А еще я освоилась в новом мире. Вы не поверите, но в каком неописуемом восторге я была от техники! Компьютер, телефон, планшет, электронная книга, фотоаппарат, видеокамера, музыкальный плеер... Тереза только смеялась и говорила, что я ее истинная преемница - та, которая фанатеет от всего нового, как и сама богиня. Я же в ответ включала на всю громкость песни и подпевала, попутно пытаясь прочитать очередной талмуд.
И вот, когда настал день возвращения домой, я почувствовала в ногах странную слабость, будто бы долгое время стояла на одном месте, не двигаясь. Я поинтересовалась об этом у Терезы.
- Я совсем забыла тебе сказать: когда ты перемещаешься из одного мира в другой, то на Мане остаешься телом.
- То есть...
- То есть твое сознание находится на Земле, но твое тело осталось на Мане. Поняла?
- Угу. Это я там, по всем признакам, в статую ледяную превратилась. Круто.
- Не в этом дело, - покачала головой Тереза. - С тобой все в порядке: и есть, и будет.
Я промычала нечто нечленораздельное. Ну-ну, посмотрим.
Вновь полночь. Балкон, с которого можно увидеть Неву, луна, светящая прямо мне в лицо. Тереза-Рейна-Мирослава стояла у меня за спиной, вновь ухмыляясь. Интересно, чему?
Незадолго до перемещения мы, естественно, попрощались. Прощание было коротким, неслезливым, но грустным. Я очень много узнала от Верховного Демиурга и считала ее своей старшей сестрой. Она тоже приняла меня в свой круг близких ей людей, о чем сообщила мне вечер назад.
На этот раз не было ни света, ни отключения сознания. Все было быстро и легко, будто дыхание. Раз! - и я стою на краю бережка в своей длинной, почти до пят, рубашке, по колено занесенная снегом. Ха, все-таки меня и здесь полгода не было.
Очнувшись от размышлений, я вытащила ноги из сугроба без каких-либо препятствий. Все было в точности, как и описывала богиня - с моим телом ничего страшного не случилось. Единственной мыслью, что со мной будет что-то не так, было после осознания степени волнения Ласа. За это я была готова простить ему даже обман.
Меня прервало странное покашливание за спиной. Резко обернулась и застыла.
* * *
А пока Рита училась на Земле, Николас готовился к так близко подступившей войне.
Царство архонтов, Иллина, находилось в верхних слоях Бездны, так называемых первых трех кругах ада. Высшие демоны, а именно они жили там, называли свое царство "Благословением бога мертвых". Немногие маги и люди знали, что семья Альтер Ан Каррэн - это прямые правители и наследники Иллины, информация тщательно скрывалась. На момент обострения отношений между Аурентой и Иллиной Повелителем архонтов был выбран отец Дэрека, несс Алан. Сам же Дэрек был личным секретарем своего отца и Главой Совета Министров. Молодого наследника всю жизнь растила няня, несса Диана, двоюродная сестра Повелителя.
Истинную правду о царстве знали только король Ауренты (или нефритовой страны), владыка эльфов и император драконов, но и они таили правду на протяжении нескольких веков. До сих пор ни приближенные, ни родственники - никто не смог вытащить правду из уст правителей. Правда, возможно вся таинственность обусловлена присказкой: будто бы первый сказавший тайну человек будет изгнан в низший слой ада, восьмой круг врунов и лже-советчиков. Этакое проклятие, наложенное самым первым Каррэном в династии (тем самым, что погиб от неразделенной любви к первой Аннарите). Однако это недостоверное утверждение.
Теперь же, когда несс Алан решился отдать трон преемнику, тому требуется невеста. Дэрек же слишком принципиален - демонесс ему не надо, а, памятуя о традициях, на людях-магах женится ему нельзя. Выбрать третий путь - пойти по стопам родственников и сделать предложение принцессе нефритовой страны - наследнику не удалось, Рита узнала про "мирный" временный договор между Альтер Ан Каррэном и своим братом и разорвала все связи с архонтом.
Накануне возвращения принцессы домой, Николас отправил короткое письмо Дэреку, в котором обстоятельно просил его рассказать всю правду сестре. Постаравшись не цеплять факторов пропажи Риты, Лас в постскриптуме привел все нужные по его мнению аргументы и получил ответное письмо в тот же вечер. И только прочтя ответ, в котором говорилось о немедленном выезде архонта в Ауренту, король понял свою ошибку. Ему не надо было писать демону в тот момент, пока Риты дома не было, а он написал.
Примчавшись в страну, Дэрек первым делом завернул в кабинет Ласа. Тот постарался его остановить, но, по определению самого Дэрека, "высшего демона в ярости остановить может только Яга-Ведьма в гневе". А так, как таковой не было в наличии, сказать Каррэну "Стоп!" некому. Слово за слово он узнал всю историю и тот факт, что Аннарита переместилась в другой мир. Страшно разозлившись, архонт прибыл на окраину леса к домику Василисы-гадалки и увидел застывшую статую девушки, держащую перед грудью руки в молитвенном жесте и закрывшую глаза, посреди белого полотна земли. Девушка стояла к демону спиной.
- Ну что, как съездила? - язвительно произнес Дэрек после покашливания, скрестив руки на груди. - Легка на помине, только-только тебя обсудили с Николасом.
Я зябко поежилась - пусть зимы у нас были не холодными, и снег был довольно теплым, сам вид запорошенных "белыми мухами" земель внушал моральный холод. А тут еще этот, заявившийся без приглашения.
Фыркнула.
- Сплетни обо мне распускаете. - Не вопрос, констатация факта. - Что ж, я рада что про меня не забыли. - Подумав, спросила: - Сейчас ведь февраль?
Индивидуум кивнул. Эх, не повезло мне встретить Зимний праздник дома, а то я уже и забыла, как он проводится. Но после трех килограммов мандаринов, съеденных на спор с Терезой, вряд ли что-то может быть круче.
Запоздало отметила, что сердце бьется довольно спокойно при взгляде на Каррэна. Неужели я правильно сделала, что бросила его, наплевала на себя, отключилась из мира и бросила учебу? Кстати, насчет последнего я не уверена - может, вернусь и стойко приму выговор от нового директора.
- ...ты меня вообще слышишь?
Я вскинула голову.
- Прости, я задумалась. - Правильно, Ритка, покерфэйс - наше все, как говорила тебе богиня. - Ты что-то пытался сказать?
Мне показалось, или в насмешливых глазах проскользнуло замешательство в остром соусе любопытства? Тьфу ты, я скоро писателем стану с ним! "Острый соус" - додумалась же...
- У меня новость. Пока я тут стоял и ждал, когда некоторые вернутся с того света, новое траурное письмо свалилось мне на голову, на этот раз от Динэйры.
Я поспешно подошла ближе и споткнулась, едва ли не с головой упав в сугроб. Поддержали и продолжили говорить:
- Ведьма аквамарина, Иво, убита. Способ тот же самый.
- Я не почувствовала... - выдохнула я и с беспокойством взглянула в бесстрастное лицо индивидуума: - Как такое могло случиться? Между нами связь, и она вряд ли оборвалась после... Ты понял.
- Возможно, все связано с твоим сознанием, которое отдыхало в параллельном мире.
- Да, точно. Черт бы побрал этого гада, посмевшего поднять руку на моих девчонок. Я ему глаза выцарапаю. А хотя, нет! Я его магии лишу и в девятый круг ада выкину! К древним архонтам отправлю! - гневно закричала я.
Неожиданно индивидуум сглотнул, замолчал и отвел глаза. Вот это очень...
- Интересно, - закончила я свою мысль. - Ты мне ничего сказать не хочешь, женишок несостоявшийся? У тебя такой вид, будто это ты убил Иво и Рулану. - И более мягко: - Рассказывай уже, постараюсь не убить потом.
Меня сцапали под белы ручки, отвели в дом, усадили на диван в прихожей и всучили в руки тарелку с зимними яблоками. Кислые, но очень крепкие и хрустящие.
Дэрек сел напротив меня прямо на пол. В ярко-зеленых глазах плескалось... что? Страх? Гнев? Непонимание?
- Я архонт, Рита, разве ты еще не поняла?
Коротко и понятно. Я подавилась кусочком фрукта.
- Кто? - хрипло переспросила я.
- Архонт. Высший демон. Страж Бездны. У нас много имен, и все характеризуют нашу сущность наиболее правильно.
- Но ведь древних не существует! Это иррационально.
- Что в твоем контексте иррационально? Мы жили, живем и будем жить.
Я прикрыла глаза, переваривая информацию.
- А теперь все сначала и в хронологическом порядке. Без всяких тайн, утаек и тому подобной фигни, - попросила я, ставя невидимый полусферический щит между мной и индивидуумом. Кто знает, что у этого на уме - лучше просто перестраховаться.
И начался рассказ. Долгий, запутанный, постоянно сбивающийся, но продолжающий идти вперед без какой-либо лжи. Дэрек доверился мне и рассказал все, что касалось его расы, происхождения и жизни.
Лично я всегда наивно считала, что во время Первой Мировой Магической войны, что было во время начала третьего столетия, тандем Аурента-Эль`Грин-Дакон, то есть Драконова Империя, очень быстро уничтожил всех демонов, включая архонтов, дэвов - демонов-полубогов, асур - демонов-хранителей и даймониумов - хранителей входа в чистилище. Ан нет, все они живы и давным-давно образовали свое собственное царство Иллина. Я тихо выпадала в осадок.
