– Сергей? Ты? – завопил в динамиках Ланс. – Ты где?
Я глянул на экран нижнего обзора.
– Над столицей этой сонной планеты. Привет, Ланс.
– П-привет. Включи видеосвязь!
На экране появилось растерянное лицо Ланса. Несколько секунд он изучал меня, потом расплылся в улыбке.
– Сергей… Как ты выбрался?
– Потом. Сообщи придурку в космопорте, что я не враг. Пусть освободит посадочную полосу… и не палит по катеру из пулеметов, или что они тут используют. Вы делом без меня занимались или справляли перманентные поминки по императору?
Ланс торопливо отодвинул от себя бутыль с нежно-розовой жидкостью. Виновато сказал:
– Планета такая… мирная. Ни до кого не достучаться. У нас же нет официальных полномочий…
– Сейчас я всем выдам полномочия, – хмуро посулил я. – Организуй посадку.
– Хорошо… Я подъеду в космопорт.
– Лучше я к тебе. Сообщи дежурному адрес, пусть подготовят машину. Если тут еще не все участвуют в празднике плодородия, разумеется. Конец связи.
Мне пришлось сделать несколько кругов над маленьким уютным космопортом, прежде чем с посадочных полос расползлись древнего вида танки, грузовики и, похоже, пара пожарных машин. Зашевелились, остолопы. Катер может опуститься и на пятачке, это же не самолет.
Завоевание Ар-На-Тьина явно не грозило стать проблемой для фангов.
* * *
В управлении автомобилем с двигателем внутреннего сгорания было что-то сладостно-ностальгическое. Особенно когда я понял, что двигатель работает на спирте и запах перегара идет не от моего провожатого – парнишки лет пятнадцати, важно устроившегося на переднем сиденье рядом со мной.
– Направу, – отчаянно коверкая стандарт, указывал паренек. – За тем дворуцом – нальево.
Дворцом оказалось четырехэтажное здание с двумя колоннами перед входом. Я затормозил.
– А по главной улице мы проехать не могли?
– Могли, – подумав, подтвердил пацан. Откинул со лба ярко-рыжие пряди и беззаботно сообщил:
– Так интререснее. Мимо памьятников.
– Я говорил, что мы спешим?
– Да. Но так ведь…
– Интререснее, – закончил я ласково. – Дружок, у вас есть тюрьмы для несовершеннолетних?
– Нет, – с огорчением ответил подросток. – Только для взрослых…
– Откроем. Специально для тебя.
Парень удивленно вытаращил глаза.
– Я серьезно, дружок, – миролюбиво сказал я.
– Прямо и нальево. На главной улице, дворуц с башенкой…
Я газанул, и парнишка замолк. Похоже, прикусил язык. Но у дворца с колоннами и башенкой вновь подал голос:
– А презьент?
Меня охватил нервный смех. Я выбрался из машины на грязную асфальтовую дорогу. Сквозь прорехи в покрывале туч проглядывало желтое небо. Солнца, несмотря на праздник, не наблюдалось. Издалека доносился гул множества голосов, напоминающий хоровое пение пациентов наркологической клиники – хриплое и веселое. Судя по всему, жители Ар-На-Тьина совместно с доблестными защитниками планеты проводили сеанс разгона туч и установления хорошей погоды.
– В этом дворуце, на третьем этаже, – тихонько подсказал провожатый. – Презьент?
Мне стало тоскливо. Я потрепал паренька по плечу, тот затих и скосил глаза на плечи, словно ожидал, что там вырастут роскошные, как у дежурного по космопорту, погоны.
– Сваливай из столицы, дружок, – посоветовал я. – И побыстрее.
Ланс встретил меня на лестнице – наверное, слышал, как подъехала древняя тарахтелка.
– Сергей, – радостно сказал он. – Слава Сеятелям, ты выбрался…
– Заткнись, балбес! – я едва удержался от физического комментария. – Планета как на блюдечке, подходи и бери! Где наша эскадра? Где союзные корабли, где Сеятели?
Ланс побледнел. Тихо ответил:
– Император, мы виноваты, но…
– Оправдываешься? Пьяный дурак!
После пребывания в проспиртованном автомобиле я не отличил бы запах спирта от аромата керосина, но это меня не смущало.
Ланс опустился на колени в ритуальном жесте преданности. Тихо сказал:
– Император, моя кровь – ваша. Разрешите доложить обстановку?
Я кивнул.
– Пожизненный президент планеты… в буквальном переводе – Великий и Вечный Пастух, назначил нам прием на третий день после прибытия на планету – так требует их этикет. Эрнадо сейчас на празднике Солнца, пытается встретиться с президентом в неофициальной обстановке. Я в гостях у Дьини, местного промышленника, пробую выйти на президента через него. Единственное, чего мы пока добились – введения военного положения. Но оно чисто формальное…
– Куда уж формальнее!
– Малый крейсер и три легких патрульных корабля Тара получили разрешение базироваться на планете. Это Дьини помог…
– Почему так мало кораблей? – растерянно спросил я. – И где Десантный Корпус?
– Земля сообщила, что оснований для посылки эскадры недостаточно. А наши корабли… Терри отправила их на поиски… когда узнала, что ты воспользовался гиперкатапультой.
– Дура! – зло выругался я.
Ланс дернулся, как от удара. Тихо сказал, словно сам не веря тому, что говорит:
– Ты… не Сергей. Ты другой. Подделка.
Меня словно кипятком ошпарили. Я молча смотрел, как Ланс достает пистолет. Потом тихо сказал:
– Но твоим императором я остаюсь все равно, Ланс.
Он замер. Я сел на деревянные ступеньки рядом с ним. Подъезд был пуст – грязный подъезд кирпичного дворца на планете Ар-На-Тьин.
– Послушай, Ланс… Прежде чем мы пойдем к твоему промышленнику и даже прежде чем ты спрячешь оружие. Я расскажу, что со мной случилось.
Мы сидели под тусклой, пыльной лампочкой, в которой нельзя было найти ни единого достоинства, кроме того, что она электрическая. И я рассказал все, что произошло со мной. Кроме ритуала вступления в семью Алер.
– Что теперь делать, капитан? – неожиданно спросил Ланс.
– Жить. Готовиться к бою. А со своими чувствами я разберусь.
– Кто они, Отрешенные?
– Потомки фангов. Не думаю, что Нес врал.
– Тогда у нас нет шансов, Сергей.
– Они не могут активно вмешиваться в происходящее. Только в межвременье… и то лишь в психику людей, путешествующих туннельным гиперпереходом. Поэтому я и не воспользовался на Клэне кольцом.
Ланс кивнул – не то соглашаясь, не то примиряясь с неизбежным.
– Пойдем к твоему промышленнику. На этой планете власть не может принадлежать «пожизненному президенту». Диктатурой здесь и не пахнет, значит, «Вечный Пастух» – просто подставная фигура. Правят деньги… наверное.
Мы поднялись по скрипучей деревянной лестнице. Несколько дверей оказались полуоткрыты. В темноте угадывались какие-то ящики и пластиковые мешки.
– Промышленность и торговля здесь только развиваются, – извиняющимся тоном сказал Ланс. – Так что это гибрид дома и склада.
– А преступности не существует? – полюбопытствовал я.
– Не знаю. Но вроде бы воровство не в почете.
– Ага. Местные бандиты, оказывается, не чужды этике.
Дверь в жилые помещения была прикрыта, но тоже не заперта. Ланс толкнул ее, и мы очутились в длинном и узком коридоре. Я остановился, пораженный.
– Ланс, этот промышленник, он что, печатает книги?
– Нет, только собирает.
Стены коридора скрывались за сплошными рядами полок. Они шли до самого потолка – аккуратные, молчаливые. А на них – книги. В поблескивающих пластиковых переплетах, твердых картонных корках, обтрепанных бумажных обложках. Некоторые вообще разорванные, в прозрачных чехольчиках – раненые солдаты великой армии. Над каждой полкой – металлическая табличка с выгравированной на стандарте надписью: «Романтическая литература», «Эротическая литература», «Кулинария». Большинство книг, как ни странно, были изданы в двадцатом-двадцать первом веках. Антиквариат. Я даже находил знакомые названия.
– Подожди, – тихо попросил я Ланса. – Гляну…
Колдовство. Мистика. И книги – «Молот ведьм», «Страх», «Вампиры», «Оборотень», «Японские сказки»… Сказки-то что здесь делают? «Проделки праздного дракона»…
Рыцарские романы. Тоже ряды, знакомые и незнакомые названия… «Песнь о Роланде», «Оружие средневековой Европы», «Русские богатырские былины»…
– Пойдем, – тронул меня за руку Ланс.
– Невероятно, – я пожал плечами. – Эти книги и на Земле редкость. А тут, на краю галактики…
– Большинство книг – репринты, – пояснил Ланс.
Я провел пальцами по корешкам. Словно на мгновение заглянул в детство.
Ланс снова коснулся моей руки, и я сбросил оцепенение. Надо действовать, а не любоваться древними книгами. Но когда я пошел за Лансом по коридору, у меня возникло странное ощущение, словно в душе, там, где зиял вырезанный лезвием Отрешенных провал, что-то появилось…
Откинув занавес, заменяющий дверь, мы вошли в комнату.
Дьини, промышленник планеты Ар-На-Тьин, был молод. Лет двадцати пяти по земным меркам. Невысокий, широкоплечий, с бегающими глазками, он походил скорее на бармена из ночного кафе, чем на преуспевающего дельца. Наливая нам с Лансом розового вина из огромной бутыли, он скороговоркой рассказывал о своем бизнесе:
