Кэл сдвинул эскиз, под ним оказалось цветное изображение тех же самых детей, стоящих возле шара, окруженного бледным сиянием.
Элли была поражена. Герои были одновременно и стилизованы, и реальны.
— Ты настоящий художник, — пробормотала она.
Все то время, пока она сидела в участке за столом, разбирая бумаги или болтая с Нат, Кэл творил. Она вспомнила, что так же он делал и в школе, на уроках химии. А она виделась с Кэлом чуть не каждый день, но почему-то не знала об этом!
— Теперь мне понятно, почему ты говоришь, что я эгоистка.
— Это комикс о двух друзьях. Он хороший парнишка из бедной семьи, сын пьяницы. Она прячет его у себя в сарае. Их дружба, как выясняется, помогает им разрушить шар чародея прежде, чем мир погрузится во тьму. Я только недавно начал предлагать свою работу издателям.
— Это о нас, — сказала Элли. — Почему ты не показал мне раньше?
Он заправил прядь волос за ухо и встал.
— Ты давно перестала замечать меня. Ты видела неуклюжего дерганого мальчишку, каким я был, и тихого послушного человека, каким я стал. Но не замечала меня — настоящего.
— Зато сейчас я тебя вижу.
— Отлично. Потому что я давно дожидаюсь момента, чтобы сказать тебе кое-что.
— И что же это?
Он взял ее за плечи и поцеловал. Этот поцелуй сказал ей все.
Кэл отпустил ее, но смотрел на нее без улыбки.
— Теперь поняла?
— О боже!
— Все в городе знают о моих чувствах к тебе. Я уж начал думать, что ты глупая.
Элли не понимала, как почти сорокалетняя женщина, пережившая два развода, может снова чувствовать себя пятнадцатилетней девчонкой, но ощущения были именно такими. Теперь все было именно так, как и должно быть.
Скрипнула половица. На пороге стояла Нат с двумя огромными коробками пиццы, рядом с ней — три маленькие фигурки.
— Бегите, надевайте пижамы, — скомандовала Нат. — Папа поднимется к вам через минуту.
Когда девочки ушли, она, прищурившись, спросила:
— Ты поцеловал ее?
«Неужели Нат знала?» — подумала Элли. А потом Кэл привлек ее к себе, и она забыла обо всем. В его глазах она увидела любовь, которая началась в далеком детстве и продолжалась всю жизнь.
Кэл сжал руку Элли и ответил Нат с вызовом:
— Поцеловал!
Нат рассмеялась:
— Самое время.
В последний час, чем бы Джулия ни занималась, она думала: «Еще не пора».
— Читай Алисе.
Девочка ударила ладошкой по странице.
Джулии следовало на это возразить, что сейчас пора поговорить о другом: о разлученных родственниках, об отце, который нашелся, — но не смогла. Вместо этого она принялась читать, как будто сегодня самый обычный день. «Шло время, и маленький кролик стал очень старым, но мальчик все так же любил его. Он продолжал любить его, когда у кролика вылезли все усики, розовая подкладка ушей стала серой, а коричневые пятнышки выцвели». Джулия почувствовала, что слова на странице прыгают и расплываются.
Джулия закрыла книгу, посадила Алису на колени лицом к себе, так что они могли смотреть друг на друга. «Будь сильной», — подумала она.
— Есть один человек. Джордж. Твой папа. Он любит тебя.
— Алиса любит Джули.
— Я рассказываю тебе о твоем отце. Он скоро приедет.
— Будешь мама?
Джулия посмотрела на чемодан, который упаковала ночью. Послышался шум подъезжающей машины.
— Мама? — снова спросила Алиса. В этот раз голос девочки дрожал, в нем слышался испуг.
— Ах, Алиса, — прошептала Джулия, прикасаясь к нежной розовой щечке. — Хотелось бы мне, чтобы это было так.
Элли увидела скопление съемочных машин на старом шоссе. У нее на пути стояло полицейское заграждение. Перед ним — Нат, со скрещенными руками, со свистком во рту.
Элли включила мигалку и сирену, улица тут же очистилась. Репортеры толпились теперь по обе стороны дороги. Элли опустила стекло, чтобы поговорить с Нат:
— Они мешают проезду. Отправь Эрла и Мела, чтобы они разогнали толпу. Сегодня и без журналистов неважный день.
За патрульной машиной остановился ярко-красная «феррари». Элли посмотрела в зеркало заднего обзора. Джордж улыбнулся ей, но видно было, что он волнуется.
«Феррари» следовала за ней по подъездной дорожке. Она припарковалась и, заглушив мотор, вышла из машины.
Джордж подошел к ней, бросил взгляд в сторону дома:
— Я предупредил вашу сестру, что приеду.
Когда они подошли к двери, позади припарковался серый «мерседес».
— Кто это? — спросила Элли у Джорджа.
— Доктор Коррелл. Он будет работать с Брит.
Из автомобиля вышел человек. Высокий, худощавый, элегантный, несколько изнеженный.
— Я Тэд Коррелл.
— Очень приятно. — Элли заметила шприц, торчавший из нагрудного кармана его пиджака. — Зачем это? Вы наркоман?
— Это успокоительное. Девочка может быть потрясена переменой.
— Вы так думаете?
Они втроем подошли к дому. Элли открыла дверь. Джулия сидела на диване, обнимая Алису. Рядом с диваном стоял небольшой красный чемоданчик.
Глаза у Джулии были заплаканные. Позади нее, положив руки ей на плечи, стоял Макс.
— Мистер Азелл, доктор Коррелл. — Джулия встала. — Наслышана о вас, доктор.
— Как и я о вас, — ответил доктор Коррелл. — Я следил за новостями. Вы проделали огромную работу.
— Джули, — сказала Алиса тоненьким от страха голоском.
— Тебе пора ехать, — произнесла Джулия очень тихо.
Алиса покачала головой:
— Не ехать. Алиса остается.
— Но твой папа тоже любит тебя, детка. — Она коснулась личика Алисы. — Ведь ты помнишь свою маму? Она бы хотела, чтобы было так.
— Джули мама. — Страх в голосе Алисы стал более явным. Она обняла Джулию еще крепче.
Джулия пыталась разжать ручки девочки.
— Я хотела быть… но нет. Джули не мама. Ты должна поехать со своим отцом.
Алиса обезумела. Она махала кулачками, топала и выла.
— Не надо, детка, — говорила Джулия, пытаясь успокоить девочку, но та плакала так отчаянно, что ничего не слышала.
Доктор Коррелл подлетел к Алисе и сделал ей укол.
Девочка завыла. Громкий, отчаянный вой. Джулия держала ее, пока успокоительное не начало действовать.
— Прости, — сказала ей Джулия.
Алиса принялась беззвучно плакать, слезы катились по щекам. Потом она посмотрела на Джулию и, прежде чем уснуть, прошептала:
— Настоящей девочке больно.
— Надо поторопиться, — сказал доктор Коррелл.
Джулия холодно кивнула и понесла Алису к «феррари». Обернулась к Джорджу:
— Где ее кресло?
— Она уже не маленькая, — ответил он.
— Я сейчас принесу, — вызвалась Элли.
Тут и она не удержалась: доставая кресло из своей машины, Элли расплакалась.
Джулия положила спящую девочку на сиденье в салоне. Поцеловала ее в щеку и тихо закрыла дверцу, потом вручила Джорджу большой пухлый конверт.
— Здесь есть все, что вам нужно знать. Когда она спит днем, когда ложится вечером, что вызывает у нее аллергию. Ей нравится желе с кусочками фруктов, но только ананасовое, и ванильный пудинг. С макаронами она играет, и если вы не хотите беспорядка в доме, не давайте ей. А изображения кроликов…
— Все. — Голос Джорджа звучал резко, хрипло. Дрожащими руками он взял конверт. — Спасибо. За все. Спасибо вам.
— Если будут какие-то сложности, звоните. Я могу моментально приехать…
— Обещаю.
— Мне хочется броситься под колеса вашего автомобиля.
— Я знаю.
Она вытерла слезы и сказала:
— Берегите мою… нашу… девочку.
— Буду беречь, — пообещал Джордж.
Джордж сел в машину и уехал. Доктор Коррелл последовал за ним. Несколько минут — и вот их уже и след простыл.
Алиса уехала.
Позже — Джулия не представляла, сколько прошло времени, — она отослала Макса вниз, а Элли на работу. Они пытались ее утешать, но все это было бесполезно.
Джулия смотрела из окна спальни на пустой двор.
Птицы. Придет весна, и они станут искать Алису…
Позади нее вздыхали два пса. Они почти час высматривали девочку. Потом улеглись у ее постели.
Джулия взглянула на часы. Как давно ее увезли? Прошло всего несколько часов, а кажется, что вся жизнь.
Сентябрь, как всегда, был лучшим месяцем в году. Жаркие, солнечные дни перемежались прохладными, бодрящими ночами. На улицах и во дворах меж вечнозеленых деревьев полыхали багрянцем осины и клены.
На перекрестке Джулия остановилась. Алиса последовала ее примеру, прижалась к ней и засунула руку в ее карман.
— Ну, Алиса, — сказала Джулия. — Мы же договорились.
Хотя за последние девять месяцев Алиса прибавила в весе и выросла по меньшей мере на три сантиметра, ее личико оставалось маленьким, что только подчеркивали огромные выразительные глаза. Сегодня, в розовой вельветовой юбочке и такого же цвета колготках, в белом свитере, она выглядела как любая другая девочка в первый школьный день.
