Однако скоро нечаянный прохожий, которым был Ники, с рюкзаком за плечами, чуть ли не в половину его роста, сам убедится в своей ненужности. Пока же он бежит через толпу незнакомых ему людей, чтобы постучать в заветную дверь. Мальчик вряд ли заметил голубя на высоте колонны, а потому не мог заметить, как птица, наконец, взлетела, чтобы вернуться домой. Там его ждали птенцы, а Ники не ждал никто…
Еще раз сверившись с адресом на листке бумаги, с колотящимся в бешеном темпе сердцем от волнения, он нажал на кнопку звонка. Точнее, едва коснулся указательным пальцем правой руки. Перезвон оказался не громким. Одна минута ожидания сменяла вторую и третью… Наконец, путешественник решился позвонить второй раз. Теперь громче. И вот, после некоторого затишья за дверью послышались шаги. Мальчик, наверное, чтобы чувствовать себя увереннее, взялся обеими руками за лямки рюкзака, оттягивавшего спину после долгой ходьбы довольно ощутимо. Когда дверь открылась, за ней показалась высокая и очень худая женщина в форме домработницы. Глаза ее не выражали заинтересованность. Только усталость и недовольство жизнью.
– Что ты хотел, мальчик? – голос оказался таким же безрадостным, как и взгляд.
– Поговорить с господином Вальжаном.
– По какому вопросу? Он сейчас очень занят и если это не что-то крайне важное, уходи.
– У меня очень важное дело, честное слово!
– Что случилось? – женщина недоверчиво приподняла тонкую бровь, всем своим видом излучая сарказм. – Неужели потоп грядет или метеорит вот-вот свалится на наши несчастные головы?
– Нет, но…
– Вот тогда и убирайся прочь, нечего тебе здесь делать!
Перед носом нежеланного посетителя уже готова была захлопнуться дверь, как в коридоре за спиной злой домработницы показалось лицо не менее сердитого господина. Ники не знал, кто перед ним, но малиновый жилет и пенсне на золотой цепочке, трость и скрипучие башмаки – все это выдавало в господине того самого Вальжана. Мальчик желал бы провалиться сквозь землю, только бы не видеть этого дома, этих мрачных людей, не способных, кажется, ни на одно доброе чувство, малюсенькую улыбку…
– Чего хочет этот чертенок? – не оборачиваясь в сторону Ники, обратился мужчина к домработнице.
– Неизвестно. Наверняка, пришел просить милостыню, как любят делать это попрошайки вроде него. Разве может он оказаться кем-то другим?
На этот раз господин, который кроме серьезного был еще и высоким, тощим, что не придавало ему обаяния, смерил пришедшего мальчика оценивающим взглядом. А Ники успел подумать, как же удивительно случается, что хозяева и домработницы становятся похожими друг на друга.
– Видите ли, мистер, – Ники заговорил очень быстро, чтобы не дать мужчине перебить себя, пока в нем есть мужество сказать все, для чего он пришел сюда. – Мои мама и папа, Амели и Гюстав, полетели на вашем монгольфьере неделю назад, но не вернулись до сих пор. В газете я нашел новость о пропавшем воздушном шаре… Может быть, вы знаете, где могут быть мои родители? Ведь это не они пропали, правда?
Вольжан ответил не сразу, а только после того, как понял смысл вопроса. Глаза его, и без того довольно большие, круглые, сделались еще выразительнее, так что становилось страшно, что сейчас они выскочат из орбит и никакое пенсне неспособно будет им помешать. Его уже несколько раз допрашивали в полиции, и вот теперь еще этот негодник пришел и тоже требует ответа! Волна возмущения уже вырывалась наружу яростным криком:
– Пошел прочь отсюда! Никаких ответов ты не получишь!
Кроме криков тут же в сторону Ники полетела трость. Мальчик успел отскочить в сторону, иначе бы ему несдобровать, это точно. Без оглядки он побежал прочь. На самом деле идти было некуда, но нужно было двигаться. Просто переставлять ноги, чтобы чувствовать себя живым. Отчаяние подкрадывалось к сердцу, но Ники не позволял себе впасть в отчаяние. Ему вспомнилась игра, о которой рассказывала мама. Каждый день перед тем, как заснуть, они вспоминали, что хорошего случилось за прошедший день, и кто набирал больше всего плюсов, то есть мог вспомнить больше приятных, радостных моментов, пусть самых простых, мелких, тот оказывался победителем. А призом становилось в конце месяца исполнение желание. Они могли поехать туда, куда давно мечтал папа, тоже игравший в эту игру, или купить что-то желанное для Ники. Он тоже выигрывал. В свои восемь лет он накопил много опыта в такой незамысловатой игре. Зато она оказывалась полезна в жизни: если замечаешь радости жизни, она преподносит их все больше. Да к тому же, привычка замечать в каждом дне хорошие моменты очень спасает в беде. Сейчас Ники как раз бы пригодилась эта игра, вот только с самим собой играть не очень интересно, тем более, когда ты совсем один в большом городе. Никогда в жизни нашему герою не приходилось оставаться в одиночестве. Все время он путешествовал с родителями. Разлука давалась ему тяжело, лишая сил.
Наконец, устав совсем, маленький путешественник присел на тротуар. Опустил голову на руки, закрыл глаза. Наверное, он задремал бы от усталости, только внезапно внимание привлек шум, доносившийся со стороны канала Ла-Виллет. Кажется, там происходит нечто интересное!
Мигом забыв о своих заботах, Ники направился в сторону людского многоголосья. А там от площади Бастилии собирался отплывать корабль с туристами. Мальчик смотрел, как плавучее средство качается на волнах, завлекая на свой борт новых туристов. На корабле громко играла какая-то веселая музыка, небольшой флаг на верхушке мачты колыхался на ветру, так и маня каждого покачаться на волнах, отправиться в путь за приключениями! Раньше Ники катался по этому каналу и знал, что морская прогулка, рассчитанная в основном на туристов, завершится около парка Ла-Виллет. Кораблик проходит под площадью по подземной части двухкилометрового канала, затем через систему шлюзов, через городок науки и техники, мимо панорамного кинотеатра Жеод. История очень нравилась юному путешественнику, а потому он очень хорошо запомнил, что Наполеон построил соседний с Ла-Виллет канал Сан-Мартан, который соединяет Сену с рекой Орк и раньше был нужен для обеспечения города питьевой водой. Об этом ему рассказывал папа, которого теперь нужно обязательно отыскать. Решаются на поиски отважные, а он такой и есть, не иначе! Его родители будут им гордиться! С такими мыслями, полный новых надежд, Ники направился прямо к кораблю. Правда, у него нет билета, так что нужно придумать, как пробраться на борт. Он осмотрелся вокруг, стараясь заметить, что может помочь ему. И отыскал!
На причале, который был специально придуман для туристов, мальчик заметил дедушку, опиравшегося на трость. Этот старый человек нуждался в поддержке, так что Ники мог схитрить и в то же время сделать доброе дело, разве плохо?
– Простите, я немного опоздал! – маленький герой пробрался к тому самому мужчине с тростью, показавшемуся ему таким одиноким. – Я еду вместе с эти месье, ему никак не обойтись без моей помощи, посмотрите, ведь у него нездорова одна нога!
Конечно, Ники шел на риск, потому что незнакомец мог выдать его и прогнать, однако, это было лучше, чем ничего не делать. Но наш герой зря переживал. Удача улыбается смелым – незнакомый человек сделал вид, что действительно едет с мальчиком, назвав того своим внуком. Вместе они прошли на борт корабля, устроились поближе к его бортами, чтобы полюбоваться видами. Ни тот, ни другой не начинали разговора, молча сидели на жесткой деревянной скамье и смотрели на волны. Ветер трепал седые волосы старика и пепельно-русые пряди мальчика. Оба, не сговариваясь, устремили взгляды к горизонту. Казалось, что еще немного, и оттуда появится некое чудо, то, что спасет, придаст сил. Увы, никакого волшебства не случилось. И вовсе не потому, что его не существует на свете, а просто человек, будь то старик или ребенок, сам создатель своего волшебства. Вот и Ники захотелось совершить нечто необычное. Он посмотрел на старика очень внимательно, потом заговорил.
– Спасибо вам, что не выдали меня. Теперь мы с вами можем вместе переправиться в другую часть города и поиграть в мою игру.
– Мальчик, – отозвался незнакомец, – боюсь, что для игр тебе стоит поискать кого-то другого, но не меня, я уже не в том возрасте. Посмотри на мои белые волосы, они как снег. Это пришла зима моей жизни.
– А разве для того, чтобы радоваться, так уж важен возраст? Мама говорит, что если человек умеет быть счастливым, находит радость жизни во всем, тогда и года будут незаметны.
– Славно рассуждаешь, малыш! – спутник Ники посмотрел на него теперь с любопытством, словно стараясь угадать в попутчике нечто эдакое. – А где же тогда твоя мудрая мама, научившая тебя так рассуждать?
– Я еду искать ее, хотя не знаю точно, куда.
– Но как искать кого-то неизвестно где?..
