние – да еще и с полными баллонами – занял всего лишь полминуты, для пассажиров же это были только легкая вспышка и небольшой толчок. – А то мало ли на кого нарветесь…
– Мишк! – возмущенно вскрикнула Алиса. – Я же просила – закрывать шторы при прыжках!
– Да ладно тебе, это же пара десятков километров всего, что ты волнуешься, – начал оправдываться он.
– Што-то не так? – спокойно спросил пассажир.
– Да нет, все в порядке, – Алиса устыдилась – все-таки не дело устраивать разборки при клиентах. – Просто такое правило – при транс-прыжках закрывать шторы. А то можно получить ожог сетчатки, или голова заболит от яркого света.
– А, – вежливо ответило существо. – Так вот, отрывок иш путевотителя по Шемле, пошвяшенный Шушурбану. Прошу прошения, ешли перевот бутет нешколько корявый… Итак… «Каштый гость Шемли обяшан посетить Шушурбан. Этот горот по праву мошет именоваться шарем горотов – и не только Шемли, но и, пошалуй, всей ишвештной Вшеленной. Вечные льты и влашные сферы в етином аншамбле шоштают велишайшее шрелише, не увитав которое, невошмошно шитать шебя шнатоком и шенителем крашоты. По шеркальной глати плывут крушевные тени, тивные пешнопения шовут и манят в шутешные пешеры…»
– Вы точно уверены, что это город? – скептически осведомился Мишка. – А то знаете… влажные сферы, чудесные пещеры… это, кхм, не совсем архитектурные описания…
– Проштите, – явно смутилось и растерялось существо. – Но это то, што напишано в путевотителе. Мошет быть, перевот нетошен…
Алиса украдкой бросила взгляд на Мишку. Тот пожал плечами. Она вздохнула. По-хорошему, конечно, стоило отказаться от заказа и объяснить существу, что они даже понятия не имеют, о каком городе то говорит. И что весьма вероятно, – а Алиса считала себя хорошим штурманом, разбирающимся в географии Земли, во всяком случае, хотя бы в плане туристических достопримечательностей, – что этого, как его, Шушурбана вообще не существует. Какая-то дурацкая ошибка, опечатка – что там еще может быть в этом слизистом путеводителе – и существо прибыло сюда в поисках города, которого нет.
Но деньги… Им были очень нужны деньги. А если сейчас прыгнуть обратно, к космопорту, высадить пассажира… Оплатить парковку на территории – пусть на этот раз и минимальное время, но все же… Кажется, тогда они на сегодня вообще уйдут в минус – тем более, что время для транс-прыжка в Сибирь уже упущено, туда сразу после того, как поток пассажиров с прибывшего рейса иссяк, прыгнули все такси, оставшиеся без клиентов. Придется как-то выкручиваться…
– Понимаете… ммм… – стала на ходу придумывать Алиса. – Дело в том, что… ммм… у нас есть несколько Шушурбанов.
– Да?! – хором вопросили существо и Мишка.
– Да, – осмелев, кивнула Алиса. – Одно время это было очень популярное название городов на Земле, а потом его не стали менять. Понимаете, дань традиции…все такое.
– Понимаю, – согласилось существо. – Тратишии – это ошень вашно. Вы хотите шкашать, што вше эти Шушурбаны похоши труг на труга?
– Не совсем, – опять замялась Алиса. Ей почему-то было очень сложно врать – возможно, потому что она чувствовала на себе заинтересованный взгляд Мишки. Черт возьми, уж лучше бы помог! – Дело в том, что они разные… и мы не можем понять, о каком именно идет речь. Верно же? – Она сурово взглянула на Мишку.
