Листья зашумели, раздвинулись. На Мадди смотрела девочка с яркими медными локонами и зелеными глазами. Все равно, что увидеть призрак!
– Привет… Это Далекое дерево, волшебное дерево? – прощебетал ребенок лет пяти.
Сердце Мадди подскочило при виде маленькой мисс Берн. Она узнала бы эти волосы повсюду!
– Мы назвали его Древом Победы. Полагаю, оно волшебное, – кивнула она.
– Мама и папа здесь играли, когда была большая война.
– Я тоже, – улыбнулась Мадди.
– Вы знали мою маму? Она сейчас на небе, с ангелами.
– Если ее звали Глория, тогда знала. Когда-то мы были подругами.
– Когда-то мы все были друзьями, – раздался знакомый голос из тени за воротами. Грег с интересом наблюдал за встречей. – Привет, Мадди. Слышал, ты по-прежнему стараешься изменить мир.
– Грег!
Мадди покраснела. Должно быть, она выглядит абсолютной замарашкой!
– Давно не виделись. А эта маленькая леди, полагаю, и есть знаменитая Бебе. Я все о тебе знаю.
– Когда я вырасту, стану балериной, – объявила Бебе.
– Правда? Так что там насчет волшебного дерева? Расскажи!
– Папа говорит, что, если загадать желание, это дерево все исполнит. Я просила вернуть маму на землю.
Мадди взглянула на Грега. Тот выглядел гораздо старше своих лет и очень похудел. Слова ребенка явно его встревожили.
– Не уверен, дорогая, что оно исполняет такие желания, – пробормотал он, боясь пускаться в объяснения.
Мадди поспешила на выручку:
– Когда я была маленькой, как ты, мои мама и папа тоже отправились на небо, и я, как и ты, сидела на дереве и загадывала желания. Но они так и не вернулись. Зато дерево подарило мне друзей, с которыми я могла играть и делать много всего интересного.
– А если я попрошу щенка?
– Если ты считаешь, что это поможет, то желание точно исполнится, – прошептала она, глядя на Грега, который облегченно вздохнул.
– Как твоя нога? – спросила она, заметив его трость. – Я рада, что ты поправляешься. Какой ужасный год для всех вас! Мы с Грейс вспоминали о тебе. Я не приехала на похороны, но рассказала ли тебе Глория, мы встречались в больнице? Я приезжала тебя навестить. Но ты был слишком слаб.
– Не настолько, чтобы не повидать тебя… нет, она ничего не сказала. Ты слышала о пожаре?
– Да, конечно. Все газеты об этом писали. Какой кошмар! Коронер заявил, что это был несчастный случай… мне так жаль. Где ты остановился?
– Проезжал мимо по пути к дяде Сиду. Но пообещал Бебе, что покажу ей «Олд Вик». Так что же между вами, девушками, произошло? – поинтересовался он, шагая рядом.
– Это было давно и не предназначено для детских ушей. У тебя есть время выпить рюмочку в Бруклине? Теперь ты его не узнаешь.
– Я уже думал, ты никогда не попросишь об этом.
Грег улыбнулся прежней улыбкой. Мадди ощутила знакомое магнетическое притяжение и, краснея, отступила.
– Пойдем, Бебе! Давай наперегонки к дому. Как когда-то мы делали с твоей мамой!
– Может, мисс Белфилд расскажет историю вашего дерева?
– «Тетя Мадди» звучит лучше!
И вдруг стало неважным, что она в рабочей одежде и место выглядит настоящей свалкой. Они – ее гости, и Мадди с гордостью покажет им комнаты. Что скажет Грег о ее новом предприятии? Сумеет ли она объяснить, почему взяла на себя такую гигантскую тяжесть? Но не сегодня… нет…
Она улыбнулась. Как здорово видеть его живым и здоровым, хотя он, кажется, совсем сломлен. Возможно, если она радушно его примет, он оживет.
Они сидели на кухне, пили чай, украдкой поглядывая друг на друга. Мадди поверить не могла, что Грег сидит здесь!
Перед Бебе стояло блюдо с горой имбирного печенья. Девочка с удовольствием потягивала горячий чай.
– Я принимаю особенных постояльцев, – начала Мадди.
Лучше, чтобы он сразу узнал самое худшее.
– Это беременные девушки, которым некуда больше пойти… Они останутся здесь на несколько недель, пока не родят. А потом они переедут жить в «Олд Вик».
– Очень смело с твоей стороны, – пробормотал он, глядя ей в глаза.
Мадди, к своему облегчению, увидела в его взгляде участие. Не отвращение.
– Бьюсь об заклад, работы у тебя хоть отбавляй.
– Времена меняются! – усмехнулась она – И люди должны привыкать к переменам.
– О, я понял это на собственном нелегком опыте, – вздохнул Грег и при этом выглядел таким грустным, растерянным и усталым, что Мадди очень захотелось обнять его и прижать к себе.
– А теперь нам лучше отправиться в путь, если хотим застать Сида до начала дойки.
– Я так рада, что ты заглянул ко мне. Как в старые времена.
Они поднялись, и Мадди почувствовала, что дрожит. Вот он, момент, когда придется его отпустить. Теперь они чужие друг другу. Он не захочет заглянуть в ее мир.
Они медленно вышли в коридор. Молчание говорило лучше всяких слов.
«Неужели я позволю ему навсегда уйти из моей жизни? Или попросить его вернуться? Но в этом случае он должен знать обо мне всю правду. Что мне делать? Что делать?!!!»
– Так что ты думаешь о моем хостеле? Я тебя шокировала? – пробормотала она, не глядя на него.
Грег повернулся к ней и улыбнулся.
– Ты очень сильно рискуешь. Думаю, ты сумасшедшая, но это, безусловно, смело. Завидую твоему мужеству.
Риск… мужество… что означает его ответ?
Она тоже улыбнулась:
– Скоро День карнавала. Как, по-твоему, Бебе захочет приехать? Будут ярмарка, парад, веселье. Она может прийти в маскарадном костюме.
Мадди забросила удочку. Схватит ли он наживку?
– С удовольствием приедем. Сообщи дату, и мы будем здесь. Правда, Бебе?
Дочь Глории уже бегала между деревьями.
– Здесь волшебство… Можно мы еще сюда приедем?
* * *
Они были на полпути в Дейлс, собираясь повидать Сида Конли, когда Грег вспомнил последние слова Глории: «Под Древом Победы».
Он пообещал передать это Мадди, но почему-то забыл.
В этом вся беда: один взгляд на нее, и все прежние чувства мгновенно вернулись к нему. Все остальное вылетело из головы. А ведь не прошло и года, как Глорию опустили в могилу. Как он может даже думать о таком? Что с ним творится? После того, как они непоправимо запутали свои отношения, невозможно рисковать очередным отказом. Ему следует думать прежде всего о Бебе.
Как изменился Бруклин с тех пор, как стал хостелом! Большая гостиная превратилась в общую комнату. Кухня стала еще и столовой. В спальнях стоит по нескольку кроватей. Зачем Мадди пустилась в этот крестовый поход? Он не понимал ее… ни сейчас, ни тогда. Лучше не начинать все снова. Держаться от нее подальше. И все же очень хотелось попасть на сауэртуайтский карнавал!
Он свернул с шоссе и заехал в мастерскую Бригга за бензином. Все та же старая развалюха, с бензоколонками во дворе. Выглядит, как кузница прежних времен, тогда, возможно, все так и было. Он с интересом разглядывал окружающее глазами профессионала.
Хорошее место, на перекрестке дорог, много проезжающих по пути в озерный край. Прекрасный участок земли на заднем дворе, вполне годится для застройки. В Дейлс есть денежки. Фермеры после войны процветают. Им требуются новые «Лендроверы», машины повышенной проходимости для плохих дорог. Будь он на месте старика Бригга, наверняка попробовал бы расширить дело, найти партнера и вести дела по-новому.
Грег рассмеялся, вспомнив, как стремился стать учеником Бригга, как строил карты, как добывал колеса, натирая до блеска «Даймлер» Белфилдов, как впервые сел за руль машины. Нет, просто невозможно не любить этот отсталый городишко!
– Смотри! Папочка когда-то здесь работал.
Он обернулся, но оказалось, что Бебе крепко спит. Сердце Грега пропустило удар, после чего выбило барабанную дробь. До чего же хорошо приезжать в старые места!
* * *
День карнавала выдался солнечным, так что все предсказания плохой погоды не сбылись.
– Стрелка барометра ползет вверх! – сообщил старый мистер Лок. – День будет чудесным.
Мадди и Грейс попросили трех беременных девушек испечь к чаю булочки, бисквиты и йоркширские творожники. Правда, все они были неопытными кулинарами, поскольку всем тортам предпочитали «Вэгон Вилс» и батончики «Марс».
Морин, первая из приехавших, собиралась попробовать что-то испечь. Черри была на редкость неуклюжей, а бедная Сандра то и дело разражалась слезами. Все они – не более чем напуганные девчонки, но Мадди была преисполнена решимости научить их основам ведения хозяйства, пока они жили здесь. Она все время думала о Плам и ее ассоциациях с методами тренировки щенят.
