— Отшельник, — прошептал Странник и выбежал к нему навстречу. Они обнялись.
— Я не стану подниматься в этот дом, — сказал Отшельник. — И ты в нём не оставайся. Толпа ищет виновных и собирается очистить Город от грешников. Но и это не самое страшное…
— Отчего умирают люди?
— Жители верят, что это кара Божья за грехи. Безумие охватило народ. Страх проникает в душу и начинает овладевать ею.
— Что мне делать? — спросил Странник.
— Искать и найти причину. Неужели ты ещё не понял? — старику не хватало воздуха.
— Говори ясно, прошу тебя, — Странник схватил его за плечи.
Из-за поворота появилась толпа, вооружённая ножами, битами и даже огнестрельным оружием. Они выкрикивали гневные тирады против виновных в грядущем бедствии. Одной из первых в списке была Медиум.
— Я сейчас, — Странник бросился в дом. — Здесь погромщики! Надо уходить!
Солдат выглянул в окно, заиграл желваками. Медиум дрожала. Птица растерянно смотрела по сторонам. Только Провидец был спокоен. Он вышел на улицу, увидел Отшельника и виновато развёл руками:
— Прости, я не оправдал твоих надежд.
— Я любил тебя как сына, — произнёс старик. — Кому ты служил? Миру? Посмотри на его лицо. Вот его настоящий лик, — он указал на толпу погромщиков.
— Это не мой мир, Отшельник. Ты поможешь? Отшельник промолчал.
— Тогда не мешай, — Провидец был уверен в своих силах и чувствовал, что сможет управлять толпой.
— Я с тобой, — сказал Странник. — Я не допущу, чтобы уничтожили дорогих мне людей. Отшельник, разве не ради меня ты здесь?
— Нет. Уходи отсюда. Найди причину, по которой ты здесь. Это, — он указал на толпу, — не причина. Пошли со мной.
Странник покачал головой. Отшельник взглянул на небо и медленно побрёл прочь.
Толпа приближалась. Провидец мысленно провёл паутину, охватывающую сознание погромщиков — невидимые сети наброшены на толпу. Люди были чересчур возбуждены, и Провидец отказался от идеи усыпить их. Он внушил им видение страшного разрастающегося пожара. Толпа отшатнулась и с воплями ужаса бросилась бежать. Со лба Провидца крупными каплями стекал пот, на лице сияла гордая улыбка победителя. Но почему-то его молодой товарищ не проявлял радости, скорее наоборот. Странник сосредоточенно, исподлобья смотрел в какую-то точку. Провидец подошёл к нему.
— Мы победили. Успокойся, — мягко сказал он.
— Иди домой. Это не твой выход, — глухо произнёс Странник, делая шаг вперёд. Сильный Ветер объял всё его тело и острыми иглами впился в голову. Воздух сгустился.
Провидец ничего не понял, но вгляделся и увидел что-то, напоминающее человеческий силуэт. Он стал настраиваться на этот образ, но внезапно побледнел, отступил на шаг, собрался с силами, снова всмотрелся. Теперь он увидел силуэт гораздо отчётливей. Страх. Сдавило дыхание, подкосились ноги. Провидец захрипел, качнулся и нелепо рухнул на тротуар. Странник даже не посмотрел в его сторону. Он вспомнил слова Солдата. «Вначале погасить огневые точки, а уж потом…».
Ветер ещё более усилился.
— Уходи! Ты не властен надо мной! Уходи! — рычал Странник. Ему казалось, что волосы на голове поднялись дыбом, и сам он вот-вот поднимется в воздух. Он вытянул руки перед собой, как будто сдерживал натиск.
Странник почувствовал удивление, исходившее от этой бестелесной сущности.
— Жив Правитель, жив. Бойтесь и обходите его друзей! Странник сел на землю и беззвучно заплакал. Он не чувствовал себя победителем — против него не воевали, он это хорошо понял. За ним наблюдали, возможно с удивлением, но по какой-то причине не тронули.
Подбежала Птица и стала осыпать поцелуями его мокрое лицо. Солдат, увидев лежащего на земле Провидца, выбежал вниз, поднял его и понёс на руках в дом.
Медиум пыталась привести Провидца в чувство. Странник прислушался к его пульсу, попросил иголку, прокалил её на огне, вонзил остриё между пальцами, резко выдернул. Веки Провидца заморгали, он поморщился от боли.
— Всё в порядке, Провидец. Ты всех прогнал. Теперь отдыхай, — Странник похлопал его по руке.
Провидец попытался что-то сказать, но не смог, замычал, по щеке скатилась бессильная слеза. Странник выпил сладкого чая, сделал знак Солдату, и они вышли поговорить.
— Здесь нельзя находиться. Погромщики могут вернуться.
— Я достану оружие, залезу на крышу, положу нескольких, остальные разбегутся.
— Нельзя этого делать. Начнётся перестрелка. Кругом люди.
— Тогда уходим отсюда. Попросимся в какой-нибудь дом, пересидим. Главное — оставить женщин и Провидца в безопасности.
— Ладно. Попробую поговорить со своим знакомым, он приглашал меня в штаб-квартиру «Сил Света». Скажи им, что я скоро вернусь.
Штаб-квартира «Силы Света» находилась в нижней части Города. Вход охраняли двое с пистолетами наготове. Странника проверили металлоискателем и, не обнаружив ничего подозрительного, пропустили.
Уважаемые члены общины восседали на передних местах зала собрания. На трибуне выступал Связник:
По холмам пустыни идёт чужой народ,
от одного вида их опускаются руки и расслабляются чресла.
Покайтесь, прежде чем наступит тьма.
Грехи наши уличают нас, но вступись за нас. Защити в час бедствия.
Почему Ты нас мучаешь? Почему нет исцеления? Ожидали мира, а пришёл ужас! Город — кто тебя пожалеет?
Кто поплачет о тебе?
Проповедник поднял глаза, полные слёз, и увидел Странника.
— Братья! — Связник повысил голос. — Смотрите! Нас посетил Божий человек. Его зовут Странник, — и он указал на стоявшего поодаль человека.
— Странник?! — воскликнул кто-то из передних рядов. — Не тот ли это Странник, который прошёл тоннель смерти?
Все поднялись со своих мест, желая увидеть человека Божьего. Он обвёл взглядом аккуратно стриженых, одетых в строгие костюмы членов общины. Увидел недоумение на их лицах, так как перед их взором предстал бедно одетый, голубоглазый, с выцветшими от солнца длинными волосами и глубокими морщинами загорелый человек неопределённого возраста.
Странник медленно подошёл к трибуне:
— Сбываются пророчества: «Пошлю жителям земли робость в сердца, шелест колеблющегося листа погонит их, и побегут, и споткнутся друг на друга, и падут, хотя никто не преследует. И не будет сил противостоять Врагу»… Но самая большая беда исходит от нас самих. Страх толкает искать истину в чужой вине, но её там нет. Мне нужна ваша помощь, мои друзья в опасности. Я хочу привести их сюда, под вашу защиту.
— Приводи всех, кого желаешь, — сказал Связник. — Только не слуг тьмы, это святое место. А их присутствие его осквернит. Медиум наш враг. Такие, как она, открывают дверь Противнику и его слугам.
— Медиум и Провидец помогали мне. Бог велит делать добро, забывать зло. В храм нельзя привести беззащитную женщину, а оружие можно? У каждого из вас пистолет под полой пиджака. Если верите, что Бог послал меня — слушайте Его посланника. Я прошёл испытание воинов пустыни, но всё равно они хотели убить меня. Вы ждёте того, который одобрит ваш путь. Если придёт Правитель, вы и его не примете. Говорите о себе, что служители Бога?
На каком основании? Может, по выслуге лет или по собственному свидетельству? Духовные дары не являются доказательством праведности. В таком случае Провидец самый праведный из людей.
По залу прокатился ропот, послышались гневные выкрики.
«Он был прав, — Странник вспомнил о предупреждении.
— Зря я пришёл сюда».
— Братья, — выкрикнул Связник. — Успокойтесь, прошу вас. Бог мира хочет, а не войны. В наш храм не войдёт колдунья, но выполним просьбу человека Божьего — пошлём охранять её дом.
— Нет, — твёрдо сказал старейшина. — Этот человек чуждого духа, я это ясно вижу, но пусть уходит с миром. Мы отпускаем тебя, прощаем твою гордыню и невежество.
Странник вскипел от гнева, он не нуждался в прощении самозванцев. Ветер наполнял его. Странник сдерживал силу, судорожно глотая воздух. «Ещё немного, и сила выплеснет наружу, и тогда случится непоправимое».
— Связник! Пошли со мной! — крикнул он и выбежал из здания. Проповедник с трудом догнал его.
— У меня к тебе вопрос, — сказал Странник. — Ты помнишь, как выглядел небесный посланник?
— Он был одет в светлую одежду или светло-серую. Я не помню точно.
— Покрой одежды помнишь?
— Нет. Не помню.
— Теперь глаза. Вспомни его глаза.
Связник устало опустился на землю, Странник подтвердил его худшие опасения — а если Противник принял вид небесного посланника и видение лживо? Тогда все его откровения — обман?
— Не помню, — простонал Связник. — Что происходит? Что со всеми нами происходит? Почему так страшно? Мы предсказывали, ожидали. И вот этот день стоит на пороге, стучит в дверь, но никто не готов. Воспалённое сознание подсказывает безумные решения. Ты ведь можешь помочь, — он с надеждой посмотрел на Странника.
