— Шефали? Ты хотел сказать Кудряшка? — засмеялся Врум.
— Заткнись! Закончив работу, она уезжает на «куалисе». Мы общаемся с ней только между сменами.
— Когда-то ты ухаживал за Приянкой, а теперь встречаешься с Шефали? — Врум облокотился своим длинным телом — шесть футов два дюйма — на прилавок.
— И чем тебе не нравится Шефали? — спросил я, переминаясь с ноги на ногу.
— Почему не нравится? Очень мило — иметь подругу, не слишком обремененную мозгами. Зачем ты тратишь на нее время?
— Мы с Приянкой расстались. Пытаюсь жить дальше, — ответил я, взяв леденец из стоявшей на прилавке мисочки.
— Ты же собирался предложить Приянке снова начать встречаться.
— Я смогу сделать это, только когда стану руководителем группы. А это может случиться очень скоро — например, сегодня ночью, после того как мы сдадим инструкцию к сайту. Поехали, ну пожалуйста!
— Ладно. Можешь продолжать тешить себя надеждами, — пожал плечами Врум, но тем не менее направился к мотоциклу.
Я крепко держался за него, когда мы мчались по шоссе со скоростью сто двадцать километров в час. Я закрыл глаза и молился о том, чтобы Шефали не рассердилась и чтобы мне удалось добраться до работы живым.
«Бип. Бип. Бип. Бип». Сообщение.
Кудряшка грустит.
Ее Медвежонок плохо себя ведет.
Ухожу через десять минут.
Когда Врум добрался до колл-центра, я мигом соскочил с мотоцикла. Машина покатилась вперед, и Вруму пришлось упереться ногами изо всех сил, чтобы сохранить равновесие.
— Что ты вытворяешь? — с раздражением спросил он. — Не мог подождать, пока я припаркуюсь?
— Извини. Ужасно спешу! — бросил я на бегу.
―Я с тобой не разговариваю, — заявила Шефали и принялась теребить серебряную сережку. Ее серьги-кольца были такими большими, что казались подвешенными к ушам браслетами.
— Прости, Шефали. Меня задержали коллеги. — Я облокотился об ее стол. Она сидела на крутящемся кресле, отвернувшись от меня на девяносто градусов — так она выказывала нерасположение. Остальные рабочие места были пусты — все ушли домой.
— Как так? Я думала, ты у них главный. — Шефали сделала вид, что работает на компьютере.
— Я еще не начальник. Хотя скоро стану им.
— Так почему тебя не делают руководителем группы? — Шефали взмахнула ресницами. Я ненавидел это ее выражение лица.
— Не знаю. Бакши говорит, он хочет этого, но я должен доказать, что обладаю нужными качествами.
— Что он имеет в виду? — Шефали открыла сумочку.
— Не знаю. Наверное, я должен самосовершенствоваться.
— Значит, у вас, ребята, нет руководителя?
— Пока нет. Бакши говорит, что мы должны уметь справляться без него. Я помогаю осуществлять контроль над работой. Бакши считает, у меня большой потенциал.
— Так почему твоя команда не слушается тебя?
— Кто говорит, что не слушается? Очень даже слушается.
— Так почему ты опоздал? — Шефали уже в третий раз начала предложение словами «так почему».
— Шефали, хватит об этом, — сказал я, глядя на часы. — Как прошел день?
— Хорошо. Хотя наш руководитель сказал, что количество звонков от клиентов «Уэстерн апплаинсез» падает. Они теперь пользуются сайтом.
— Здорово. Ты знаешь, кто сделал сайт?
— Знаю. Ты и Врум. Но мне кажется, тебе не следует очень уж этим гордиться. Из-за вашего сайта «Коннекшнс» потеряет клиентов.
— Но сайт здорово помогает им, верно?
— Ш-ш. Не надо о сайте. Некоторых очень огорчает его существование. Говорят, он может привести к сокращению штатов..
— Правда?
— Не знаю. Послушай, почему ты такой неромантичный? Разве так Медвежонок должен разговаривать со своей Кудряшкой?
Мне хотелось как можно больше знать о том, что происходит в «Коннекшнс». Бакши держал рот на замке. Сказал только, что у начальства имеются конфиденциальные первоочередные задачи. Надо послать Врума на разведку, подумал я.
— Эй, малыщ? — окликнула меня Шефали. Я посмотрел на нее. Если бы не заколки в стиле «Привет, Кити»,[6] моя девушка была бы очень даже ничего.
— А?
— Ты меня слышишь?
— Конечно.
— Тебе понравился мой подарок?
— Какой подарок?
— Рингтоны. Я послала тебе шесть рингтонов. Ты даже не помнишь!
— Помню. Я поставил «Прошлое Рождество» на звонок, — ответил я, нажал на кнопку телефона — и тут же зазвучала популярная мелодия. Врум, наверное, убил бы меня, но я сделал это ради Шефали.
— Какая прелесть! — восхитилась Шефали и ущипнула меня за щеку. — Мой милый Медвежонок!
— Шефали…
— Что?
— Перестань, пожалуйста, называть меня Медвежонком.
— Почему? Тебе не нравится?
— Называй меня Шьямом.
— Тебе не нравится имя, которое я для тебя придумала? — Печальная интонация превратилась в трагическую.
Я молчал. Наверное, никогда не стоит говорить женщинам, что тебе не нравятся их выдумки. Иначе они погружаются в молчание.
— Тебе не понравились рингтоны, — сказала Шефали дрожащим голосом.
— Понравились, — возразил я, испугавшись, что она расплачется. — Очень!
— А что касается имени, можешь выбрать себе любое. Я не похожа на других твоих девушек. — На глазах у нее появились слезы. Я посмотрел на часы. Еще три минуты, и все встанет на свои места. Я сделал глубокий вдох. Через сто восемьдесят секунд ей придется уйти. Иногда подсчет секунд оказывается прекрасным способом пережить женские истерики.
―Каких девушек ты имеешь в виду?
— Я имею в виду командирш, которые на тебя зарятся. — Шефали шмыгнула носом. — Похожих на… сам знаешь, кого.
— Не знаю и знать не хочу. Хватит выдумывать. — Мой голос стал тверже. Шефали говорила правду: Приянка любит командовать, но только в тех случаях, когда ты не желаешь прислушиваться к ее словам.
— А ты дашь мне другое имя, если я перестану плакать? — Всхлипывания Шефали грозили перейти в рыдания.
— Да. — Я был готов переименовать всех членов ее семьи, лишь бы она прекратила это дурацкое представление.
— О'кей. Выбери мне имя.
Я крепко задумался. В голову ничего хорошего не приходило.
— Шеффи? Что, если я буду звать тебя Шеффи? — наконец предложил я.
— Н-е-е-е-т. Я хочу что-нибудь поинтере-е-е-е-снее. — Шефали любила растягивать слова.
— Сейчас я не могу придумать ничего поинтереснее. Надо приступать к работе. А твой «куалис» вот-вот отправится в путь.
Шефали взглянула на часы и встала:
— Да, пора идти. Ты придумаешь мне имя к завтрашнему дню?
— Конечно. А теперь до свидания.
— Чмокни меня. — И она ткнула пальцем себе в щеку.
— Что?
— Чмокни.
— Ты имеешь в виду поцелуй? Конечно. — Я клюнул ее в щеку и повернулся к своему рабочему месту.
— Пока, Медвежонок, — сказала она на прощание.
Нaшe подразделение называется стратегическая группа «Уэстерн апплаинсез», или просто СГУА. В отличие от другого отдела, который занимается компьютерами, мы имеем дело с бытовой техникой — холодильниками, плитами и пылесосами. Стратегами нас именуют потому, что мы специализируемся на трудных и придирчивых клиентах. Эти «стратегические» клиенты беспрестанно звонят нам, многие из них слишком тупы, чтобы понять, как нужно поступать в довольно простых случаях.
Мы чувствуем себя особенными, потому что не относимся к основному подразделению, которое занимается компьютерами. Там более тысячи операторов, они занимаются обслуживанием «Уэстерн компьютерс». Звонки им поступают не слишком сложные, но сотрудникам не хватает уединенности, которой мы наслаждаемся в СГУА.
Я сел за длинный прямоугольный стол. За каждым из нас закреплено определенное место: я сижу рядом с Врумом, а Приянка напротив меня; Эша соседствует с Приянкой, место рядом с ней занимает Радхика. В комнате нет перегородок, поэтому мы все можем видеть друг друга, в том числе и Дядюшку-военного — он сидит в углу за компьютером. В трех остальных углах расположены соответственно туалеты, комната для совещаний и небольшой склад канцелярских принадлежностей.
Когда я вошел в отдел, на своем рабочем месте сидел только Дядюшка-военный. Остальные операторы столпились вокруг Приянки.
— Что у тебя за новости? Ты обещала рассказать, — напомнила Эша.
— Ладно. Но при одном условии. Это должно остаться между нами, — начала Приянка, усаживаясь на свое место. Она достала из-под стула большой пакет.
— Ребята… — прервал я их болтовню. Все обернулись и посмотрели на меня.
Я показал на стол и на телефоны. На часах было 22:29. Через минуту нам начнут звонить.
Все расселись по местам и надели наушники.
