Иметь друга очень хорошо, если кроме этого у тебя есть только дед и лес.
Сегодня утром он с грустью вспомнил о своем одеяле. Иногда, когда мальчик просыпался рано утром, его тело настолько затекало и замерзало, что, только разведя костер и напившись хвойного чая, он был в состоянии идти в лес за добычей. В обуви из заячьего меха было не очень холодно, а вот душегрейка оказалась куда менее надежной. Волокна крапивы быстро перетирались, и в образующиеся прорехи проникал мороз.
Мальчик проснулся еще до восхода солнца, но из пряничного домика выбрался лишь тогда, когда первые его лучи пробились сквозь кроны деревьев. Прежде всего он развел огонь. Дед уже сходил на охоту: на снегу лежали тушки зайца и лисы. Одежда мальчика, сшитая из заячьих шкур, прохудилась и разлезалась на глазах, так что лисий мех будет сейчас кстати.
Съев свою долю, мальчик решил отправиться за дедом. Идти по следу старика было проще простого. Все, что следовало делать, — это не сворачивать с глубокой борозды, оставленной усохшей ногой. Сегодня утром след, как обычно, вел мимо королевского дуба, вокруг Хвощового озера, а потом, как ни странно, сворачивал к дому, где жила Лена. В лощине между двумя сухостойными вязами мальчик нашел кострище, на котором совсем недавно что-то готовили. Зола была еще теплой, и мальчик решил, что далеко дед отойти не мог. Он пошел дальше и вскоре нашел еще одно место, где когда-то разжигали костер… и еще одно. Только сейчас мальчик сообразил, что эти кострища не обложены камнями, как учил его дед. По тому, как валялись в беспорядке ветки, можно было понять, что это не дедушкина работа. Такое мог устроить разве что он сам, да и то в прошлую зиму, когда был маленьким и глупым.
Присев на корточки, мальчик сунул палец в золу. А потом он увидел странные следы вокруг кострища и сперва подумал, что их оставила очень большая лисица, позарившись на брошенные людьми объедки. Мальчик мог бы даже принять их за след рыси, вот только прежде он видел ее следы и эти на них никак не походили. К тому же рысь не стала бы бегать вокруг костра и рыть мордой снег. Впрочем, и волк держался бы с подветренной стороны. Таких следов он прежде не встречал. Лапа была большой и округлой. Такой в представлении мальчика должна быть лапа медвежонка. Три пальца заканчивались длинными когтями, кончики которых, как показалось мальчику, были откушены и теперь представляли собой уродливые обрубки.
Мальчик огляделся. Мерцающие тени под деревьями… Скрип ледяной корочки под ногами…
А потом он увидел идущую по лесу девочку.
До нее было еще далеко. Первым делом в глаза мальчику бросился снежный водопад, обрушившийся с ветки. Взлетел потревоженный тетерев — мальчик сразу же определил, что это он. По звуку он догадался, что Лена идет на лыжах. Теперь он понимал, кто оставил эти странные следы. Мишка.
Сидя на корточках перед погасшим костром, мальчик вслушивался в голос девочки. В манере, напоминающей маму, она вычитывала незадачливого пса:
— Когда мы вернемся, тебе за это влетит. Придется подогреть воду и искупать тебя. Думаю, тебе купание совсем не понравится. Ты будешь скулить и жаловаться, но если начнешь гавкать, то придет папа и возьмется за свою тапочку.
Мальчик досчитал до трех, и они появились. В одной руке девочка несла охапку толстых веток, а другой отчаянно размахивала. Куртка на ней казалась на три размера больше, чем следует. Со стороны девочка напоминала сбежавшую овцу, которая одичала и которую уже несколько лет никто не стриг. На голове у нее был алый капюшон, отороченный мехом, пугающе похожим на мех бегущего рядом пса. Щеки Лены алели румянцем. Нос поблескивал. Похоже, из-за мороза у нее начался насморк.
Девочка и собака повернули в его сторону. Мальчик развернулся и пустился наутек. Один из склонов лощины порос папоротником, который все еще сопротивлялся зимним холодам, и он решил спрятаться в его зарослях.
Разведя в стороны засохшие листья, мальчик увидел, что Лена идет прямиком к кострищу. Не обращая внимания на следы его ног, девочка бросила собранные ветки на золу и, явно расстроившись из-за того, что дрова тотчас не загорелись, опустилась коленями на снег. Мишка зубами ухватился за одну из палок и принялся тянуть ее на себя. Девочка отодвинула в сторону ветки. Уголья оказались остывшими.
— Придется все начинать сызнова, — заявила девочка таким тоном, словно бедный пес и впрямь был повинен в том, что ночи теперь темные, солнце холодное, а с неба то и дело валит снег. — Отдай мне палку, убоище!
Мишка, радостно ворча, уселся в дальнем конце лощинки.
— Предупреждаю: если не прекратишь, я попрошу дважды искупать тебя в ванне, а на ужин дать сухие собачьи галеты.
Пес, похоже, понял свою хозяйку: палка выпала из его пасти, и Мишка печально заскулил.
Лена принялась за дело. Мальчик видел, что она понятия не имеет, как надо поступать. Для нее разжигание огня — всего лишь игра. И все те остывшие кострища, которые он видел рядом, — часть этой игры. Девочка навалила ветки бесформенной кучей, ничуть не заботясь о том, что воздуха будет поступать мало, а значит, костер хорошо разгореться просто не сможет. А еще Лена не умела правильно класть растопку и дрова, чтобы пламя горело ярко. На некоторых сучьях мальчик заметил толстый слой изморози. На местах сломов древесина имела зеленоватый, а не светло-коричневый оттенок. Жизнь еще до конца не покинула эти ветки, и если воткнуть такие сучки в землю, то не исключено, что весной они пустят корни.
Закончив приготовления, девочка отступила, любуясь творением своих рук. В убежище среди листьев папоротника мальчик улыбнулся. Уж слишком гордым был вид Лены! Девочка вытащила из кармана коробок спичек, и улыбка у мальчика стала еще шире. Ее отцу следовало бы научить Лену разжигать огонь с помощью дощечки и палочки. Девочка сняла с рук перчатки. Пальцы ее посинели и двигались ужасно неловко. Пару раз коробок выпадал из ее рук на снег. Не единожды девочка чиркала спичкой, а потом роняла ее. Спичка падала и с тихим шипением гасла на снегу. Мишка взирал на все это безобразие издали. Даже он, судя по всему, понял, что девочка делает несусветные глупости.
Очередная спичка все же разгорелась, и девочка бросила ее на кучу веток, но огонек погас, прежде чем спичка закончила свой полет. Лена чиркнула еще раз. Следующая спичка зажглась. Девочка осторожно положила ее сверху на дрова. Огонек пробежал от головки до самого кончика спички и погас. Больше спичек, судя по всему, не было. Девочка отвернулась от кострища. Подбежавшего Мишку она встретила совсем не ласково.
— Это из-за тебя! Ты все неправильно делаешь…
Мальчик хотел произнести эти слова про себя, но его голос, казалось, закачал верхушки деревьев. Снег посыпался с ветвей, а потом мельчайшей порошей поднялся вверх. Дикие голуби взлетели с насиженных мест, а вслед за ними в небо поднялся, каркая, одинокий грач.
Девочка повернула голову на крик. Мишка попытался запрыгнуть ей на колени, но Лена руками в больших варежках оттолкнула от себя пса. Похоже, она ничуть не испугалась. Странно… Девочка встала, широко расставив ноги, уперлась руками в боки и уставилась на заросли папоротника.
На четвереньках, словно пес, мальчик выполз из зарослей. Теперь между ними было лишь кострище с так и не пожелавшими разгореться сучьями.
— Почему ты так решил? — требовательным тоном поинтересовалась девочка.
Мальчик хотел подняться на ноги, но почувствовал, что тело ему не подчиняется, и так и остался сидеть на снегу. Возможно, ему было просто стыдно, что девочка хорошо одета, а он по сравнению с ней почти голый.
Мишка опустил голову и издал низкий, гортанный звук, перешедший в рычание. Пес уже готов был броситься на мальчика, когда Лена схватила его за загривок.
— Не нервничай. Это всего лишь мальчик. Мы видели его той ночью.
Девочка уставилась на него с видом школьной учительницы, осуждающей неряшливый вид ученика.
— Ты ведь тот бродяга, который взял мое печенье?
Слова девочки напоминали дедушкины силки. Мальчик и сам не понял, как оказался пойманным в них.
— Я его сохранил. Хочешь, верну?
— Вернешь?
Девочка была явно озадачена.
— Я не съел его.
В глазах девочки появился легкий испуг. Она начала медленно отступать, стараясь, чтобы кострище оставалось между ними. Мишка застыл на месте. Голова низко опущена, хвост поджат. Пес походил на живую ловушку на зайца, готовую в любую минуту сработать.
— Это ты оставил сумку?
— Не сумку, а дедушкин рюкзак, — негромко поправил ее мальчик.
— С орехами и ягодами…
Мальчик угрюмо кивнул. Почему угрюмо? Он и сам не знал.
— Ладно, — замерев на одном месте, произнесла девочка, — но зачем?
— Что зачем?
— Зачем ты принес тот рюкзак?
