«Где ты, Лорн?» - мысленно позвал он - сквозь миры, туманности, звездные скопления. Сквозь Пространство и Время, Хаос и Свет. И ему показалось, что кристалл на браслете сияет немного ярче…
* * *
Удара Лорн не почувствовал. Просто пустота, окружавшая его в темном безвременье, вдруг исчезла, и он ощутил под ногами твердую поверхность.
«Приехали.,.» - мелькнула тревожная мысль.
Осторожно втянув в легкие воздух, капитан открыл глаза и огляделся: небо над головой было чужим. Такого пронзительно-изумрудного цвета он не видел ни на одной из планет, где успел побывать за годы своих скитаний. Матово-черные, с серыми прожилками скалы, колючий кустарник, упрямо ползущий вверх, сухой, с горьким привкусом ветер… Мир вокруг был ему незнаком, и Лорн не мог даже вообразить, где он находится.
– Грэм? Ты здесь? - окликнул вполголоса, впрочем, без особой надежды.
Нет ответа. Похоже, он остался один. Один в целом мире? Из темных глубин подсознания накатил запоздалый страх…
«Спокойно! - приказал он себе. - Ничего непоправимого не случилось. Я жив. Атмосфера пригодна для дыхания. Десантный костюм цел, в трудную минуту выручит… Судя по индикатору, Грэм тоже в порядке, хотя и неизвестно где. Могло быть и хуже», - закончил с мрачным оптимизмом, подсчитав свои шансы.
Увы, они были невелики: один на неизвестной планете, без оружия, без надежды на возвращение.… Внезапно, по воле рока…
Впрочем, так ли внезапно? Ведь Лорн почувствовал опасность еще на базе, когда говорил с пленником. Всего на миг увидел под маской истинное лицо - не испуганного юнца королевской крови, а холодного, расчетливого врага. Но тогда, уверенный в собственной силе, он отмахнулся от интуиции. И вот результат: «охотник» настиг дичь, загнал в ловушку, из которой нет выхода. И теперь, невидимый, но вездесущий, с жестокой усмешкой наблюдает за ним…
При этой мысли капитан невольно поежился. Происшедшее казалось невероятным, однако в нем угадывалась какая-то логика. Словно кто-то испытывал его, стараясь узнать, чего он стоит.
Неуютно ощущать себя подопытной мышкой. И играть в чужую игру, не зная правил. Неужели любая его попытка спастись заранее обречена? С Розой Ветров шутки плохи - это Лорн уже понял…. Как понял и то, что его пощадили, не уничтожили сразу, хотя могли убить еще на обрыве, где ему вздумалось разыгрывать благородство.
«Почему я здесь?» - он искал и не находил ответа.
А может, это месть Императора? Смертную казнь заменили вечным изгнанием, чтобы подольше мучился. Чтобы сходил с ума от бессильной ярости, ничего не зная о своем корабле и судьбе экипажа… Только очень извращенный ум мог придумать такую пытку.
«Нет, - Лорн отбросил это предположение сразу. - Не все так просто. Император здесь ни при чем. Меня подставил мальчишка, или кто он на самом деле… Ладно, эту загадку решим после. Главное: где же Грэм?» - капитан скосил глаза на индикатор и внезапно почувствовал, как от лица отливает кровь: кристалл, настроенный на биополе друга и еще минуту назад не внушавший никаких опасений, отчаянно мигал. Это значило, что Грэм, где бы он сейчас ни был, находится на краю гибели. А Лорн далеко и бессилен ему помочь…
«Что же делать? Куда бежать?…» - метались лихорадочные мысли, и нервный озноб сотрясал тело, пока капитан не понял, что именно этого добивается безжалостный наблюдатель: проявления слабости и страха. И хотя это страх за другого, некто может торжествовать: он нашел у Лорна уязвимое место и ударил в него без промаха.
– Слушай, ты! - Капитан поднял глаза к небу и выкрикнул в пустоту, потрясая сжатыми кулаками: - Мне плевать, что будет со мной. Но если ты убьешь Грэма, запомни: я до тебя доберусь. В этой или иной жизни - я все равно это сделаю!
Пожалуй, он ждал ответа: шквального ветра, шаровых молний… Но природа осталась холодной и безмятежной. И все же он чувствовал, что услышан и его нелепую угрозу приняли к сведению.
* * *
Он шел наугад больше суток. Зеленое светило успело взойти, лениво прогуляться по небу и снова скрыться за скалами, которым, казалось, не будет конца. Вверх и вниз - по каменной осыпи, по ущельям, без воды, без пищи, без цели. Ободранные в кровь ладони, лицо в грязных потеках пота, надсадный хрип вместо дыхания… Он знал, что похож на зверя, убегающего от своры псов. Но погони не было. Да и кто будет гнаться за ним в этом пустынном мире, единственный обитатель которого, возможно, он сам? Но остановиться и передохнуть Лорн не осмеливался: стоит расслабиться на минуту, и он уже не найдет в себе сил идти дальше… Наконец, шатаясь от слабости, он поднялся на очередную возвышенность и понял, что больше не способен сделать ни шагу. И тогда его глазам открылась круглая площадка, к которой вели гладкие, как стекло, ступени. И Лорн сделал к ним тот последний шаг, на который уже не было сил…
На плоском черном камне, напоминающем жертвенник, была высечена восьмилучевая звезда. Роза Ветров, герб Императорского дома, талисман проклятого мальчишки… Простое совпадение? Едва ли. Значит, какой-то знак.
Забыв о нечеловеческой усталости, капитан склонился над камнем, внимательно разглядывая его со всех сторон.
– Надо же, один луч длиннее других, - заметил наконец вслух. - И указывает точно на север… Похоже, мне диктуют новое направление.
Лорн сел возле камня, привалившись к нему спиной: теперь он заслужил право на отдых. Неизвестность кончилась. Враги обнаружили себя, бросили ему вызов. Что ж! Он готов его принять. И пойдет туда, где его ждут, даже если это ловушка.
Окажись на его месте Грэм, он выбрал бы другое направление. Противоположное. И был бы прав: если это шуточки Орина, лучше держаться от них подальше. Еще вчера, в начале пути, Лорн рассудил бы так же. Но сегодня он стал другим: бессмысленная дорога притупила чувства, лишила его осторожности.
«А собственно, что я теряю? - мрачно подумал он. - Правила игры диктует Орин. Я вынужден их принять, но это еще не значит, что он выиграл. У меня есть шанс - и я им воспользуюсь. Буду бороться, пока жив…»
Он понимал: чтобы отсюда выбраться, нужно узнать, куда и с какой целью забросил его принц. И чем раньше он это узнает, тем скорее отыщет дорогу домой.
«А если ее здесь нет? Что тогда? - спрашивал он себя и сам себе отвечал: - Должна быть. В любой игре есть приз, к которому стремятся игроки. Иначе она теряет смысл. Если Орин играет честно, приз существует. Но добыть его будет нелегко.…»
Он сидел, зажмурив глаза, и видел пещеру, озаренную призрачным светом загадочного создания, тянущего к нему жадные лепестки.
«Вспомни, - уговаривал он свою память, - что ты знаешь о Розе Ветров, об имперской символике? О чем говорит предание?.. Если кому-то явилась Роза Ветров, перед ним открываются три пути. Первый - покой и смирение, отказ от борьбы. Его выбирают слабые. Не тревожься, Лорн: это не для тебя. Второй - путь власти, замешанной на крови. Боюсь, и он тебе не подходит: не за тем ты сражался с Империей, чтобы уподобиться врагам. Остается третий путь - выбор богов. Звучит заманчиво. Знать бы еще, что это такое… Может, Орин знает? - подумал он и добавил с горькой усмешкой: - Что ж, при случае надо будет спросить…»
Через час он поднялся и зашагал на север, куда указывал луч звезды. И до самого вечера не чувствовал голода и усталости, словно оставил их далеко позади, на жертвенном камне.
* * *
Родник бил из-под скалы. Тонкая струйка стекала в прозрачное озерцо, к которому на исходе дня вышел Лорн.
Припав к воде, он глотал ее пересохшим ртом, горстями плескал в лицо, наслаждаясь каждой каплей. Утолив жажду, стянул комбинезон и с головой окунулся в ледяную купель, пофыркивая от удовольствия. А когда выбрался наконец на берег и потянулся за оставленной на камнях одеждой, внезапно остро почувствовал чье-то присутствие. Медленно, очень медленно повернул голову вправо - и замер: прямо ему в глаза уставился черный зрачок бластера.
