– Тебе же голову оторвут за такие дела! - воскликнул Гельм, сразу оценив блестящую идею. - И капитана подставлять не хочется, - сказал смущенно, чувствуя, что если перед кем и виноват, так это перед Рольфом.
– За меня не волнуйся. Самое большее - уши надерут, - небрежно отмахнулся Арчи. - А дед… - мальчишка вдруг помрачнел и нахмурился. - Он, конечно, за тебя отвечает. Его и разжаловать могут, и вовсе на Землю списать. Но тут уж ничего не поделаешь. Либо ты бежишь, либо остаешься. Решай сам…
Гельм отвернулся, кусая губы. Все его планы рухнули под тяжестью этих слов. Он не мог, не хотел подводить капитана. И выдавил из себя, как стон:
– Пока остаюсь…
Он не отказывался от побега, а лишь откладывал его на неопределенный срок - до той минуты, когда произойдет нечто, делающее этот шаг неизбежным. Что именно, он не знал. Но знал, что рано или поздно это случится.
* * *
Случилось. Вскоре после Нового года. Для Гельма это была вторая зима на Земле - с трескучими морозами, сугробами по колено и жарким огнем в камине, с ледяными узорами на стекле. Он успел полюбить холодное очарование Севера и отправлялся в южное полушарие лишь для того, чтобы окунуться в теплое море, без которого тосковал. А потом сразу назад - к лыжам, конькам, снежным бабам, катаньям с гор и прочим забавам, в которые втягивал его неутомимый Арчи.
Две недели каникул пролетели как один день. На следующее утро у Арчи начинались занятия, и, решив пораньше лечь спать, он отправился в свою комнату. Гельм остался один сидеть у камина, задумчиво глядя на огонь. Сердце сжималось от смутных предчувствий, томительных и тревожных. Он не слышал, как отворилась дверь и в гостиную вошел капитан. И вздрогнул невольно, когда совсем близко зазвучал его голос:
– Мы давно с тобой не говорили, мальчик. Ты больше общаешься с Арчи и, похоже, избегаешь меня. Конечно, он ближе тебе по возрасту, вам легче понять друг друга. Я рад, что вы подружились. Но бывают в жизни минуты, когда нужен совет старшего. Я думаю, что сейчас именно такая минута. Может быть, я не прав? - пристально и печально он смотрел на опущенную голову Гельма, зная что-то такое, чего тот пока еще не знал, но, несомненно, почувствовал.
– Простите, капитан, - он старался говорить бесстрастно, не выдавая своего волнения. - Я всегда с благодарностью и почтением приму совет, который вы изволите мне дать. Не понимаю только, чем сегодняшний вечер отличается от любого другого… Разве что-нибудь произошло?
– Да, тебе ведь ничего не известно, - рассеянно заметил Рольф. - По каналу новостей только что сообщили: на Деймос доставлен корабль вашей эскадры, захваченный в последнем бою. Полагаю, что на этот раз встречи с Бергом не избежать.
– Зачем я ему? - юноша заметно побледнел, но вовсе не из страха перед Бергом, как могло показаться капитану.
– Чтобы узнать характеристики корабля и как им управлять. Наши системы сильно различаются, и на изучение уйдет много времени. Ты мог бы облегчить задачу…
– А экипаж? Неужели никого не осталось? - возбужденно спрашивал Гельм, пропустив мимо ушей последние слова. Он хотел знать, появились ли на Земле новые пленные. - Не может быть, чтобы все погибли, если корабль уцелел! - помимо воли в голосе его послышалось отчаяние.
– Люди успели уйти на спасательном шлюпе, - успокоил его Рольф. - Когда десантники брали корабль на буксир, он был уже пуст.
– Севиры не бросают свои корабли, капитан, - с сомнением заметил Гельм.
– Диктор говорил: отказали два двигателя. У экипажа не было выхода. Разве что сдаться в плен.
– Как же ваши их упустили? - с горькой усмешкой спросил Гельм.
– Не в правилах землян расстреливать спасательные шлюпы, - задетый его вызывающим тоном, ответил капитан. - Пора бы тебе запомнить!
– Непременно запомню, - пообещал пленник. - Когда я должен отправиться к Бергу? Вы ведь хотели посоветовать мне не упрямиться? Я правильно понял? - и закончил, не дожидаясь ответа: - Я последую вашему совету, капитан.
– Только не делай глупостей, - его внезапная сговорчивость не на шутку встревожила Рольфа. Впрочем, о намерениях Гельма он мог лишь догадываться.
– Постараюсь, - юноша печально улыбнулся. Он знал, что видит капитана в последний раз. Все решится сегодня ночью. Подобный шанс упускать нельзя: второго уже не будет. - Спокойной ночи, капитан, - сказал, поднявшись с кресла. - Надеюсь, Берг позвонит не раньше утра.
– Он не слишком деликатен, но до рассвета подождет, - откликнулся Рольф и добавил мягко: - Постарайся заснуть. Завтра будет тяжелый день…
– Спасибо вам, капитан… За то, что предупредили. И простите меня… за грубость. За все… простите, - тихо сказал юноша и, повторив бодро: - Спокойной ночи! - отправился к себе в комнату.
* * *
Через десять минут, одетый в свой комбинезон, со складным дельтапланом за спиной, он заглянул к Арчи.
– Я пришел попрощаться, - шепнул, присев на угол кровати. - Ухожу…
– Прямо сейчас? - мальчишка протирал заспанные глаза, не понимая, к чему такая спешка.
– Ждать больше нельзя. На Деймос доставлен трофей - крейсер нашей эскадры. Я должен быть там раньше Берга.
– Хочешь лететь на нем? - услышал в ответ изумленный возглас.
– Если хотя бы один двигатель исправен, я сумею поднять корабль, - он и сам удивлялся своей решимости.
– Может, все-таки передумаешь? Слишком опасно… - все прежние сомнения проснулись в душе Арчи, он испугался всерьез.
– Утром меня отправят туда под конвоем. Для консультации… Тогда уже не вырваться, - угрюмо ответил Гельм.
– Откуда ты это знаешь? - голос мальчишки сорвался.
– Капитан рассказал…
– А если тебя поймают? Собьют по дороге?! Ведь ты не просто бежишь - угоняешь военный крейсер! Пока не поздно, остановись! - Арчи колотил нервный озноб.
– Давай не будем об этом снова, - попросил Гельм и, видя, как парнишка опустил голову, мягко потрепал его по плечу. - Не грусти без меня, ладно? И не хорони раньше времени… А я тебе обещаю: даже если будет погоня, ответного огня не открывать. Воевать я ни с кем не собираюсь. Мне просто нужно домой… Да, вот еще что, - он вынул из нагрудного кармана сложенный вдвое листок бумаги. - Когда все кончится, передай деду мое письмо. Скажешь, что нашел в комнате. Это на тот случай, если из-за меня у него будут неприятности. Я пишу, что капитан не виноват, он ни о чем не догадывался. Надеюсь, этого достаточно, чтобы его оправдать…
– Не знаю… Не уверен… Но все равно передам. Удачи тебе, Гельм! - прошептал мальчик. Губы его дрожали.
– Ну-ну, дружище, только без слез! Когда-нибудь ты станешь послом Земли на Севире… Прощай! - и, крепко пожав его холодные пальцы, он выскользнул за дверь.
Арчи, уткнувшись в подушку, беззвучно плакал.
Стараясь не шуметь, Гельм вернулся в свою комнату, распахнул окно. Снег и ветер ворвались в дом. Встав на подоконник, он слегка оттолкнулся и прыгнул, чувствуя, как за спиной раскрываются прозрачные крылья. Поток восходящего воздуха подхватил дельтаплан, поднял над верхушками деревьев. Скорректировав движение, Гельм повернул в сторону поля - туда, где находилась кабина мгновенной транспортировки. Очень скоро он уже набирал нужный код, и редкие снежинки таяли в его волосах.
«Вот бы удивился Берг, увидев меня здесь, - подумал он и, открыв тяжелую металлическую дверь, вышел в знакомый коридор «дома на острове». - Главное, чтобы не заметили раньше времени. Если сработает сигнализация, я пропал…»
Ковровая дорожка смягчала звук шагов, но он знал, что сотни скрытых видеокамер следят за ним, и старался держаться как можно непринужденнее, чтобы не дать заподозрить в себе чужака. Он рассчитывал на то, что его здесь не ждут, а охранять дом от своих никому не придет в голову. Ему же требовалось только одно - добраться до посадочной площадки. Если капитан прав, там уже стоит катер, на котором Берг собрался лететь на Деймос, прихватив Гельма с собой. Только он, Гельм, предпочитает лететь в одиночестве, о чем Бергу предстоит узнать в самое ближайшее время.
То ли здание охранялось не так тщательно, как представлялось Гельму, то ли ему в самом деле удалось обмануть бдительность наблюдателей, но в сад он вышел спокойно и беспрепятственно, прямо под тропические звезды, и быстро побежал вниз по лестнице, рискуя в темноте сломать себе шею. Впрочем, дорогу он помнил хорошо и до площадки добрался без приключений.
Катера там не было.
От этого удара Гельм оправился не сразу. Смотрел растерянно, не веря своим глазам, прощаясь с последней надеждой.
Вернуться назад тем же путем невозможно. Остаться здесь? Но рано или поздно его обнаружат и тогда придется объяснять, с какой целью он предпринял ночной визит. То-то позабавится Берг!… Пленник даже застонал от отчаяния и безысходности.
В чем же его ошибка? Он был абсолютно уверен, что катер находится здесь. Вот и сейчас сомневается в очевидном, не в силах отказаться от идеи, в которой сам себя убедил. Катер должен быть где-то рядом! Чутье не могло его обмануть…
