– Спасибо вам, что не выдали меня. Теперь мы с вами можем вместе переправиться в другую часть города и поиграть в мою игру.
– Мальчик, – отозвался незнакомец, – боюсь, что для игр тебе стоит поискать кого-то другого, но не меня, я уже не в том возрасте. Посмотри на мои белые волосы, они как снег. Это пришла зима моей жизни.
– А разве для того, чтобы радоваться, так уж важен возраст? Мама говорит, что если человек умеет быть счастливым, находит радость жизни во всем, тогда и года будут незаметны.
– Славно рассуждаешь, малыш! – спутник Ники посмотрел на него теперь с любопытством, словно стараясь угадать в попутчике нечто эдакое. – А где же тогда твоя мудрая мама, научившая тебя так рассуждать?
– Я еду искать ее, хотя не знаю точно, куда.
– Но как искать кого-то неизвестно где?..
– Я так думаю, что тогда стоит положиться на сердце, оно ведь не обманывает никогда. Меня так учил папа.
– И папу тоже нужно искать? – с тарик все больше удивлялся по мере того, как получал ответы на свои вопросы.
– Да, мама и папа пропали чуть больше недели назад, я жил у дяди Гюстава, но потом сбежал. Мне помог дядин пес. Я знаю, что ему очень хотелось отправиться за приключениями вместе со мной, но я не мог его взять. Мне самому некуда идти.
– Тебя может поймать полиция, а там неизвестно что будет с тобой.
– Конечно, неизвестно. Точно также неизвестно, что будет, если меня не поймают. А вы куда направлятесь? Может быть, вы хотите отправиться вместе со мной?
Глаза старика погрустнели, наполнились скупыми слезами, которые обычно бывают, если человек многое успел уже выстрадать, выплакать. Наконец, незнакомец тоже решился рассказать свою историю.
– Каждый год в этот день я сажусь на корабль, чтобы переправиться по каналу. И это не просто забава… если бы! Пять лет назад во время сильного наводнения здесь погибла моя любимая жена, мы прожили с ней душа в душу 45 лет, а вот теперь я остался один. Ты говоришь мне про радость, а я говорю тебе, что она была моей единственной радостью, моим светом. Теперь мне и радоваться не хочется, потому что нет рядом самого дорогого человека. Да, у нас есть дети, но все они разъехались, отделились от семьи. Зачем им немощный старик, который к тому же одержим тоской по прошлому? Впрочем, не стоит тебе слушать мои унылые речи. Тебе нужно верить и искать во что бы то ни стало!
При этих словах добрый попутчик погладил Ники по голове. Мальчик почувствовал, сколько силы заключено в руках старика, сколько энергии томится в его сердце, и ему захотелось обнять его, чтобы поделиться той верой в хорошее, которую нес с собой Ники как самое драгоценное. Старик, немного отстранившись, через минуту продолжил:
– Мне упорство к жизни не обязательно, ведь мы с моей Эльзой скоро встретимся. Надеюсь, Господь окажется так добр, что не разлучит нас на небесах. Думаю, что я достаточно натосковался без нее. И еще знаешь, что? Я дам тебе адрес своего хорошего друга Уильяма, который как раз работает в той части города, куда мы направляемся. Сходи к нему, попросись на ночлег, а там решишь, что делать дальше. Возможно, что он даже возьмет тебя в помощники. Хотя бы на первое время это будет отлично, ведь тебе нужно как-то жить, пока ты придумываешь, где искать родных. А я не останусь на той стороне, вернусь обратно.
Ники слушал, чувствуя, как в его маленьком сердце с новой силой загорается вера в добро. Очень жаль, что этот человек, добрый и страдающий, стремится скорее оставить этот мир, ведь здесь так прекрасно, так хорошо! Уже представлялись картины встречи Ники с мамой и папой, как те расскажут ему о приключениях, которые с ними успели случиться, как они будут рады, что они снова вместе. Это и есть счастье – вот так вот просто.
– Постойте, а как вас зовут? Ведь я хочу сказать родителям о вас, о том, как вы помогли мне!
Человек напротив слегка улыбнулся, видя, каким огнем надежды горят глаза мальчика. Он уже собирался назвать свое имя, но тут к ним приблизилась некая женщина. Вид, надо сказать, у нее был не самый радостный. Ники, как только заметил ее, сразу сжался, пристроившись поближе к своему нечаянному попутчику.
– Покажите свои билеты на поездку. Здесь много туристов, поэтому мы проверяем несколько раз всех пассажиров.
Старик не подал виду, что встревожен. Просто протянул свой билет и спокойно уставился, как ни в чем не бывало, на виды вокруг.
– А билет на мальчика? Ведь он уже тоже должен иметь билет, не малыш.
– Симон, где твой билет? – незнакомец не успел узнать, как зовут его нового юного друга, а потому назвал иначе. При этом у него было такое лицо, словно он действительно верит в то, что говорит. Ники нравилась такая игра, он с нетерпением ждал, чем же она закончится, быстро включился в нее.
– Дедушка, прости, я, кажется, выронил его… – для вида маленький актер пошарил по карманам, словно ищет что-то.
– Ну вот! Простите, милая, может быть, вы простите его за такую невнимательность? Это ведь дети. Я могу поручиться за него!
Губы женщины дрогнули, скривившись в недовольстве. Ей явно не нравилось происходящее. Ники было досадно, что им встретилась именно сейчас такая сердитая женщина, он очень старался выглядеть так, словно он самый честный пассажир во всем мире.
– За детьми нужно следить! Зачем их иметь, если не умеете воспитывать?!
– Простите, давайте я заплачу за потерянный билет! – встрепенулся старик, заметив, что на них посматривают другие пассажиры, живо интересуясь историей. Он полез в карман за несколькими монетами и обомлел. Как нарочно, там было пусто! Надо же случиться такому именно сейчас! В кармане есть только билет на обратный путь. Больше ничего. Сердце мужчины сжалось от нехорошего предчувствия. Он попробовал что-то придумать в оправдание, но понял, что спорить с этой упрямицей бесполезно. Она – одна из тех, кто крепко держится за место и ни за что не станет рисковать пусть даже маленькой зарплатой и хоть каким-то положением. Ники по растерянному лицу старика все понял. Теперь его начнут гнать отсюда, чего доброго, разразится скандал. Мальчик посмотрел на своего нового друга, подмигнул ему. Потом оценил обстановку вокруг: они почти уже добрались до пристани, так что совсем не страшно рискнуть. Наш смельчак побежал по кораблю, заставляя пассажиров расступаться, потом залез на бортик и, так быстро, что пассажиры успели только ахнуть, прыгнул в воду. Все, кто были на судне, не могли оторвать глаз от пловца с рюкзаком за плечами. Никто не мог ожидать такого, а старик, незамеченный никем, утирал крупные слезы, внезапно выступившие из самой глубины души. Он так и не узнал имени мальчика, но зато был убежден, что у того смелое сердце, а значит он справится!
Глава 6. Удача любит петь песни
17 августа. Ночь, в которую не так просто отыскать ночлег, а потом и новый путь вместе с аккордеоном и псом.
Ночной город – это время, когда слетаются тысячи светлячков. И неважно, что зажигаются они человеческой рукой. Все равно это очень красиво. Так и хочется превратиться в один из этих огоньков, чтобы светить до самого утра. Чтобы чувствовать близость звезд, которые тоже напоминают огоньки. Ники сравнивал огни фонарей со звездочками, любовался ими, пока ехал на заднем сидении автомобиля славной итальянской пары, Вероники и Алекса. Они заметили на пристани промокшего мальчика, который пытался высушить вещи, развесив их прямо на поручнях моста. А солнце уже не баловало своим теплом, так что у Вероники, которая сама ждала ребенка, от жалости сжалось сердце. Они остановились, усадили беднягу в машину, накормили ланчем, который прихватили с собой на прогулку.
В машине Ники отогрелся, отдохнул, высох. Правда вещи требовали более серьезной сушки, так что, путешественника уговорили остаться в номере, тем более, что там кроме кровати был диван, всем места хватит. Вероника всю дорогу до гостиницы, выстроенной рядом с Пантеоном, расспрашивала мальчика о его поисках, о том, что он думает делать дальше и чем ему можно помочь. А путешественник сам пока не знал, с чего теперь стоит начинать, куда отправляться. Если вспомнить рассказы родителей, они очень хотели отправиться в Рим, чтобы посмотреть на вечный город, как его часто называли. Может быть, искать их стоит именно там?.. Ведь случается в жизни нечто невероятное?.. А вдруг шар отнес их именно в Рим, и теперь они счастливы тем, что смогли осуществить свою мечту так внезапно?..
Ответ на эти вопросы наш герой по удивительным совпадениям нашел на следующее утро. Алекс и Вероника отправились рано утром на прогулку, о чем сообщили Ники в короткой записке. Еще спасительница промокшего горе-пловца писала, что когда зашивала дырку в курточке, нашла во внутреннем кармане послание. Похоже, что это некий маршрут или карта с ценными советами.
