-Я Луингор Сагрино, избранный глава совета Сиандолла, - негромко сообщил хозяин и пригласил, - проходите в столовую, здесь собрался весь совет. Будем знакомиться.
Хатгерну нестерпимо хотелось отпустить едкое замечание, как неверно они с напарницей поняли приглашение прийти в столовую, расслышав вместо слова знакомство - завтрак, но он сдержался, решив предоставить тени полную свободу. Тем более она уже начала пикировку со слишком пронырливой хозяйкой. Ну а он всегда успеет поддержать Таэльмину, угадывать её замыслы у герцога получается все чаще и это его несказанно радовало . В герцогские обязанности входило разбирательство и судейство наследных и семейных споров и тяжб и Харн вдосталь насмотрелся на семейства, где жены вели себя с мужьями так, словно носили браслет заклятого врага. Не только никогда не поддержат и не прикроют супруга, как минуту назад прикрыла Харна тень, а наоборот, выдадут первому встречному всю подноготную, щедро добавляя в описания черных красок. Хотя многие из них были знакомы с женихами загодя, и в храм судьбы шли с радостью и по собственной воле.
-Садитесь, - приветливо улыбалась гостям успевшая взять себя в руки Бусела, указывая на свободные места.
Герцог обменялся с тенью беглыми понимающими взглядами. Словно случайно оставленные для них стулья оказались стоявшими по разные стороны стола и вовсе не напротив. Явно затем, чтобы было почти невозможно подать друг-другу какой-нибудь сигнал либо знак.
А ещё все члены совета Сиандолла оказались Харну совершенно незнакомыми, и это вызвало у герцога двоякое чувство. Ему успело до посинения надоесть надменное молчание Ганти, но встревожило его отсутствие. Судя по намёкам Ительса мастер -тень занимал в городе довольно видное положение и мог бы замолвить словечко за бывшую ученицу. А его отсутствие определённо указывало на нежелание Ганти поспособствовать воспитаннице. Или это Луингор не желал, чтобы мастер за неё заступался?!
-Ты сядешь тут, а я постою рядом, - дойдя до первого свободного места негромко и твёрдо произнесла тень, и крепко стиснула пальцами предплечье герцога, запрещая ему спорить.
Да и тон сказанных ею слов ничуть не напоминал просьбу или уговор, прозвеневшие в них стальные нотки никому не дали повода усомниться в праве девушки отдавать спутнику такие приказы.
Хатгерн привычным усилием воли подавил вскипевшее в душе возмущение, мимоходом высмеял собственные недавние размышления о том, как удачно совпадают их с Таэльминой привычки и мнения, и послушно шлёпнулся на стул, проклиная и этот город и его хитроумных правителей. Ведь это они в своём желании заполучить всех полезных городу новичков и одновременно загодя как можно полнее проверить их тайные намерения, ни капли не считаются с чувствами и мечтами самих беглецов. Хотя совершенно непонятно, какими словами будут потом извинятся за эту бесчеловечную проверку и грубость? Или же не будут?
-Пройди к тому стулу, - вежливо и мягко пригласил Луингор непокорную гостью и в его голосе прозвучала такая же сталь, как и в её приказании напарнику.
Однако Таэль и не подумала подчиниться этому приказу. Спокойно встала за креслом напарника и положила руки на высокую резную спинку. Сидящие за столом притихли и в открытую уставились на упрямицу, явно не желая пропустить редкое зрелище. Хатгерн крепче стиснул зубы, и его скулы словно закаменели, но сердце билось тревожно как загнанное. Мысли тоже метались вспугнутыми зверьми, и никак не получалось решить, как лучше поступить, продолжать изображать покорность или взять все в свои руки?
Хозяин тем временем ждал, задумчиво рассматривая девушку и с его круглого лица постепенно стекала маска доброго пекаря.
-Мне и тут неплохо, - светски улыбнулась тень и заботливо поправила воротник напарника.
-Но нам так неудобно, - непримиримо заявил глава совета и эти простые слова вдруг оказалась той самой последней каплей, какая переполнила чашу терпение Хатгерна. И пускай ещё скажут спасибо... он и так сносил подобное обращение слишком долго, они ведь далеко не первые испытывали его силу воли за последние несколько дней. А если точнее- то и месяцев.
-А вас волнует только ваше удобство? - ледяным тоном осведомился герцог и резко поднялся с места.
Показалось ему или вокруг мелькнуло несколько разноцветных огоньков? Так значит, все они пришли сюда вооружёнными до зубов, и оружие у них явно не простое, не луки или кинжалы, а боевые амулеты и магические жезлы, о которых в прибрежных герцогствах знают только из легенд? И зачем тогда им с Таэльминой даже пытаться доказать своё право на выбор собственной судьбы?
Да и ради чего вообще разговаривать или просто сидеть рядом с этими самодурами? Из-за куска пирога или чашки чая? Так это можно и без них съесть... - внезапно созрела крамольная мысль и герцог протянул руку к изящной серебряной корзинке с аккуратно нарезанным мясным пирогом.
-Таэльмина, возьми вот это, - вот теперь всем стало понятно, КАК нужно приказывать, рык герцогского голоса заставил фейла сорваться со своей жёрдочки и тревожно забить крылышками. - И идём отсюда!
Последние слова Хатгерн произнёс, небрежно прихватив со стола в дополнение к пирогам изящный чайник, и отшвырнув ногой стул, уверенно направился к выходу.
Таэль покорно, как и подобает тени, скользила следом.
И только в этот момент настороженно следящие за новичками гости обнаружили что и Ительс, уже успевший устроиться на последнем свободном стуле, не стал долго раздумывать. И тоже спокойно направляется к двери за своими спутниками, прихватив со стола широкое блюдо, куда собрал все, до чего смог дотянуться.
-Ит! - в предостерегающем окрике Луингора прозвучало и удивление и недовольство и разочарование, но лекарь не оглянулся.
Слишком хорошо понял за последние дни, как легко потерять доверие этих двоих, и как трудно будет потом вернуть его назад. Насмотрелся на Ганти, которого знал не первый год. Никогда ещё раньше мастер-тень не вёл себя с такой ледяной отчуждённостью, и никогда не замечал лекарь в его взгляде такой горькой обиды, как теперь, когда он поглядывал на ехавшую впереди графиню.
-Куда вы идёте? - негромкий вопрос, заданный таким знакомым голосом, заставил Ительса едко ухмыльнуться, ну надо же, какое совпадение!
Не успел он подумать о Ганти, как вот он сам стоит перед ними, и Шенлия рядом с ним, принаряженная и цветущая счастливой улыбкой.
Хатгерн на вопрос мастера-тени отвечать и не подумал, обогнул его так, как обошёл бы столб, совершенно равнодушно и едва не задев плечом. И Таэльмина в точности повторила его манёвр, восхитив шедшего следом Ительса скоростью реакции.
Зато Шенлию это пренебрежение вдруг взбесило, да так, что юная тень не сумела сдержаться . И неуловимо стремительным жестом выбросила в сторону предшественницы руку, но что именно она собиралась сделать, Ительс так и не понял. Зато с содрогнувшей его очевидностью осознал другое, опытная тень, отпущенная наставникам в свободное плавание, никогда не упускает из виду никого из тех, от кого можно в любой момент ждать нападения или подвоха.
Резкий, короткий выкрик не додумавшейся до этого Шенлии прозвучал сигналом для сидевших в столовой, и они толпой ринулись в гостиную, догонять ушедших гостей.
-Стоять! - рявкнул Ганти, первым сообразивший, что может произойти, если сильнейшие маги Сиандолла не разобравшись, начнут наказывать связанных браслетами напарников, и поторопился объяснить, - Шена первая напала! Они только защищались!
Его ученица еле слышно всхлипнула, рассмотрев возникшие прямо перед её глазами пальцы наставника, сложенные в условный жест. Этот знак, заученный ею одним из первых, означал домашний арест, и, прижимая к груди онемевшую руку, девушка неохотно поплелась в свою комнату. Мысленно давая себе клятву никогда не прощать сопернице ни этого удара, ни испытанного унижения.
-Но если они могут напасть на Шенлию... - пробурчал Луингор, однако его голос под укоризненным взглядом мастера-тени с каждым словом все терял громкость, и под конец у главы осталось сил только на тяжёлый вздох и сакральный вопрос, - Ты кого это нам привёз, Ганти?!
-А с чего вы взяли, что вам? - вдруг яростно оскалился командор и обступившие его маги даже отшатнулись от неожиданности, - я тебя о чем в письме просил, напомни? Встретить как можно дружелюбнее, не задевать, не проверять! И умышленно сам задержался! А ты даже не потрудился выполнить хоть одну из простых просьб!
-Так ведь они вели себя просто нагло! - не выдержала Бусела напрасных, на её взгляд, нападок на мужа, - поселились вместе в одной комнате, переставили мебель, порезали покрывало... и кроме того, он пьёт какие-то зелья...
Ганти смотрел на хозяйку молча, словно не узнавая, но его левая бровь приподнималась и изгибалась все насмешливее, ясно давая понять наблюдающим за ним магам, о чем именно думает сейчас тень.
