– Так мало? - с печальной серьезностью спросил Рольф, уловив горечь в его словах.
– Увы, капитан, и этого скоро не будет, - тихо ответил пленник. - И не смотрите на меня как на ребенка, - добавил с внезапным надрывом. - Я уже вырос.
– Ты хочешь вернуться домой? - с пронзительной ясностью понял Рольф. Раньше ему казалось, что это не так серьезно.
– Я должен туда вернуться, - сказал пленник и попросил чуть слышно: - Не удерживайте меня!…
– А как же я? Как же Арчи? - упрекнул старик, и Гельм отвернулся, пряча глаза, в которых стояли слезы.
– Ведь я севир, капитан. Я родился и умру севиром…
– И все же тебе больно, - жестко заметил Рольф в приступе отцовского эгоизма.
– Терять всегда больно, капитан, - откликнулся пленник, все так же не поднимая глаз.
– Когда же ты думаешь… покинуть нас? - трудно было сдержать обиду и горечь, но Рольф переломил себя, стараясь говорить как можно мягче.
– Еще не знаю. Ведь это зависит не от меня, - уклончиво ответил юноша.
– А если бы от тебя? - тихо спросил капитан. Гельм промолчал. Будь он свободен, то остался бы здесь надолго, может быть, навсегда. Но пленнику выбирать не приходится, и потому он постарается вырваться отсюда, как только представится шанс. Но когда это будет и будет ли вообще? Сколько еще ждать? Ему не хотелось думать об этом. Тем более, говорить. Но не прошло и трех дней, как с похожим вопросом к нему подошел Арчи, то ли узнав что-то от деда, то ли сам обо все догадавшись.
– Земля прекраснее Севира? - строго спросил он, и пленник растерялся, застигнутый врасплох юным максималистом.
– Да… То есть нет… Я не знаю, как объяснить… Просто она другая. Их нельзя сравнивать, - ответил он наконец, невероятно смущенный.
– Но она тебе нравится? - настойчиво спрашивал Арчи, словно хотел внушить приятелю нечто важное, до сих пор ускользающее от него.
– Разве может не нравиться чудо?! - мягкая улыбка скользнула по губам юноши.
Он действительно полюбил эту планету, как только ее увидел, и не считал нужным это скрывать.
– Тебе хорошо у нас? - глаза Арчи приблизились к самому его лицу.
– Мне еще никогда не было так хорошо, - честно ответил Гельм.
– И все же ты хочешь вернуться? - глубокая печаль послышалась в голосе мальчика.
– Там мой дом, - откликнулся пленник, почему-то чувствуя себя виноватым, хотя никакой вины за ним не было.
– Кто-нибудь ждет тебя? - Арчи знал, каким будет его ответ, но продолжал задавать вопросы с холодной беспощадностью судьи.
– Никто… Я один во Вселенной, - сказал Гельм и сам поразился безысходности этих слов.
На несколько минут в комнате повисло молчание.
– Ты и раньше был им не нужен, когда уходил. Как же примут тебя теперь, когда ты вернешься? - жестко спросил Арчи, прервав тяжелую паузу.
– Я вернусь другим человеком, - прозвучало в ответ, и это была правда: от прежнего Волчонка в Гельме ничего не осталось.
Но Арчи безжалостно произнес не менее очевидную истину:
– Ты вернешься чужим для всего Севира. Чужим еще потому, что слишком много узнал за время своих скитаний. Этого тебе не простят!
– Знаю… - как эхо откликнулся Гельм. - Но это ничего не меняет. Если я не нужен Севиру, то он нужен мне…
– Зачем?! - не спросил - взмолился мальчик. Слезы дрожали в его глазах.
– Там мой дом, - тихо произнес Гельм, и теперь эти слова звучали как заклинание.
Он сам старался убедить себя в этом, чувствуя, что окончательно запутался, но упрямо не желая признать свое поражение. В самом деле, простят ли ему то, что он остался в живых и обязан спасением торам, побывал на Земле и успел ее полюбить, нашел друзей, которых должен считать врагами?! Что связывает его с Севиром? Тоска по казарме? Единственная нить оборвалась с гибелью Лурга. А он пытается ее соединить, хотя кому это нужно, если о нем забыли, да и не помнили никогда? Стоит ли гоняться за призраком, зная, что прошлое ушло безвозвратно, а будущее решается здесь, сейчас, и каким оно будет - ему выбирать. Земля или Севир? Здесь его приняли как своего. Зачем же сопротивляться, бороться с самим собой и дразнить усталого Берга, который, в сущности, не так уж виноват? Что с того, что солнце здесь золотое? Можно надевать зеленые очки. Можно совсем забыть о Севире. Все можно… Только что подумал бы Лург, прочитав подобные мысли?!
* * *
Бесконечно медленно тянулось время. Отпуск капитана подошел к концу, но его продлили еще на год, закрепив Рольфа в должности «няньки»: никто другой не решался взять на себя заботу о пленнике. У Арчи давно начались занятия, и он бывал дома только по вечерам. Родители его до сих пор не вернулись, увлеченные каким-то экспериментом, полагая, что сын - парень уже взрослый и без них не пропадет. В жизни Гельма никаких перемен не было.
Изредка до Земли долетали слухи о новых схватках с севирами. В такие дни юноша выглядел особенно мрачным, ожидая и страшась вызова к Бергу. Но его не тревожили больше, и постепенно он успокоился, во всяком случае, внешне. Никто не догадывался, как мучительно переживает он каждое известие о стычках с Серебряной Эскадрой, оплакивая в душе потери той и другой стороны. Как прекратить побоище, объяснить Севиру, что угрозы вторжения нет и кровь льется напрасно?! Отсюда, с Земли, его не услышат. Да и вне Земли никогда не воспримут всерьез. Но попытаться нужно. Бездействие невыносимо. Он не может больше ждать…
Однажды он не выдержал - напомнил о себе, явившись на прием к Президенту. Только Арчи знал об этом отчаянном шаге, штудировал вместе с другом законодательство, помогая обосновать требование о немедленном освобождении. Увы, разговора не получилось. Президент был вежлив, но холоден. А на резонный вопрос Гельма:
– Когда я могу вернуться домой? - отвечал доволь-. но резко:
– Как только кончится война.
– Значит, никогда, - подытожил пленник, чувствуя, как в груди закипает злость, но стараясь, чтобы ни один мускул не дрогнул в его лице.
Не дожидаясь ответа, повернулся и направился к выходу. Теперь он знал, что рассчитывать может только на себя, и принял решение о побеге.
Медленно, будто во сне, подходил он к дому. В душе было пусто, как в пересохшем колодце. Каждый шаг давался с трудом. Еще никогда эти стены не казались ему столь ненавистными. Раньше они излучали тепло, теперь в них не осталось даже надежды.
Хлопнула входная дверь: навстречу спешил неугомонный Арчи.
– Ну как, Гельм? Тебя отпускают? - выпалил с ходу и замер, угадав ответ по его лицу.
– Когда закончится война, - Гельм усмехнулся с горечью, устало опустился прямо в траву.
Арчи стоял рядом, кусая губы.
– Как же так? Это не по закону! - прошептал, вспыхнув до корней волос от стыда или от возмущения.
– Зато по праву сильного, - мрачно заметил Гельм и надолго умолк, совершенно забыв об Арчи. Жевал сухую травинку и думал о чем-то своем.
– И что же теперь? - выждав немного, решился спросить мальчик. В голосе его звучала растерянность. Он искренне сочувствовал другу, но утешить его не мог.
– Не знаю. - Гельм снова помолчал, потом спросил глухо, глядя куда-то в сторону: - Ты бы хотел мне помочь?
– Не задавай глупых вопросов! - обиделся Арчи.
С той минуты, когда он понял, что пленника все равно не удержать, как бы ему ни хотелось, разногласия их кончились и ребята стали действовать заодно, как два заговорщика.
Гельм улыбнулся, взъерошил рукой волосы. Более верного союзника ему не найти. Придется раскрыть карты…
– Мне нужен катер, желательно небольшой. Ты не знаешь, как его достать?
Глаза паренька удивленно расширились: этого он не ожидал. Несколько мгновений молчал в нерешительности, усердно подбирая слова, чтобы отговорить от дерзкой затеи.
– Это не выход, Гельм, - вымолвил наконец чуть слышно, обращаясь к здравому смыслу. - На нем далеко не уйти…
– Не лучший выход, ты хочешь сказать, - печально откликнулся пленник. - Согласен. Но другого у меня нет.
Арчи отвел взгляд. Он понимал, что спорить бесполезно. Быть может, для Гельма это и в самом деле единственный шанс, последняя его надежда.
– Я знаю, где найти катер, - твердо сказал он. - Но послушай! Не на нем же ты собрался лететь до Севира?!
– Конечно, нет, - Гельм улыбнулся его наивности. - Мне нужно попасть на космодром внешней базы, там я проникну на звездолет с рейсом к одной из планет Союза. Доберусь до места и потребую передать меня Галактическому патрулю. А уж он-то обязан доставить меня на Севир…
– Но если тебя обнаружат раньше времени? - засомневался недоверчивый Арчи.
– Что-нибудь придумаю, - беззаботно ответил Гельм, как мальчишка, радуясь удачному плану.
– Вот что, - немного подумав, сказал Арчи. - Угонять катер не следует: его могут перехватить по дороге. Поднимут тревогу, сообщат на базу и встретят тебя там. Еще хуже, если не хватит топлива. Нужно действовать по-другому. Проще всего купить билет и вылететь пассажирским рейсом. На Юпитер, к примеру, - с улыбкой добавил он, - навестить любимых родителей. Никому и в голову не придет проверять твое имя. А по билету ты будешь Арчибальд Корн!
