Ники же без оглядки бежал по саду, который уже успел сменить зеленую листву на ярко-желтую, красную, оранжевую. Сквозь нее просвечивало солнце, еще дарившее тепло. Казалось, что солнце словно смотрит на мир в разноцветный калейдоскоп из этих листьев. Должно быть, такая красота открывается, что хочется оставаться на небе подольше, не закрываться тучками, потому солнце и не уходит. Ники с радостью бы пофантазировал на эти темы, собирал бы листья, чтобы потом засушить их в какой-нибудь старинной книге и подарить маме невянущий осенний букет, но бежать и отвлекаться на красоту сада – дело очень непростое! Словно ураган мальчик влетел в дом с другой стороны, толкнул помощницу, миссис Келли, отчего та уронила на пол постельное белье, которое взгромоздила на руки и пыталась разнести по комнатам. Вся эта затея оказалась провальной. Простыни с пододеяльниками из аккуратной стопки превратились в нечто невероятное. Однако, на этом «сюрпризы» для миссис Келли не закончились: только она успела кое-как воссоздать пирамиду из постельного белья, снова приготовившись продолжить путь, как теперь с ног ее сбила окончательно рассерженная мадам Мелани. Устоять оказалось невозможно. Бедная помощница, не обладавшая изяществом и гибкостью, рухнула на пол, одна из простыней накрыла ее с головой. Если бы не простынь, женщина смогла бы увидеть, как следом за мальчиком и хозяйкой бежит песик Чипи, неся в зубах кепку мальчика, видимо, слетевшую с головы во время бегства.
Все действо совершалось так быстро, что когда Ники снова вбежал в кабинет дяди Гюстава, ища у него поддержки, тот продолжал стоять и смотреть в одну точку. Спасти рыбок или начать хоть какую-то активность по спасению он и не собирался. Привести его в чувства, кажется, смогли только вопли влетевший следом за мальчиком Мелани.
– Что ты стоишь как истукан?! Держи, лови этого несносного бродяжку! Родители у него сумасшедшие и сам он такой же!
Надо сказать, что перемещаться по кабинету было очень неудобно, ведь рыбки продолжали трепыхаться на ковре, ковер продолжал хлюпать, а тут еще малыш Чипи вздумал тоже принять участие в гонке, сопровождая свой бег довольным лаем.
Наконец, хозяин дома осмотрелся вокруг, точно поняв, что происходящее уже тянет на сумасшедший дом. Сильной рукой он схватил Ники, который как раз оказался рядом, пытаясь спрятаться за широкой дядиной спиной. Мальчик стал вертеться, говорить, что он не виноват, что мяч сам заскочил в комнату, что вместо того, чтобы здесь отчитывать его, они бы лучше начали спасать несчастных рыбок. Словно соглашаясь с доводами Ники, звонко залаял Чипи. Как же ему нравилось находиться в самой гуще событий! Конечно, хотелось вставить свое веское «гав». А тут еще Мелани взяла со стола газету, которую недавно читал Гюстав, свернула ее в трубочку и уже собиралась отшлепать нахулиганившего мальчишку, как взгляд ее упал на черно-белую иллюстрацию, изображавшую воздушный шар. Женщина невольно остановилась, застыла на минуту, потом обратилась к мужу, продолжавшему крепко держать Ники за ворот куртки.
– Гюстав, ты читал эту статью? Здесь сказано, что один из монгольфьеров господина Вольжана, того самого, что собирался тестировать свои воздушные шары, потерян. Здесь пишут, что из-за поднявшегося сильного ветра летательный аппарат могло отбросить на тысячи миль от Парижа, а пассажиры, которых было двое – мужчина и женщина, скорее всего, погибли… Я так и знала!
Мелани бессильно упала в кресло, уронив газету на мокрый пол.
– Да, я читал эту заметку. Ну и что? Какое отношение она имеет к нам? Что ты знала? – хватка дяди ослабла в этот момент, и Ники удалось освободиться. Мальчик поспешил поднять газету, пока та не вымокла окончательно, чтобы посмотреть статью. Читать он умел довольно бегло, а потому сам хотел узнать, есть ли там имена его родителей. Ведь они говорили, что собираются в полет на воздушном шаре и скоро возьмут его с собой.
– Гюстав! Твоя наивность меня иногда просто поражает! Ведь твой брат как раз собирался лететь. Еще даже гордился тем, что примет участие в испытаниях. Начни соображать, наконец, и не будь полным идиотом! Наверняка, эта парочка как раз и потерялась вместе с монгольфьером… Они погибли! Вот поэтому-то и не приходят за своим сыном, а мы на что-то надеемся, ждем!
– Мои мама и папа живы, вы не можете так говорить! Они придут за мной! – Ники кричал эти слова так громко, что даже миссис Келли прибежала в кабинет, хотя обычно не приходила, если только не звали хозяева дома. Увиденное в кабинете заставило ее усомниться в здоровье своего разума. Просто не представлялось, что такой хаос можно сотворить так скоро. Все перевернулось в кабинете. На то, что рыбки еще дышат и рассчитывать было нельзя! Однако шагнуть внутрь, чтобы начать наводить порядок, помощница не решилась. Что ни говори, а попадать под горячую руку Мелани не хотелось, хотя сердце сжималось от сострадания к восьмилетнему ребенку. А он уже уходил прочь, быстро, не оглядываясь, глотая слезы. Миссис Келли отступила, давая ему дорогу. В одной руке Ники сжимал страницу с известием о потерянном воздушном шаре, а в другой – отнятую у Чипи кепку. Пес, словно почувствовав, что на дом спустилась беда, начал жалостливо поскуливать. Такая вот получилась невеселая история, а он-то думал развлечься…
Глава 4. Уютный приют и пес Чипи в помощниках
Десять часов спустя после хаоса, когда миссис Келли не на шутку тревожится о том, чтобы помочь Ники найти верный путь…
Вверх и вниз, снова вверх, потом в очередной раз вниз. Кепку с козырьком в руках Ники качало то туда, то сюда. Мальчик бежал. Не оглядываясь, не особо заботясь о том, по какой дороге стремится в неизвестность. Конечно, кепке должно быть все равно, ведь она считается бездушным предметом, на самом же деле ее ужасно раздражали эти встряски. Вот бы сейчас снова оказаться на голове мальчика, чтобы понять, о чем тот думает. Вы удивитесь, но на самом деле кепки и шапки, да и вообще все головные уборы, обладают способностью распознавать характер своих хозяев как в сказке. В жизни всегда есть место волшебству, просто не каждый в него верит. И вообще, не бывает на свете одинаковых головных уборов, даже если это один фасон, все равно характер у шляпы свой, так что, подойти она может только человеку со схожим настроением, характером.
Кепка Ники оказалась такой же, как и сам хозяин, – смелой, решительной. Но сейчас, в темноте, покачиваясь из стороны в сторону, кепка мечтала, чтобы на их пути возникло тепло, отдых. Очень уж не хотелось ей мокнуть и качаться на ветру под дождем. Словно исполняя желание, неподалеку послышался голос, окликавший Ники. Это была миссис Келли. Ее голос раздавался сначала довольно далеко, а затем все ближе и ближе. Мальчик различал его в шуме ветра не очень отчетливо, к тому же, на сад опустились сумерки, так что, он не мог обещать себе, что не столкнется с домработницей своего дяди. Честно говоря, ему этого не очень хотелось. Страх, что его приведут в дом и станут, чего доброго, бить, заставлял перемещаться вперед, несмотря на непогоду, усилившийся ветер и темноту. Но постепенно тело становилось все слабее, а голос миссис Келли все громче, так что Ники решил сдаться. Он сел прямо на землю под раскидистым каштаном, который уже давно рос в этом саду и много чего успел повидать. Стал ждать. Маленький беглец решил про себя, что если его все же найдет та, в сущности, славная женщина, так тому и быть. Сопротивляться не стоит. Он просто попросит, чтобы его не выдавали, а завтра скроется. Если же поиски домработницы так и не окажутся успешными, Ники заночует, взобравшись на дерево, а в путь отправится утром. Оба варианта были мальчику по душе, так что переживать не было причин. За время общения с мамой и папой он усвоил, что самое главное в жизни – это приключения и надежда. Одно без другого быть не может. «Ники, в какую бы передрягу ты не попал, всегда сохраняй надежду!» – так говорил папа. Это воспоминание готово было вырваться наружу горячими слезами, но маленький искатель приключений взял себя в руки, утер успевшие выступить на глаза слезы, прислонился к дереву и притих. Звать на помощь ему не хотелось только потому, что он решил довериться случаю. И случай привел к нему миссис Келли. Полноватой женщине было не так-то просто перемещаться по саду, довольно густому и сумрачному. Волосы женщины растрепались, форма стала мокрой, но голос и взгляд, который заметил Ники при свете принесенного миссис Келли фонаря, были полны сочувствия.
– Мальчик мой! Я с ног сбилась, пока искала тебя! Далеко же ты забрался! Но я знала, чувствовала, что уйти за пределы сада, дома ты не мог!
– Конечно, не мог, меня просто не выпустят, здесь ведь охрана и собаки! – Ники возразил довольно слабо, уже отогревающийся в объятиях доброй женщины, которая на радостях обнимала его.
