Старик выбросил свой костыль вперед. Что-то явно привлекло его внимание. Он приподнял голову и насторожился. Мальчик уже хотел оттащить Лену назад, но старик смотрел не на них, а в снежный сумрак, сгустившийся позади дерева-убийцы. Мальчик уставился в ту же сторону, что и дед: в вечном сумраке низины блеснули искорками два глаза и проступил застывший силуэт оленя.
— Видел? — прошептала Лена.
Старик метнул камень из пращи. Развернувшись, олень бросился наутек. Вот в последний раз мелькнул между стволами его белый хвостик. Сапог старика с размаху опустился на вылезший из земли корень дерева-убийцы. Усохшая нога неловко волочилась за дедом.
— Идем за ним! — восторженно предложила Лена.
— Зачем?
— Чего ты испугался?
— Ничего я не боюсь.
— Тогда в чем дело?
— Я не хочу за ним идти, — удерживая девочку за руку, сказал мальчик. — Лучше мы останемся здесь и поиграем.
— Не хочу играть с палочками, камешками и грязным снегом. Я лучше пойду за этим бродягой. Он живет в дупле дерева…
— Нет, не живет.
— Откуда ты знаешь?
Мальчик опустил глаза.
— Ты так и не сказал мне, где живешь…
Мальчик почувствовал себя пойманным в силки. Единственный способ освободиться — разорвать сплетенные из волокон крапивы веревки. Хочешь не хочешь, но пришлось ему, продравшись через колючие ветви, направиться к дереву-убийце, делая вид, что он идет за стариком.
— Ладно, пошли.
— Чур, я первая. Не думаю, что ты умеешь играть в шпионов.
Когда они добрались до дерева-убийцы, мальчику стало ясно, что Лена ничего не понимает в выслеживании добычи. Он ясно видел борозду, оставленную усохшей ногой, а девочка смотрела по сторонам, ничего не замечая. Она пошла совершенно не в том направлении, обходя поваленные деревья и заросли. Мальчик понимал, что если Лена продолжит в том же духе, то лес заведет ее очень далеко от дома, но спорить не стал. Пусть уж лучше думает, что идет по следу, хотя на самом деле дедушка свернул и теперь направляется в глубину леса.
Они сделали почти полный круг и вернулись к Хвощовому озеру. Когда дети перебирались через полусгнивший ствол поваленной березы, мальчик заметил глубокую борозду в снегу. Лена не обратила на нее внимания и пошла дальше, а вот он остановился. Что-то привело деда обратно. Мальчик оглядел снег вокруг оставленной дедом борозды и заметил отпечаток копыта оленя. Дедушка идет по следу, а бедный зверь и не подозревает об этом.
К добру ли, к худу ли, но Лена пошла по проложенному стариком следу. О лесных призраках она явно ничего не знала, поэтому в блаженном неведении храбро шагала вперед.
А потом до них донесся дедушкин голос:
— Белым-бело, белым-бело, белым-бело все вокруг. Такова была Страна вечной зимы…
Лена остановилась.
— Ты слышал?
Мальчик отрицательно покачал головой.
— Этот старик-бродяга до сих пор рассказывают свою сказку. Кому он ее рассказывает? Как думаешь?
— Деревьям, мне кажется… — тихо произнес мальчик.
Лена хмыкнула.
— Не думаю, что деревья умеют слушать.
Непонятно было, откуда доносится дедушкин голос. Он плыл, отражаясь, между покрытыми инеем ветвями, между впавшим в зимнюю спячку колючим кустарником.
— И они оказались по ту сторону холода, не понимая, есть в их жилах жизнь или уже нет. Они шли пять недель, оставив далеко за спинами великий ледяной город Гулаг. Дальше идти было невмоготу. Их желудки были пусты, как пуста была бесконечная белая пустыня вокруг. Теперь они пожирали себя изнутри, поддерживая этим свое существование. «Я никогда прежде не был таким голодным», — сказал Абель. «Мне никогда еще не было так холодно», — сказал вожак. «Мы не можем отступить. Нам надо вернуться в лето, а мне найти девушку из леса», — сказал мужчина, который когда-то был мальчиком…
Лена огляделась. Голос струился вокруг, но, по крайней мере, направление теперь стало понятно. Девочка свернула налево и направилась к дубам. Здесь начиналась низина, и девочка принялась медленно спускаться. Мальчик, к большому своему замешательству, заметил в снегу борозду, оставленную дедом. Старик все еще шел за оленем.
— В Стране вечной зимы ночи длиннее дней. Беглецам приходилось идти в кромешной тьме. А потом вожак сказал: «Видите свет вдали?» — «Это мираж, — сказал другой человек. — Сейчас такой снегопад, что и костра издали не увидеть». — «Ошибаешься, — не согласился с ним вожак. — Это свеча в окне. Мы наткнулись на избу охотника или лесника». — «Нам нельзя туда идти. В лесах много шпионов и соглядатаев. Охотник может заманить нас, уложить спать, а потом сообщит в Гулаг, что мы здесь. Мы проснемся, а солдаты короля уже прибыли. Тогда нас снова отправят в ледяной город». — «Мы или рискнем, или умрем в лесу от голода. Что думаете?» Один за другим товарищи признали его правоту. Когда очередь дошла до Абеля, он поднял рюкзак и сказал: «Да». И мужчина, который когда-то был мальчиком, сказал: «Да». — «Идем проверим, что у этого охотника есть съестного».
Лена добралась до дна низины. Здесь деревья росли гуще, но дальше виднелась небольшая полянка. Мальчик догнал девочку и остановил, прежде чем Лена вышла на нее.
— Он там, — прошептала она. — Слышишь?
Стука каблука и скрипа снега слышно не было. Вместо этого до мальчика долетел свист топора, рассекающего воздух, а после чавкающий звук разрубаемого сырого мяса.
— Тебе лучше пойти домой, — негромко сказал мальчик.
— Я пойду, а ты? — возмутилась Лена.
— Пожалуйста…
— Где ты живешь?
— Недалеко отсюда, на земле под высокими небесами, на тучной равнине…
— Перестань рассказывать сказки! Я хочу посмотреть, что он там делает.
Прежде чем мальчик успел преградить ей путь, девочка проскользнула между стволами двух вязов и затаилась между толстыми корнями, торчащими из земли. Мальчику ничего не оставалось, как присесть рядом.
Спрятаться за корнями было практически невозможно, они были словно на ладони. Впрочем, все опасения оказались напрасными. Старик, закутавшись в пальто и опустившись на колено, склонился над распростертым на земле мертвым оленем. Рядом, вонзившись лезвием в землю, торчал топор.
Дед уже начал рубить тушу. Из распоротого брюха, видеть которое дети просто не могли, клубами поднимался пар, окутывая голову старика белесым облачком. Руки его были погружены в тушу. Рядом лежала праща. Мальчик никак не мог поверить, что выпущенный из нее маленький камень в состоянии убить такое большое животное.
— Дорога была дальней, стоял адский холод, но надежда на близкое тепло и пищу поддерживала в беглецах силы. Когда они подошли поближе, то удостоверились, что перед ними никакой не мираж. Стены избы были сложены из стволов деревьев, а в ее оконце виднелся свет масляной лампы.
— О чем он рассказывает? — шепотом поинтересовалась Лена.
Но мальчик смотрел на убитого оленя и ничего больше не замечал.
— Они постучали в дверь, но никто им не отпер. Они постучались в окно, но изба ответила: «Никого дома нет». Тогда вожак сказал остальным: «Если там никого нет, мы войдем и возьмем все, что нам нужно. Без еды мы скоро умрем с голоду». Они выбили дверь, но внутри дома ничего, кроме масляной лампы, не оказалось. Прежние обитатели покинули его, потому что в Стране вечной зимы ничего не растет и не на кого охотиться. Отчаяние охватило беглецов. Некоторые говорили, что лучше бы они остались в великом ледяном городе Гулаге. Лампа в доме давала свет, а стены защищали от ледяных порывов ветра, но в их животах урчал голод, а души наполнял страх. Ночью у многих начались судороги. Один человек все время звал в бреду маму. Мужчина, который когда-то был мальчиком, просидел всю ночь, прижавшись к своему другу Абелю. Его бил голодный озноб.
На поляне старик оторвался от оленьей туши и снова взялся за топор. Когда он поднял его над головой, мальчик заметил, что дедова рука выпачкана кровью.
Лена вскрикнула, но мальчик вовремя зажал ей рот.
— Посреди ночи вожак подошел к Абелю и мужчине, который когда-то был мальчиком, и сказал: «Пришло время. Все мы здесь товарищи, все мы страдаем от голода, но если мы хотим добраться до страны, где царит лето, то одни должны пострадать больше, чем другие». — «Что ты имеешь в виду?» — спросил мужчина, который когда-то был мальчиком. «Один из нас близок к смерти… казак Лом… Он должен умереть ради того, чтобы мы смогли жить». Человек, который когда-то был мальчиком, и его друг Абель не поняли слов вожака. «Мы зашли в эту избу в поисках хорошего мяса», — продолжил вожак. «Да, но ничего съестного здесь нет».
Старик резко опустил топор и вонзил лезвие в оленью ногу.
— «Вы не правы, — сказал вожак. — В этой избе полным-полно свежего мяса. Мы сможем вдоволь есть каждый день. Видите, где лежит Лом?» Мужчина, который когда-то был мальчиком, уставился в полутьму, где рядом с другими, тяжело дыша, лежал на полу Лом. «Я ударю его спящего по голове и избавлю таким образом от мучений, а нас от голода…» Абель и мужчина, который когда-то был мальчиком, одновременно поднялись на ноги. «Ты чудовище! — заявил мужчина, который когда-то был мальчиком. — Человек не должен становиться людоедом». Вожак улыбнулся: «Человеку нужно есть мясо».
