— Он не выпустит меня, Молли. А теперь не выпустит и тебя. Если сюда едет спецназ, похоже, нам крышка.
— Мне нужно поговорить со Стивом. — Молли встала и прошла между сопливыми пилигримами в глубину пещеры. Тео смотрел, как она сливается с темнотой, в которой Морской Ящер пульсировал тусклыми пятнами зеленого и синего. Тео протер глаза.
— Ну, Кроу? Сколько?
— Ваше предложение? — ответил Тео, пытаясь придумать какую-нибудь гарантию. Хоть что-то, только бы продлить жизнь еще секунды на две после того, как он выйдет из пещеры.
— Даю тебе сто тысяч. Это хорошая цена, Кроу. Ты все равно ничего не сможешь доказать, раз Линдер мертв. Бери деньги и уходи.
— Я покойник, — сказал себе Тео. Сами масштабы блефа Бёртона выдавали серьезность его намерений. Он определенно не собирался выпускать Тео отсюда живьем.
— Мы это обсудим! — крикнул Тео.
Голова трещала от ударов пистолетом, а левый глаз слезился. Из кучи одежды паломников зачирикал телефон, пришлось разбросать белье и пузырьки с пилюлями, чтобы его откопать. От движения в глазах у Тео потемнело, он оперся рукой о стену, выжидая, пока вернется зрение. Телефон он обнаружил в колготках.
Он узнавал врагов по внешнему виду. Он чувствовал волны агрессии и страха, исходящие от них, а теперь то же самое ощущал в своей теплокровной возлюбленной. Страх сочился из нее, пока она пробиралась к нему между кормом. Если она собиралась найти себе другого самца, то зачем разворачивала весь этот корм?
Он не переживал, когда его били твердой штуковиной, — это было приятно. Он решил, что она опять хочет спариться, но когда она чуть не воткнула эту дрянь ему в глаз, понял: она может и убить. Почувствовал. Она обратила свою преданность на другого. Он подумал было о том, чтобы откусить ей голову, — просто показать, как ему от этого гадко.
Когда она подошла, он сунул башку под переднюю лапу. Молли почесала ему пенек жабры, и он послал по спине алую молнию, чтобы она так больше не делала.
— Прости меня. Стив. У меня не очень много друзей. Я не могла разрешить тебе съесть Тео.
Он ощущал в ее голове доброжелательность, но больше ей не доверял. Ну, может, только руку и откусит — на пробу. Спина его пульсировала синим и пурпурным.
— Ты должен уйти, Стив. Сюда едет спецназ. А мимо парня у входа ты пройдешь легко. На самом деле, можешь даже съесть этого парня у входа, если хочешь. На самом деле, я была бы тебе даже признательна, если бы ты его съел.
Она отступила от него на шаг.
— Стив, ты должен отсюда выбраться, иначе тебя убьют.
Он пыхнул на нее оливково-тусклым светом и засунул голову еще дальше подмышку. Ей хочется, чтобы он ушел — это вне всякого сомнения. Да он и сам был непрочь — ему не хотелось только, чтобы ей хотелось, чтобы он ушел. Он знал: она никогда не станет такой, как надо, а слово «никогда» он уже понимал. Но и чтобы она досталась теплокровному, ему тоже не хотелось. Разноцветные краски бегали по его чешуе, как сама печаль.
— Я не гоню тебя, — сказала Молли. — Я хочу спасти тебе жизнь.
Она протолкалась меж паломников — те стояли на коленях и громко всхлипывали, а одна женщина, рыжая, лет тридцати, с отвергающей гравитацию фальшивой грудью, схватила ее за локоть:
— Я могу принести себя в жертву, — сказала она. — Точно могу.
Молли вырвала руку.
— Отвалите, дамочка. Мучеником быть легко, если канализация не засорилась.
Только поднеся телефон к уху, Тео понял, как досталось его слуховым органам от Бёртона.
— А-ай! Черт бы его побрал! Ай! — И констебль от боли захромал по кругу, несмотря на то, что ноги его как раз остались нетронутыми.
— Тео? — спросил из динамика тоненький голосок Гейба.
— Да, это я. — Тео переложил телефон в другую руку, но все равно держал его в нескольких дюймах от уха, раз трубка уже один раз укусила.
— Ты где? Кто отвечал по твоему телефону?
— Молли Мичон. Мы в этой пещере на ранчо, где раньше грибная ферма была. Нас тут Бёртон в осаде держит, он вызвал антитеррористическое спецподразделение.
— Ты Его видел?
— Да, я Его видел, Гейб. Мне кажется, ты был прав насчет химии мозга. Тут куча народу в трансе, и все говорят, что их призвали в жертву. И все — с рецептами, которые выписала Вэл.
— Ух, — произнес Гейб. — Ух ты. Как он выглядит?
— Он большой, Гейб.
— А ты не мог бы поконкретнее?
— Послушай, Гейб, нам нужна помощь. Бёртон нас прикончит. Мне позарез требуются свидетели, чтобы он не смог утверждать, будто мы стреляли в его людей. Позвони на телестанцию и в газету. Пусть присылают вертолет с журналистами.
Тео почувствовал, как Молли схватила его за плечо, повернулся и увидел, что она качает головой.
— Секундочку, Гейб. — Он прикрыл микрофон ладонью.
— Никаких репортеров, Тео.
— Почему?
— Потому что если они разнюхают про Стива, его посадят в клетку или убьют. Никаких репортеров. Никаких камер. — Она стиснула плечо Тео так, что на глазах у того выступили слезы. — Прошу тебя.
Тео кивнул.
— Гейб, — сказал он в трубку. — Забудь про репортеров. Никаких журналистов. Никаких камер. А вы сами приезжайте. Мне здесь нужны свидетели, которые не работают на Бёртона.
— Ты же сказал, что там куча народу?
— Они все ни хрена не соображают. Совершенно бесполезные. И к тому же — голые.
Повисло молчание. Наконец Гейб осторожно спросил:
— А… почему они — голые?
Тео посмотрел на Молли:
— Почему они голые?
— Чтобы не заходили в пещеру.
— Чтобы не заходили в пещеру, — повторил Тео в телефон.
— Ну, тогда это не очень удалось, правда? — сказал Гейб. — А почему она не отпугнула их чудовищем?
— Я тебе про это и толкую, Гейб. Они здесь для того, чтобы быть с чудовищем.
— Очаровательно. А Молли им управляет?
Тео посмотрел на следы драконьей слюны у себя на джинсах.
— Не совсем. Гейб, я тебя прошу — бери Вэл и тащи сюда свою задницу. Можешь утверждать, что ты здесь с научными целями. А Вэл может сказать, что она квалифицированный переговорщик по освобождению заложников. Эти люди — ее пациенты. Мол, это должно восстановить доверие к ней. Притащи сюда как можно больше народу.
Молли снова схватила Тео за руку и затрясла головой.
— Поправочка, Гейб. Только вы с Вэл. Никому ничего больше не говори.
— Мэвис, Говард и Сомик уже знают.
— Тогда — только они. Гейб, пожалуйста, — попроси у Мэвис машину и гребите сюда быстрее.
— Тео, толку от нас мало. Может, мы и не дадим тебя пришлепнуть, но Бёртон вас все равно арестует. Сам же знаешь. А как только ты окажешься в его тюрьме… понятно, да?
— Всему свое время.
— Тео, мы должны сохранить это существо. Это величайшее…
— Гейб, — перебил его Тео. — Я пытаюсь тут сохранить собственную задницу. Шевели поршнями, пожалуйста.
— Ты должен выманить оттуда это существо, Тео. Тебя при свидетелях, может, и не пристрелят, но ему они уйти не дадут.
— Он не хочет двигаться. Сидит в пещере и дуется.
— Дуется?
— Не знаю, Гейб. Приезжай давай, ладно? — Тео разъединился и осел на пол. — Гейб прав. Должно быть, мы просто тянем резину, откладываем неминуемое. Наверное, стоит взять Бёртона штурмом, пока спецназ не нагрянул.
Молли подобрала с пола АК-47, отсоединила рожок и наклонила его, чтобы Тео смог увидеть: пусто.
— Неудачная мысль.
— Освобождение заложников? — переспросила Вэл Риордан. — В ординатуре я писала диссертацию о нарушении питания. И ближе всего подходила к переговорам об освобождении заложников, когда отговаривала залипшую на сахаре актрису зараз сжирать по четырнадцать кварт мороженого «Кусок Макаки» после того, как ей не дали роль в «Пляжном патруле».
— Считается, — сказал Гейб. Он передал ей все, о чем ему рассказал Тео и уже готов был бежать на выручку, но Вэл никак не решалась.
— Я полагаю, мороженое называлось «Макака-Кусака», — вмешался Г. Ф.
— Без разницы, — ответила Вэл. — Я не понимаю, зачем мы понадобились Тео, если у него полная пещера моих пациентов.
Гейб изо всех сил старался проявить выдержку, но не мог не слышать, как в голове тикают часики, с каждой секундой укорачивая его шанс спасти другу жизнь и хоть одним глазом взглянуть на тварь из мелового периода.
— Я же сказал тебе — Тео говорит, что они ни хрена не соображают.
— Совершенно логично, — произнес Г. Ф.
— Почему это? — спросила Вэл. Ее явно раздражал тон консервативного ресторатора.
— Традиция принесения жертв стара, как сам человек. Может быть, это даже больше, чем традиция. Вавилоняне приносили жертвы змею Тиамету, ацтеки и майя — змеиным богам. Возможно, это существо и есть тот самый змей.
