Меня закрутило в толпе, все пожимали руки, хлопали по плечам, и куда-то ненавязчиво подталкивали. Что значит "пока они женятся, мы будем веселиться"? Наши с орками представления о свадьбе, похоже, изрядно расходились. Мы уже покинули площадь, и теперь шли какими-то закоулками, которых я не ожидал увидеть в просторной, в общем-то деревне. Впрочем, в темноте любое селение выглядит непохоже на себя дневное. Я довольно сильно вымотался за день, у меня сильно болело плечо, да и живот подводило от голода. Я пытался прийти в себя с помощью самолечения, и не очень следил за тем, что происходит. Так что я сам не заметил, что вокруг остались одни мужчины, и мы уже стояли в маленькой комнате без окон и целиком из дерева - как будто внутри сундука. В противоположной от входа стене была еще одна дверь, вдоль стены стояла лавка - вот и вся обстановка. Несколько орков стояли вокруг, и, улыбаясь, ожидающе смотрели на меня.
- Экхм, от меня что-то требуется? - осторожно уточнил я.
- А как же! - весело расхохотался один из орков. - Нам нужна твоя рубаха и штаны.
Я был очень утомлен, и плохо соображал, потому не нашел ничего лучше, чем спросить?
- А у вас разве своих нет?
Переждав веселое ржание, я перефразировал вопрос:
- Да зачем вам моя одежда?
- Дурень, на талисманы, конечно! Одежда удачливого жениха, она счастье приносит! И оружие давай, тебе оно сегодня не понадобится - завтра вернем. В результате я остался голый, ничего не соображающий в непонятном помещении, да еще и один. Получив мои тряпки, орки быстро ретировались, судя по звуку, заперев за собой дверь. Я растерялся. Я сел на лавку. Сидеть было тепло и приятно, но не очень удобно - лавка жесткая. Да и непонятно, для чего меня сюда вообще привели? Почему одежду забрали? Дошел до двери, ведущей на улицу. Действительно, заперто. Тогда я подошел к противоположной. Она оказалась открыта - стоило дернуть за ручку, как из открывшейся щели повалил пар. Я в бане! Баня сейчас была очень кстати. Осторожно приоткрыв дверь, я заглянул. За клубами пара ничего не было видно.
- Эй! Есть кто? - тихо прошипел я.
- Эрик?! - голос Иштрилл был какой-то испуганный.
- Ага. Только я голый, у меня всю одежду забрали. Ты понимаешь, что происходит?
- Ну, у них так принято. - Нервно хихикнула девушка. - Жениха с невестой запирают в бане на всю ночь. Чтобы они чистыми вошли в семейную жизнь. Мне женщины рассказали. Ты проходи, только не смотри на меня пока, ладно? Я стесняюсь!
- Иштрилл, я ничего такого не имел ввиду! - поспешил откреститься я, осторожно, вытянув руки перед собой, пробираясь в комнату. Где-то в глубине горела лампа, но кроме неясного тусклого света, видно ничего не было. Я до сих пор не видел таких просторных бань. - Я просто подумал, что ни за кого из орков ты замуж выходить не хочешь. Хотел, чтобы никто не решал за тебя. А получается, что сам за тебя решил. Но я же ничего такого делать не хочу!
- Точно не хочешь? - как-то это немного разочарованно прозвучало.
Я набрал в грудь воздуха, чтобы подтвердить, но вместо этого сказал правду:
- Нет. Ты самая чудесная девушка из всех, кого я знаю. И я, кажется, влюбился. Но я не хочу заставлять тебя быть моей женой против воли.
- Я никогда не вышла бы замуж против воли! Если бы сейчас сюда вошел кто-нибудь другой, я бы покончила с собой. Я бы смогла, я сегодня украла у жены вождя спицу и спрятала ее в волосах. Меня увели, когда вы еще дрались. Я так рада, что это ты! И... В общем, я не хочу с тобой расставаться. Я никогда не думала, что кого-нибудь полюблю, и вообще о любви не думала, у нас считают, что любви не бывает, но это же не правда! - голос ее становился все тише и тише, но я слышал его отчетливо. Когда я понял, что она стоит у меня прямо за спиной, она меня остановила.
- Не оборачивайся. Я стесняюсь.
Я послушно стоял, потом почувствовал, как она провела ладонью мне по спине, сверху вниз.
- Ты тоже очень красивый, - совсем тихо шепнула она, и сделала еще шаг. Упруго и мягко прижалась мне к спине. Тогда я повернулся, не смотря ни на какие запреты. Ее лицо находилось чуть ниже моего, очень близко. Она опустила глаза, смущенно хихикнула:
- Красивый... - потом подняла голову, посмотрела мне в глаза, и тогда я ее поцеловал. А что было дальше я почти не помню, но было так прекрасно, как до этого никогда еще не было.
На рассвете выяснилось, что здесь все-таки есть окно - я увидел маленький, тускло светящийся прямоугольник. Мы лежали на пологе, грелись, и о чем-то болтали, прерываясь то на поцелуи, то на то, чтобы достать что-нибудь вкусное с большого блюда, стоящего рядом - оказывается, молодоженам полагается обильный ужин. Или завтрак.
- Орки ведь выбрали тебя послом? - поинтересовалась Иштрилл. - Интересно, когда мы отправимся к тебе на родину?
- Наверное, скоро. Думаю, сначала вождь разошлет весть по другим деревням, чтобы вместе определить, как все это организовать. Скажи... Как ты относишься к тому, что я буду воевать с эльфами... с твоим народом?
Девушка вздохнула и провела рукой мне по груди.
- Мой народ - это ты. А эльфы изгнали мою мать, и фактически изгнали меня. Мой брат чуть не убил меня. Мой отец хотел заставить меня убивать ни в чем неповинных. Я чуть не убила тебя. Я ненавижу эльфов. Нет, не так. Я не хочу иметь с ними ничего общего. Это, наверное, страшно звучит, но я хочу, чтобы они проиграли войну. Может быть, тогда они изменятся. Знаешь, давай больше не будем об этом говорить. Просто знай, что я буду помогать тебе во всем, что ты считаешь правильным. Я вот подумала... Может быть в других деревнях что-то знают о судьбе мамы? Может быть, видели ее тело? Если сюда соберутся орки из других деревень, я хочу поспрашивать их.
- Да. Я попрошу Кашиш узнать, о тех случаях, когда кто-то выходил к оркам со стороны города. Не хочу давать тебе ложную надежду, но ведь он сам сказал, что даже на его памяти к оркам попадали эльфы. И среди них были женщины.
- А я все равно надеюсь. И перестану надеяться, только когда увижу тело. Мама - единственная, кроме тебя, кто меня любил.
Выпустили из бани нас только к полудню. Правда, нельзя сказать, что мы с нетерпением ждали этого момента. Мы даже некоторое разочарование почувствовали, когда услышали стук, несмотря на то, что еда к тому времени закончилась.
В предбаннике мы нашли два комплекта одежды и наше оружие. Улицы деревни опять были пусты - орки уже разошлись по своим делам.
- Гонцов по соседним деревням я разослал, - без предисловия перешел к делу вождь. - Уже завтра начнут подходить наши братья. Несколько дней нам понадобится на то, чтобы определить состав будущего посольства, разработать маршрут. Вы, молодожены, будете участвовать в обсуждении. Так что где-то через две с половиной дюжины дней, думаю, будем отправляться. А пока отдыхайте. Гостевой дом в вашем распоряжении, о пропитании позаботитесь сами - походите по окрестностям, поохотитесь. Проводника я вам выделю. Да вы его уже знаете. Сводит вас к восточному подножию наших гор, посмотрите местность - вам по ней долго идти придется. В общем, отдых совместим с подготовкой. И Эрик - ты хорошо себя показал, с тобой можно иметь дело. Иштрилл, вижу, что ты зло затаила за то, что тебя невестой быть неволили. Но ведь к лучшему разрешилось? Или ты недовольна?
- Я счастлива. Но что, если бы у Эрика не получилось?
- Судьба, значит, такая. Зато теперь ты знаешь, что твой муж - настоящий мужчина. И достоин тебя.
- Я и раньше это знала, - фыркнула девушка.
- Понимаешь, девочка, это ведь не моя прихоть была. Наши теперь Эрика уважают. Знают, что наши с вами потомки из правильного камня сделаны. У нас далеко не каждый с кузнецом совладает, он ведь и воин не последний. Так что теперь никто против не будет с людьми подружиться. И в дороге его слушать будут, а не отмахиваться. Да и к тебе самой относиться хорошо будут. А то ведь эльфов у нас не любят. А так - все видели, ты за него искренне переживаешь. У нас-то считают, что эльфы воплощение зла и равнодушия, добрых чувств вообще у них не может быть. Ладно, можешь злиться. Но лучше попроси у меня что-нибудь, я, если смогу, тебе это дам, и на том наша вражда закончится.
Мы с Иштрилл переглянулись. Удачно как складывается! Моя жена повторила свою историю, и попросила выяснить все о тех эльфийках, кто в последнее время попадал к оркам. Кашиш вздохнул:
- Ну, в общем, я так и думал, что ты попросишь. Я еще вчера разузнал все. Года четыре назад, говоришь? С того времени к нам только одна женщина выходила. Не к нам, в одно из соседних племен. Она совсем слаба была, да и память потеряла. Но красивая, ее замуж вождь тамошний взял - он как раз вдовый был. Через пару дней он будет, и жену свою приведет, я попросил в письме. Посмотришь на нее, чем боги не шутят, может, и узнаешь ее. Если и правда твоя мать - значит, сами боги вас сюда привели.
