— На сегодня ты свободен, — Сергей опустил боковое стекло и завел мотор. — Отдыхай.
Телохранитель Миша, смотревший мультики в комнате охраны, запоздало выбежал на крыльцо, но Мерседес уже проезжал мимо него, быстро набирая скорость. На лице здоровяка была написана такая поистине детская растерянность, что Сергей, посмотрев в зеркало заднего вида, невольно засмеялся.
Вскоре, однако, ему пришлось пожалеть об отсутствии шофера. Мало того, что на дорогах творился настоящий затор, а в воздухе висела удушливая гарь от автомобильных выхлопов, такая, что пришлось задраить все щели, чтобы не задохнуться, вдобавок он плохо знал город, и где находилась нужная улица только предполагал. Предположения, как ни странно, оказались верными. С горем пополам, из пробки в пробку, он выбрался из столпотворения в центре Москвы на юго-западную окраину, где сполна ощутил неподготовленность своего автомобиля к извечно разбитым русским дорогам.
Мерседес, изначально предназначавшийся для гладких трасс сродни немецким автобанам, замучено сбавлял газ перед очередной вымоиной, проваливался в нее, скребя брюхом по окаменевшим остаткам асфальта, и медленно выползал, обгоняемый запыленными российскими собратьями, которым и море было по колено, не то, что родные ухабы. Щадя машину, Сергей затратил добрых двадцать минут, пока добрался до микрорайона, застроенного панельными девятиэтажками, где на крайнем из домов прочел адресную табличку: "улица Никулинская". Теперь он колесил по дворам, путаясь в тупиках и выспрашивая дорогу у бабушек на скамейках да вездесущей горластой ребятни, облаянный шавками всех пород и мастей, натыкаясь на бетонные блоки, перегородившие проезд, и помойки. Мытарствам его пришел конец, когда Мерседес подъехал к ничем не выделявшемуся среди прочих девятиэтажному чуду творения архитекторской мысли, на стене которого кисточкой косо был выведен номер. Прикинув, сколько квартир в стандартном подъезде, Сергей подрулил к разрисованному неприличными надписями стояку и заглушил двигатель.
На восьмом этаже, куда пришлось подниматься пешком из-за неработающего лифта, он позвонил в обтянутую старым дерматином дверь со следами подпалин — шалостей мающихся дурью местных тинэйджеров. Ему открыла женщина, чьего возраста он в потемках коридора сразу не разобрал, но в квартиру не впустила, удерживая дверь на цепочке. Женщина смотрела на него с таким подозрением, что Сергею закралось сомнение, туда ли он попал.
— Я ищу детективное агентство… — сказал он, чувствуя себя в дурацком положении.
Женщина повернулась боком, давая ему пройти, и прежде чем запереться на замок, высунула голову на безлюдную лестничную площадку и, соблюдая конспирацию, оглядела ее.
— Вас ждут, — хриплым, прокуренным голосом произнесла она и пошла по темному коридору. Линькову другого не оставалось, как последовать за ней. Воздух в квартире был застоявшийся, ее давно не проветривали, разило въевшимся в стены табачищем и варевом из кухни.
Хозяйка постучала в фанерную дверь комнаты.
— Входите, — донеслось изнутри.
Сергей попал в комнатку не больше двенадцати квадратов, скудно и бедно обставленную. Первое, что бросилось в глаза, стены — сплошь увешанные фотографиями, какими-то газетными вырезками и почетными грамотами. Возле занавешенного линялыми, старушечьими шторами окна были два кресла с журнальным столиком, заваленным ворохом газет. На фоне окна Линьков увидел силуэт мужчины, но черты лица его, оказавшегося в тени, не различил.
Мужчина подскочил к клиенту и протянул влажную ладонь.
— Здравствуйте.
Он был ниже среднего ростом, излишне полноват и выглядел не моложе сорока пяти.
— Клавдия Захаровна, организуйте нам чайку! — крикнул он через дверь квартирной хозяйке, смущенно как-то улыбнулся Сергею и добавил. — Она мой диспетчер… Да вы проходите, в ногах правды нет.
Сергей с опаской сел в кресло, которое скрипнуло под ним. Детектив примостился на соседнем.
— Моя фамилия Кондратьев, Алексей Алексеевич, — представился он. — Вот… занимаюсь частным сыском.
Сергей обвел взглядом затрапезное помещение, в каком принимал клиентов детектив, облезлые кресла, чья материя с годами обветшала, и из сквозь нее лезла вата, и счел, что дела у Кондратьева идут не слишком удачно.
— А давно вы практикуете? — задал он вполне ожидаемый вопрос, на который Кондратьев, видимо уже не впервые, заученно ответил:
— У меня восемнадцатилетний стаж работы в правоохранительных органах… — он, правда, не стал уточнять, в каких именно. — Если у вас имеются сомнения насчет моего профессионализма, вот… будьте добры…
Детектив широко повел пухлой рукой, показывая на стены.
— Тут вся моя биография.
Появилась хозяйка с двумя чашками горячего чая, которые, обжигаясь, несла за ручки. Она поставила их на потрескавшуюся полировку столика, подула на пальцы и молча удалилась.
Сергей не стал изучать подноготную детектива, поджимало время. Не прикасаясь к чаю, он вынул из кармана фотографию Григория, сделанную чуть больше месяца назад, когда тот купил себе новую машину и с удовольствием позировал перед ней.
— Ничего себе тачка! — восхитился Кондратьев желтым спортивным "Рено", возле которого улыбался довольный Гришка. — Поди немалых денег стоит?
— Это мой сводный брат… — пояснил Сергей.
Детектив завозился в кресле, отчего оно заскрипело так, будто собиралось развалиться.
— А водятся у брата деньжата… — не то клиенту, не то под нос самому себе пробурчал он. — Чем он занимается, если не секрет?
— Он совладелец нашей компании, вице-президент.
— Так… так… И что вы от меня хотите?
— Понимаете, — Сергей в задумчивости сплел пальцы, — у меня есть опасения, что кроме основной деятельности он занялся чем-то незаконным.
— Хотелось бы поподробнее, — детектив стал предельно деловым. — Что именно вас беспокоит? И не надо ничего скрывать, здесь каждая мелочь важна.
— Дело в том, что он стал пользоваться средствами компании, не ставя никого в известность.
— Каковы суммы? Я так понимаю, что он не мелочью баловался?
Сергей невесело усмехнулся.
— Куда уж там мелочью. Последний раз снимал со счета около миллиона.
— Долларов?! — спросил так, словно не поверил, детектив.
Сергей кивнул и продолжил.
— У меня сложилось впечатление, что он участвует в каких-то тайных сделках. Деньги были в ходу не более полутора недель, после чего возвращались в банк. Григорий знал, что счет резервный, что мы не пользуемся этими средствами и проверяем редко, так что все выплыло все абсолютно случайно.
— На каких же это операциях можно прокрутить за десять дней миллион долларов? — покачал головой Кондратьев.
— Вот это я бы и хотел выяснить!
Детектив поднялся и, не давая быстрого ответа, в раздумье прошелся по комнате. Нутром он чуял, что там, где замешаны большие деньги, всегда пахнет жареным, и раскручивать такие дела совсем не то, что разводить неверных жен или нашкодивших мужей.
— Признаться, — после минутного колебания заговорил он, — я никогда не занимался такими сложными делами…
— Но вы же опытный оперативник! — подыграл ему Сергей, имея в виду развешанные в качестве наглядного пособия фотографии. — Неужели вам такой орешек будет не по зубам?
— Не в том дело, — всплеснул руками Кондратьев. — Я старался всегда держаться подальше от мафиозных разборок. Чревато, знаете, связываться…
— Я хорошо заплачу. Сколько вы хотите за свою работу?..
Детектив все еще мялся, браться ему или нет, но его заминку Сергей воспринял по своему.
— Две тысячи долларов для начала вас устроят?..
Кондратьев еще немного поломался, а потом эмоционально тряхнул рукой.
— Эх, была не была!.. Но кроме этого мне нужны деньги на повседневные расходы.
— Две сотни баксов вас устроят?
Детектив увел в сторону глаза и притворно вздохнул:
— На всё про всё маловато…
— В день! — докончил Сергей, окончательно склоняя Кондратьева на свою сторону. — Помимо всего, по окончании вы получите пять тысяч премиальными. Устраивают вас мои условия, или мне поикать другого специалиста?
— Договорились, — опять вздохнул частный детектив, в душе костеривший себя за сговорчивость. Подспудно он осознавал, что брался не за свое дело, что риск для него чрезмерно велик, и ставки слишком высоки. Но кругленькая сумма в валюте, обещанная клиентом, перевешивала на весах все его сомнения, ибо ее с лихвой хватало, чтобы залатать его финансовые дыры, которых скопилось к последнему время столько, что думать не хотелось.
Он переписал в записную книжку домашний адрес объекта, марку и регистрационный номер его машины, попросил его фотографию. Сергей не возражал. Закрепляя сделку, он отдал Кондратьеву конверт с тремя тысячами долларов и продиктовал номер своего мобильного телефона.
