Мальчик проводил глазами старика, который неуверенной походкой куда-то направился. По снегу за ним тянулась широкая борозда. Дед вполголоса пробубнил что-то насчет того, чтобы внук следовал за ним, но мальчик остался на месте, провожая старика пристальным взглядом, пока тот не превратился в скелетообразный ствол дуба с руками вместо ветвей. Тогда и мальчик отправился по своим делам.
У Хвощового озера он надергал корешков и проверил поставленный с вечера силок, сплетенный из крапивы. Как оказалось, туда по глупости попала ласка. Мальчик забрал добычу, насобирал подходящую для растопки древесину, перекинул корни хвоща через руку и направился к дому бабушки.
Он выбрал подходящее место недалеко от опушки и разжег огонь. Когда костер разгорелся, он подвесил над ним корни полевого хвоща, а после принялся вертеть тушку ласки вблизи огня. Когда она оттаяла, мальчик взял камень с заостренным концом и принялся потрошить животное.
Ждать пришлось недолго. Из дома донесся лай Мишки. Мама Лены закричала на пса, приказывая ему замолчать. Затем послышался голос самой Лены. Мальчику показалось, что он видит ее в окне спальни, но, приглядевшись, он понял, что это лишь лошадка-качалка, а отнюдь не девочка. «Интересно, а может она вообще меня оттуда увидеть?» Он уже подумывал о том, чтобы пробраться в сад, когда задняя дверь распахнулась и выскочил Мишка.
Пес промчался между деревьями и через мгновение появился у костра. Мальчик испугался, что Мишка может напасть на него, но пес лишь положил лапы на плечи мальчика и принялся облизывать его лицо мокрым языком. Зима брала свое, и мальчик чувствовал, как стягивается, замерзая, кожа, но ничего не мог с этим поделать.
— Мишка, фу!
Мальчик оттолкнул пса и бросился наутек, но пес устремился за ним и, прыгнув, сбил с ног. Мальчик упал возле корней дуба.
— А-а, вот ты где! — воскликнула Лена.
До мальчика не сразу дошло, что обращаются к нему, а не к псу.
— А я-то думала, ты больше не объявишься! Ты и представить себе не можешь, как здесь скучно!
Видеть Лену мальчик не мог: над ним нависла косматая масса сероватого окраса.
— Мишка, фу! Он не твой!
Быстрые шаги с хрустом ломали наст. Подойдя, Лена отогнала пса и нагнулась над мальчиком. Теперь он мог хорошенько ее разглядеть. На этот раз волосы девочки свободно спадали на плечи, а уши защищали сине-коричневые «наушники». Девочка стояла, расставив ноги, уперев руки в бока, и смотрела стальным в своей невозмутимости взглядом.
— Я думала…
— О чем ты думала?
Сейчас или никогда. Заговорить с этой девочкой или вернуться и жить в дикости, не общаясь ни с кем, кроме деда.
— Я могу научить тебя разводить огонь, — предложил он, — и другим тайнам леса.
— Друзья обычно таким не занимаются.
Мальчик согласно кивнул.
— А мы друзья?
Лена немного помолчала, потом, приняв решение, протянула ему руку и помогла подняться на ноги. Когда девочка взглянула на свою ладонь, оказалось, что она вымазана в кровь, жир и грязь, поэтому Лене пришлось вытереть ее о кору ближайшего дерева.
— Надеюсь, мы подружимся, — сказала она голосом человека, который согласен на что угодно, лишь бы не сидеть в четырех стенах. — Но разводить костер вблизи дома я не рискну. Если папа неожиданно вернется, он меня просто убьет. Я тебе рассказывала, что из Бреста нам пришлось переехать из-за пожара?
Девочка повернулась и зашагала прочь. Мальчик остался стоять на месте, не сводя взгляда с Мишки.
— Что за пожар?
— Меня и близко там не было, но никто мне не поверил!
Мальчик торопливо схватил корни хвоща и недожаренную ласку и бросился вслед за Леной. Девочка, видимо, ничего не знала о солдатах, партизанах и местах массовых расстрелов, поэтому, дойдя до дерева-убийцы с лицом мертвеца, отпечатавшимся на коре, только бросила на него безучастный взгляд, не сделав попытки обойти дерево стороной. Страха она явно не испытывала.
Мальчик пошел за ней.
— На, возьми, — сказал он, отворачиваясь от чудовища на коре дерева-убийцы, который вперил в него свои мертвые глаза.
Лена взглянула на корень хвоща, но брать не стала.
— Что это?
— Его едят.
— Не разыгрывай меня.
Мальчик протянул ей ласку, голова которой настолько обгорела, что, к счастью, узнать, какое именно это животное, было совсем непросто.
— Угощайся.
Девочка от удивления застыла на месте.
— Это твоя добыча?
— Мясо уже готово.
— Не думаю, что даже Мишка станет это есть.
Пес тут же продемонстрировал несогласие с мнением хозяйки. Заслышав свое имя, он подпрыгнул, вцепился зубами в тушку и спустя секунду уже скрылся в подлеске, собираясь в одиночестве полакомиться угощением.
— Ладно, давай остановимся тут, — сказала девочка.
Взгляд мальчика скользнул на дерево-убийцу.
— Не уверен.
— Ты сам меня сюда затащил… — начала Лена.
— Никуда я тебя не тащил. Я просто шел следом за тобой.
— Ты будешь показывать, как правильно разводить огонь, или нет? — спросила девочка. И, изменившись в лице, словно только что заметила, во что одет мальчик, поинтересовалась: — Что на тебе за одежда?
Эту тему развивать мальчику совсем не хотелось. После одежды Лена наверняка поинтересуется, где он живет, где жил раньше и почему вообще ведет такую жизнь, поэтому мальчик принялся сооружать костер. Первым делом он показал девочке, как правильно складывать растопку и ветки, а после этого так энергично тер палкой о дерево, что повалил дым. В конце он продемонстрировал, как с помощью шепота можно заставить искры разгореться в пламя.
Уже появились первые огоньки, когда мальчик услышал странный шум, который эхом разнесся под укутанными снегом кронами деревьев. В нем чувствовался определенный ритм. Мальчик поднял голову и прислушался. Только когда звук приблизился, он понял, что слышит темное дыхание и темные слова. Мальчик взглянул на Лену.
— Давай разведем костер в другом месте.
— Мне здесь нравится. Я хочу, чтобы огонь начал танцевать.
Мальчик посмотрел в направлении приближающегося шума и вскоре увидел в просвете между стволами деревьев нескладную фигуру, которая выставляла вперед костыль, а после подтягивала за ним свое скрюченное тело.
— Уходим, — заявил он. — Сюда!
Мальчик затоптал тлеющие ветви и бросился к колючим ежевичным кустам, где уже скрывался от девочки и ее родителей, когда они впервые появились в этих краях. Девочка осталась стоять на месте. Тогда мальчик вернулся, схватил ее за руку и потащил за кусты.
— Что ты делаешь? — По лицу Лены промелькнула тень страха. — Что происходит?
— Он выходит из леса…
Девочка больше не сопротивлялась. Колючие ветви торчали во все стороны, заслоняя от них поляну и дерево-убийцу.
— Если это прятки, то там один прячется, а другой ищет.
Мальчик прикрыл рот ладонью, давая спутнице понять, что и ей следует помолчать. Лицо девочки исказила сердитая гримаска, в глазах сверкнула обида на то, что посторонний указывает, что ей следует делать, но шуметь она, по крайней мере, не начала.
Спустя несколько секунд она едва слышно прошептала:
— Ты так и не сказал, как тебя зовут. Если мы будем друзьями, то должны знать имена друг друга.
Из-за колючих ветвей мальчик видел, как дед выходит из леса. Старик остановился под кроной дерева-убийцы. Через плечо у него висел мертвый фазан, из кармана пальто выглядывала голова еще какого-то мертвого зверька. Дышал старик с трудом. Между вздохами его голова откидывалась назад, словно он хотел разглядеть что-то интересное в заснеженной кроне дерева.
Мальчик напряг слух.
— Это не сказка… Это не сказка… Это не сказка… — чуть слышно повторял дед при каждом выдохе.
— Кто это? — улыбнувшись, спросила девочка, раздвигая рукой в варежке ветки перед глазами.
Мальчик хотел ответить: «Мой дед», — но не решился. Он не знал, как отнесется к этому Лена, не желал портить с ней отношения. Девочка ему нравилась.
На поляне тем временем дед обходил дерево-убийцу. На пару секунд он скрылся из виду за стволом, на коре которого застыло уродливое лицо, затем снова появился в поле зрения, и послышались обрывки фраз.
— Когда на свете еще не было ни нас… под высокими небесами… семи верст в диаметре…
— Бродяга рассказывает сказку, — чуть слышно прошептала девочка, толкнув мальчика плечом.
— Они убежали через челюсти великого ледяного города Гулага в Страну вечной зимы. Все они были неробкого десятка и помогали друг другу во всем. Было их восемь верных товарищей. А еще с ними пошел Абель. Девять. И его приятель. Десять. Они его плохо знали, но Абель поручился за своего друга, сказав, что у него верное сердце и с ним всем будет сподручнее бежать. «Чем ты можешь нам помочь?» — спросил их вожак. «Я буду делать все, что от меня потребуют, — заявил тот, кто был прежде мальчиком. — Я поклялся вернуться к девушке в лесу. Я готов ради этого сдвинуть с места горы и победить в заведомо проигрышной борьбе, если понадобится». — «А где твой дом?» — «Далеко. Надо идти до самого лета, в страну, где деревья покрыты зеленой листвой».
