После Семилетней войны власть атаманов усилилась, а власть Войскового круга ослабела. После установления Петром I «Табели о рангах» некоторые старшины стали производиться в офицерские чины и выходить из подсудности Войску. Чин войскового атамана был пожизненно пожалован талантливому администратору и военачальнику Даниле Ефремову (сыну Ефрема Петрова), а в 1759 году за участие в Семилетней войне ему пожаловали и чин тайного советника, равный генеральскому. Одновременно власть атамана передавалась его сыну Степану Ефремову, чтобы тот правил по советам своего отца. Таким образом, власть на Дону превращалась в наследственную и бесконтрольную снизу. Данила и Степан Ефремовы постоянно ссорились, но власть все равно оставалась в руках одной семьи.
Данила Ефремович Ефремов пользовался особым доверием российской власти, так как был сыном известного старшины Войска Донского Ефрема Петрова, казненного Кондратием Булавиным после взятия им штурмом г. Черкасска в 1708 году.
Поскольку должности в Войске в то время все еще были выборными, сам Данила Ефремов вступил в Войско в звании рядового казака. Однако он быстро выдвинулся. 28 января 1707 года участвовал в нападении на главную квартиру Карла XII в Галиции. В том же году Ефремов был избран походным атаманом донских казачьих полков.
После смерти Петра Первого Данила Ефремов охранял границу на Северном Кавказе. В 1726 году служил в крепости Святого Креста, в 1727 году – в Низовом корпусе, в 1734 году – походным атаманом Низового корпуса, а в 1738 году – походным атаманом в корпусе генерал-фельдмаршала Ласси на реке Миус. В 1736 году, в царствование Анны Иоанновны, Ефремов был назначен войсковым атаманом, и в Указе Правительствующему сенату 4 марта 1738 года указывалось по этому поводу: «…оного войска старшину Данилу Ефремова за долговременную и ревностную его Нам и предкам Нашим службы в оный чин Войскового Атамана всемилостивейше жалуем».
Данила Ефремович был известен не только как отважный кавалерист и опытный военачальник, но и умелый дипломат, сумевший убедить калмыцкого хана Дундук-Омбо добровольно присоединить к России свои владения и присягнуть на верность русскому царю.
В 1749 году Ефремову был пожалован портрет императрицы Елизаветы Петровны с бриллиантами. В течение 15 лет Ефремов был войсковым атаманом Донского казачьего войска. По личному прошению Войскового атамана Елизавета Петровна уволила его с этой должности с присвоением армейского звания генерал-майора, а сына – Степана Даниловича Ефремова – назначила на должность отца, с тем чтобы он «в нужных делах, случающихся по граничному месту и по внезапных приключениях, по ордерам и наставлениям отца поступал».
В 1755 году Данила Ефремов вновь встал во главе Войска Донского.
Когда началась Семилетняя война, невзирая на преклонный возраст, Ефремов попросил разрешения отправиться в действующую армию. Ему было доверено командование донскими казачьими полками в Померании. После войны он был произведен в чин тайного советника. Как было сказано в императорской грамоте в 1759 году – «за добропорядочный поход через Польшу, за оказанные во время Померанской кампании дела, мужества и особенно за весьма исправную в войске дисциплину».
В 1760 году Данила Ефремов скончался и был похоронен в г. Черкасске у Преображенской церкви в хуторе Ратный.
Поехав представляться в Петербург, Степан Ефремов попал туда как раз во время «Петергофского похода», когда императрица Екатерина свергала своего мужа Петра III. Ефремов и его окружение поддержали Екатерину и были вознаграждены ее признательностью и доверием. Пользуясь этим, атаман и верхушка стали безнаказанно расхищать войсковую землю.
Правительство опасалось недовольства рядовых казаков такой политикой и слало на Дон разные комиссии, но не могло избавить казаков от безудержного «лакомства» разбогатевшей верхушки.
Особое недовольство правительства и Екатерины II донская верхушка вызвала тем, что стала укрывать на Дону бегущих из закрепощаемой Украины украинских реестровых казаков. Укрывали, конечно же, не даром – селили на своих землях и закрепощали. Крепостной гнет на Дону был гораздо мягче, чем в Центральной России или на Украине, и поток беглецов на Дон не иссякал.
Степан Ефремов стремился еще больше усилить свою власть на Дону, чем вызвал сильные подозрения в Петербурге. Донскую верхушку стали подозревать в попытках отделиться от России. Ефремова вызвали в Петербург; он под разными предлогами откладывал поездку. Его сподвижники ездили по станицам, подбивая казаков начать мятеж. Прибывший на Дон с проверкой генерал Черепов был арестован на круге как «умышляющий» на жизнь атамана и «выдан Ефремову головой».
Ефремов Черепова велел отпустить и написал в Петербург, что Дон готов восстать, и только он, Степан Ефремов, удерживает казаков от выступления.
Такая двуличная политика атаману не помогла. В 1772 году он был арестован и увезен в Санкт-Петербург. Большая часть казаков за Ефремова не заступилась, так как была недовольна его самовластьем и присвоением себе общих казачьих угодий.
В столице Ефремова приговорили к смертной казни, но Екатерина II помнила об участии атамана в «Петергофском походе» и заменила казнь ссылкой в Перновск.
Этот период для Войска Донского оказался достаточно тяжелым. В 1768 году началась новая война с турками. Донцы выставили 22 тысячи воинов, кроме того, 2 тысячи казаков во главе с А.В. Суворовым сражались в Польше с конфедератами и еще несколько отрядов действовали на Кавказе.
Казаки отличились в сражениях на берегах Дуная. А отряд походного атамана Серебрякова участвовал в покорении Крыма. Казаки вброд перешли залив Сиваш и ударили по туркам с тыла, когда русские войска пошли на штурм перекопских укреплений.
В этом сражении проявил себя молодой Матвей Платов, служивший ординарцем у командующего русской армией князя Долгорукого. В возрасте двадцати лет Платов за свои подвиги был произведен в войсковые старшины и назначен командиром казачьего полка.
И еще один донской герой высветился во время этой войны – Федор Петрович Денисов, командовавший одним из донских полков. Его казаки сравнивали с богатырями древности, а Екатерина II, которой он позже представлялся, назвала его «среброкудрым красавцем». Ф.П. Денисов сделал впоследствии блестящую карьеру и стал первым графом из донских казаков.
Случилось это при Павле I. Путь Ф.П. Денисова к графскому титулу и к чину генерала от кавалерии достоин всяческого уважения.
Федор Петрович Денисов происходил из казаков станицы Пятиизбянской и принадлежал к клану, который успешно конкурировал с «черкасней», низовыми казаками, которые, пользуясь своим проживанием в столице Войска, захватили в нем ключевые места. В службу Ф.П. Денисов вступил в 1756 году казаком и через полтора месяца был избран полковым есаулом.
Службу свою Ф.П. Денисов начинал на границе: в 1756 г. в Оренбурге в пограничном корпусе, в 1763 г. в Кизляре.
В 1770 году, во время войны с турками, он стал донским полковником.
В 1770 году до окончания войны с Донским казачьим полком участвовал в Кагульской баталии, затем был откомандирован с казачьими полками к Измаилу и разбил вышедшую из города партию в шесть тысяч человек, причем на месте положил до 1000, в плен взял 1700 человек и 12 знамен.
Далее он сражался при Измаиле и Килии, с донскими казаками и арнаутами взял крепость Татар-Бунар, а в ней 23 пушки и 15 знамен…
Чтобы перечислить все сражения, в которых участвовал Ф.П. Денисов, понадобится несколько страниц. Служебный рост его был стремителен. В 1773 г. он стал майором, в 1774 г. – бригадиром, в 1787 г. – генерал-майором, в 1795 г. – генерал-лейтенантом, в 1798 г. – генералом от кавалерии.
Во время очередной войны с турками он участвовал в штурме Очакова и находился при взятии оного, а оттоль с регалиями в С.-Петербург.
В 1789 г. разбил шведскую армию, причем в 1790 г. при Кирке Вилькеной прогнал неприятеля, состоящего из семи тысяч под командою самого короля шведского, и получил в добычу весь его обоз.
Во время восстания Костюшко, командуя передовым корпусом, Ф.П. Денисов напал на польское войско при реке Буге, разбил его и отбил семь батарей.
Вскоре он разбил и пленил самого Костюшко, генералов Каменского, Сираковского, Княгкевича, до 200 штаб– и обер-офицеров и до 3000 солдат, были взяты 22 пушки и 26 знамен.
По окончании этой экспедиции находился при свите Павла I и в 1798 г. стал в Лейб-казачьем полку командиром. Император Александр I в 1802 году возвел Ф.П. Денисова в графское достоинство.
За время своей службы Федор Петрович Денисов участвовал в 22 сражениях, казачьи полки под его командованием уничтожили более 50 тысяч солдат и офицеров противника, ими было взято в плен около 10 тысяч военнослужащих противника, в том числе шесть пашей и генералов, 161 знамя и 107 артиллерийских орудий.
Во второй половине ХVШ века казаки больше стали проявлять себя не как участники морских набегов, а как легкая конница. Они быстро освоили уникальный боевой порядок – лаву, который использовался в степи еще со скифских времен. На первый взгляд казачья конница была беспорядочно рассыпана, но наметанный взгляд мог определить звенья по 10–12 человек из казаков-«односумов», которые знали друг друга с детства и понимали все без слов. По беззвучному знаку командира они могли сомкнуться стеной. Рассыпаться, броситься слева или справа на перехват, налететь по очереди звеньями или все сразу. Каждое звено знало своего лучшего рубаку, он бросался первым, а остальные прикрывали ему тыл и бока. Лучшие казаки составляли «крылышки» построения, оберегали лаву от обхода, внезапной атаки, а лучшие из лучших держались сзади, были «маяком» – подвижным резервом, к которому прибегали в самом крайнем случае. В таком боевом порядке казачий полк был непобедим.
В 1774 году был заключен Кючук-Кайнарджийский мирный договор, по которому Россия получила выход в Черное море между устьями Буга и Дуная.
