— Ладно, — замерев на одном месте, произнесла девочка, — но зачем?
— Что зачем?
— Зачем ты принес тот рюкзак?
— Хотел сделать тебе подарок.
Эти слова, похоже, немного успокоили девочку — впрочем, она, как и прежде, нервно переминалась с ноги на ногу. Внезапно Лена крутнулась на месте и спросила:
— А где ты живешь?
— Что?
— Где ты живешь? — повторила девочка. — Тут рядом никто не живет. Я раньше жила в Бресте. Там у нас было много соседей. Мы жили на большой улице, устраивали грандиозный новогодний праздник, приглашали много гостей… У меня в Бресте была большая спальня.
Мальчику ее вопрос не понравился. Он подумал о ястребе, кружащем по небу в поисках добычи, и вспомнил о том дне, когда дед провалился под землю и не смог оттуда выбраться. Мальчик хотел сказать: «Ты живешь в моем доме. Он раньше принадлежал моей бабушке. Сюда я переехал вместе с дедом. Твоя лошадка-качалка — на самом деле моя игрушка». Но вместо он только опустил глаза. Ему не хотелось признаваться: «Я живу в пряничном домике возле королевского дуба».
— А ты неразговорчивый.
Мальчик только кивнул головой.
— Но это неважно. Тебе не надо много говорить. Главное, чтобы ты был.
— Не понял.
— Мне надоело играть с этим дурачком.
Услышав слова хозяйки, пес жалобно заскулил.
— Мне нужен товарищ.
Лена опустилась на снег рядом с Мишкой, и пес тут же уткнулся носом в ее колени. Мальчик решил не раздражать девочку разговорами о том, даже толстая куртка не сможет защитить ее от пробирающего до самых костей холода, просто подошел ближе и склонился над кострищем. Из-под мокрого дерева тянуло запахом гари.
— Ты недавно разводила здесь огонь, — констатировал он.
— Да, но тогда у меня были спички. Эти дрова вообще не горят. Ни на что нельзя положиться…
Мальчик принялся перебирать мокрые ветки: три самые толстые пойдут на подпорку для других веток, а остальные он вообще отложил в сторону. Потом мальчик принялся выуживать из золы мокрые комья, образовавшиеся после того, как лед в некоторых местах подтаял и упал с сучков. Закончил он только тогда, когда в кострище остался один лишь сухой пепел.
Девочка приподнялась с земли и уставилась на мальчика. Мишка тоже прекратил свои игры и повернулся голову туда же, куда смотрела хозяйка.
— Что ты собрался делась с моим костром? — требовательным тоном поинтересовалась Лена.
— Костер не твой.
— Как не мой? Я собирала дрова…
— Огонь не может быть чьим-то. Так мне говорил дед. Где-то на свете есть огромный костер, такой огромный, как лес, и он горит вечно, не угасая. Все, что ты можешь сделать, — это попросить его ненадолго прийти к тебе в гости.
Девочка фыркнула с таким видом, словно никогда прежде не слышала подобного рода несуразицы.
— Это колдовство!
Мальчик покраснел.
— Никакое это не колдовство.
— Вызывать таким образом огонь — все равно что вызывать дьявола! Это колдовство. Может, ты и сам — маленький колдун из леса?
Мальчик поднял голову и посмотрел девочке прямо в глаза. С громким треском он переломил ветку.
— Я живу не в лесу!
Девочка отпрянула. Несколько секунд у нее ушло на то, чтобы вернуть утраченное самообладание, потом ее лицо расплылось в подобии лукавой улыбки.
— А кто говорит, что ты живешь в лесу?
— У меня есть дом!
Лена широко улыбалась, видимо, очень довольная реакцией незнакомца.
Мальчик принялся собирать сухие сучья и палки, которые только мог найти. Когда их набралась целая охапка, он вернулся к кострищу. Из палок потолще мальчик соорудил шалашик над мелкими веточками на растопку. Когда он закончил свои приготовления, то нашел кусочек сухой коры и палочку.
Вскоре от коры потянуло дымом. Мальчику пришлось отвернуться, чтобы дым не щипал ему глаза. На краю лощины тявкнул Мишка. Испуганные птицы взвились над верхушками деревьев. Лена сгорала от любопытства и нетерпения. Сняв варежки, она громко захлопала в ладоши.
Девочка не заметила, когда возникла первая искорка, а ведь это очень важно. Глупая девчонка! Дым открывает дорогу огню, но лишь с искрами тот преодолевает порог…
Мальчик, сгорбившись, зашептал что-то себе под нос. Первые язычки пламени заплясали на коре. Со стороны могло показаться, что пламя рождено дыханием мальчика. Оно росло и отступало, опять росло и вновь отступало. Когда мальчик решил, что огонь сможет выжить самостоятельно, без его нашептывания, он отстранился. Маленькие веточки затрещали, язычки пламени поползли по ним вверх.
— Это колдовство!
Теперь мальчик опустил голову не от стыда, а от смущения.
— Это всего лишь огонь.
— Это настоящий костер! Что мы будем на нем жарить?
Лена подбежала к весело трещавшему пламени. Мишка, хоть и с явной неохотой, не отходил от хозяйки ни на шаг. Сдернув с головы капюшон, девочка протянула ладони к костру. Впервые мальчику представился случай хорошенько ее разглядеть. У Лены были густые светлые волосы и веснушки. Маленькая щелочка между зубами, которую девочка старалась скрывать, обнажалась всякий раз, когда Лена смеялась.
— Ну?
— Что-нибудь найдем, — сказал мальчик, не решаясь заговорить о хвоще, воронах, лисах и лягушках, добытых из-подо льда у берега озера.
Пламя разгоралось, и вдруг шалашик обрушился.
— Долго гореть не будет, — заметил мальчик.
— Почему?
— Нужны дрова.
— А мои не годятся?
Мальчик не ответил. Тогда Лена подошла к кусту, отломила покрытую изморозью ветку и бросила ее в костер. Послышалось недовольное шипение, словно огню стало больно.
— Нельзя бросать живое дерево в огонь! — заявил мальчик и, рискуя обжечься, выудил ветку из огня. — Надо подкладывать только сухое, мертвое.
— Откуда такой грязнуля, как ты, может знать об этом?
Слова были грубыми, но тон Лены подсказывал: обидеть его девочка не собиралась.
— Я здесь живу, поэтому знаю, — ответил мальчик.
Лена хмыкнула. Она, видно, ничего не поняла и, должно быть, сейчас думает: «Я тоже здесь живу, но ничего не знаю».
— Тебе не мешало бы принять ванну.
Эта фраза в мгновение ока вырвала мальчика из леса и закинула в городскую квартиру, в дни, когда еще была жива мама. Пропали папоротники и занесенные снегом вязы, он стоял перед ванной, наполненной водой. Рядом — намыленная губка. Мама с длинными влажными волосами помогает ему раздеться и, если он будет хорошо себя вести, обещает в награду кипяченое молоко с медом.
— Мне и без ванны хорошо.
— Тебе точно надо помыться. Даже Мишка у нас регулярно купается. А твоя одежда…
Мальчик ощутил предательское жжение в глазах и отвернулся, чтобы девочка ничего не заметила. В несколько шагов он преодолел расстояние до зарослей папоротника, но на краю лощины чуть помедлил, прежде чем отодвинуть мешающие пройти листья.
— Куда ты?
— Домой, — отрывисто ответил он.
— Куда домой?
Мальчик отвел листья папоротника в сторону и сделал шаг вперед.
— Как я смогу… — начала Лена.
— Что?
— Как я смогу тебя найти?
— Зачем тебе меня искать?
— Ну… вдруг я захочу с тобой поиграть. В лесу очень скучно. В Бресте было гораздо веселее.
Мальчик замер на месте.
— Я сам тебя найду, — наконец ответил он.
Листья папоротника сомкнулись у мальчика за спиной. Не обращая внимания на оклик девочки, он бросился бежать через лес.
***
Ночью выпало много снега. Теперь над головами жителей леса раскинулся сплошной снежный полог.
Днем дед нечасто отходил далеко от костра, разве что на охоту, да и то в сопровождении внука. Из кишок убитой лисицы старик соорудил нечто похожее на пращу и наловчился запускать с ее помощью камни настолько метко и точно, что они могли подсечь зайца, лису и даже тетерева в полете. Мальчик видел, как дед словно танцует с этим смертоносным оружием, а вокруг падает мертвое зверье.
В последнее время зима посуровела, и мальчик стал ловить себя на том, что все чаще думает о Лене. Он решил, что существует определенная причина, побуждающая девочку бродить по дикому лесу и разжигать костры. Мальчик помнил, как прояснилось лицо Лены, когда он показал, как пробуждать языки пламени к жизни. Как сделать так, чтобы она развеселилась? Смогут ли они играть в лесу, когда дед уйдет на охоту? Мальчик подумал, не захочет ли Лена пойти в лес и попытаться выполнить то, что делал он, поэтому, когда дед отправлялся в свои странствия, шел к Хвощовому озеру, но видел в лощине лишь старые кострища со следами лисьих и птичьих лап вокруг.
Быть может, Лена просто не осмеливается заходить так далеко теперь, когда выпал глубокий снег? Мальчик вспоминал ее раздраженного отца. Не исключено, что он запер дочь в доме, строго-настрого запретив ей ходить в лес. А потом мальчик вспомнил о школе. Мальчики и девочки ходят в школу и делают уроки. Он представил себе сонную Лену сидящей за партой и тупо взирающей на классную доску…
