Наполеон уже имел представление, с какими осложнениями сопряжена военная кампания на востоке, тем не менее отважился на нее. 24 июня 1812 года, отклонив требование русского ультиматума отвести Великую армию за Эльбу, он перешел через Неман. Гибельный поход начался.
Через три месяца, 15 сентября, Наполеон вошел в Москву. Весь его предшествующий опыт говорил о том, что это событие должно привести к заключению победного мира.
Но Россия не подчинилась наполеоновскому методу ведения войны. Царь уклонялся от переговоров, русские подожгли Москву, и уже неполные 100 000 наполеоновских солдат начали страдать от нехватки продовольствия. Желанный мир все никак не наступал. Связь с тылом была в угрожающем положении. 19 октября началось отступление. Поскольку Кутузов битвой под Малоярославцем 25 октября блокировал путь на Смоленск через Калугу — он был самый удобный и проходил по местности, еще не затронутой войной, — армии пришлось возвращаться теми же дорогами, какими она пришла. Врагами наполеоновских солдат стали дождь, грязь, а с 5 ноября снег и лед, казаки и вооруженные крестьяне, а также преследующая противника русская армия. Голод, жажда, слабость и изнурение, а вдобавок ко всему еще и мороз — хотя по русским меркам зима была не особенно суровой — и, как следствие всего этого, болезни сильно сократили численность Великой армии. До Смоленска еще удавалось сохранять какой-то порядок, потом же отступление французских войск превратилось в позорное бегство.
5 декабря Наполеон оставил войско: он узнал о восстании генерала Мале, с 25 октября распространявшего в Париже слух о смерти Наполеона. Уже была опубликована новая Конституция, главой Временного правительства объявлен генерал Моро. Восстание быстро подавили, Мале 29 октября расстреляли. Однако этот инцидент показал, на сколь непрочной основе зиждется власть императора.
В конце 1812 года была потеряна Андалузия, в ходе войны англичане даже на какое-то время захватили Мадрид. 1813 год принес почти полное изгнание французов из Испании, а 21 июня 1813 года Веллингтон одержал большую победу у Виттории, которая подстегнула Австрию принять решение примкнуть к коалиции против императора.
«Восстание народов», жертвой которого в 1813–1815 годах пал Наполеон, было очень сложным и совсем не однозначным явлением. Правительственные кабинеты оставались назначаемыми и во многих отношениях свободными от национальных пристрастий. Но всеобщее недовольство французским владычеством делалось все заметнее. Король Фридрих Вильгельм III Прусский наконец присоединился к войне против Франции — без нажима снизу он на это вряд ли бы решился.
А Наполеон, ожидая такого развития политических событий, сформировал во Франции войско из 450 000 солдат, с которым собрался покорить Германию. Страны Рейнского союза и король Саксонии пока что оставались ему верны. Новое войско Наполеона состояло большей частью из необученных новобранцев. Никогда прежде Наполеон не был так плохо осведомлен о расположении противника, как в этот раз. Народные волнения в городах Ганзы в феврале 1813 года и в Голландии показали, что ситуация изменилась. В Испании королю Жозефу 17 марта пришлось окончательно оставить Мадрид. Чтобы примириться по крайней мере с католиками, Наполеон попытался достичь компромисса с папой, но Пий VII ему отказал.
Весенний поход в Саксонию в 1813 году принес Наполеону победы 2 мая под Гроссгершеном и 21 мая под Баутценом. После обеих битв союзники отступали, однако в боевом порядке. 4 июня Наполеон заключил с Пруссией и Россией перемире на шесть недель.
Но 14 июня Пруссия, Англия и Россия подписали Рейхенбахский договор, в котором обязались заключать мир лишь на условии, что Франция вернетсяк границам 1792 года. В итоге переговоры в Праге, где Меттерних все же оставлял Наполеону границу по левому берегу Рейна и Северную Италию, провалились. В ультиматуме от 2 августа, который австрийцы направили Наполеону, выдвигалось требование вернуться к границам 1800 года. Это означало войну, поскольку Наполеон отказывался идти на это. Еще раньше на переговорах в Дрездене 26 июня Наполеон заявил Меттерниху, что он не может позволить себе потерпеть неудачу. Осенний поход 1813 года, который предприняли теперь австрийцы, пруссаки, русские и шведы против Наполеона, показал, что он не в силах устоять против почти вдвое превосходящих сил противника.
Несмотря на впечатляющие успехи, союзники под влиянием Меттерниха, заинтересованного в сохранении равновесия сил в Европе, предложили зимой императору мир на основах «естественных границ», то есть границ по Рейну, Пиренеям и Альпам. При этом за Францией оставалась немалая часть ее завоеваний.
Однако Наполеон воздержался от ответа на это предложение и пытался затянуть переговоры, одновременно ведя энергичную подготовку к новому походу.
Но и в самой Франции росло недовольство его политикой «все или ничего». Правда, Наполеон провел мобилизацию призывников в количестве 540 000 человек. Однако дезертирство среди новобранцев приняло массовый характер, часть дезертиров организовалась в банды мародеров. Законодательный корпус требовал гарантии гражданских и политических свобод и просил императора положить конец войне, кроме тех ситуаций, когда это угрожает свободе и безопасности Франции. На западе вновь оживились роялисты Франция устала от войны. Но Наполеон все еще верил в свою звезду.
После отпадения Голландии 17 декабря 1813 года Англия уже ни под каким видом не соглашалась смириться с условием естественных границ — поскольку Голландия и Бельгия оставались в таком случае за Францией. Итак, война продолжалась.
Меттерних издал манифест, в котором впервые разделялись Наполеон и Франция. Он говорил о войне не с Францией, а с узурпатором, не дающим Европе жить в мире.
В весеннем походе 1814 года Наполеон еще раз предстал во всем своем величии. Но даже ему не удалось противостоять превосходящим силам противника. 30 марта французская столица капитулировала 31 марта союзные монархи вступили в Париж, и 2 апреля наполеоновский Сенат был распущен Самым влиятельным человеком во вновь образованном временном правительстве стал Талейран.
На других фронтах французские войска тоже терпели поражение. 14 марта Веллингтон захватил Бордо, и роялистски настроенный мэр города вместе с герцогом Ангулемским объявил о реставрации Бурбонов. Наполеон все еще не хотел примириться со своим проигрышем. 3 апреля он встал со своей армией в Фонтенбло, готовый биться за Париж. Но его маршалы отказались сражаться. 4 апреля Наполеон отрекся от престола в пользу своего сына. 6 апреля союзники принудили Наполеона к безоговорочному отречению, и в тот же день Сенат возвел на трон Людовика XVIII.
Союзники, однако, оставили Наполеону титул императора и сделали его правителем острова Эльба. К нему была приставлена охрана из 400 человек. Наполеон тяжело перенес отказ Марии-Луизы последовать за ним на Эльбу. Больше он никогда не увидел ни ее, ни своего сына. 29 апреля он попрощался со старой гвардией, и 4 мая высадился в Порто Феррарио. 30 мая 1814 года парижские власти подписали мирный договор, весьма благоприятный для Франции, которая в основном возвращалась к своим прежним границам, однако сохраняла за собой Эльзас. И все же большинство французов восприняли этот мир как тяжкий — ведь он означал конец империи и мечты о мировом господстве. Договор подписал Талейран.
Из Франции до Наполеона дошли сведения, что возвращение к власти Бурбонов вызвало у многих недовольство. Раздавались голоса, требовавшие его возвращения.
С другой стороны, из Вены до него дошли известия, что союзники ссорятся и дело идет к войне, а его самого вроде бы собираются перевести в еще более удаленное от Европы место, чем остров Эльба.
И он решился на попытку вернуть себе власть над Францией. 25 февраля 1815 года Наполеон в сопровождении 1100 человек покинул Эльбу. 1 марта он высадился близ Канн, а через 20 дней состоялся его торжественный въезд в Париж. Высланные навстречу ему войска перешли на его сторону. Наполеон выступил в роли защитника достижений революции, которым грозила опасность со стороны вернувшихся Бурбонов.
При этом он делал ставку на новое дворянство и с помощью Бенжамена Конетана разработал новую, либеральную конституцию, получившую 1 300 000 голосов «за» и лишь 4000 «против», при 4 750 000 (!) воздержавшихся.
В Вандее, Бордо, Тулоне начались роялистские мятежи. У него не было сомнений в том, что предстоит война, хотя вслух он заявлял о своей готовности к миру.
Союзники от имени всей Европы 13 марта 1815 года объявили его вне закона и приступили к военной мобилизации. В создавшихся условиях его еще мог бы, пожалуй, спасти только немедленный успех. Поэтому он постарался перехватить инициативу. С армией в 125 000 человек, состоявшей по большей части из уцелевших в боях ветеранов, он ринулся на самого опасного своего врага — англичан и пруссаков, сосредоточивших свои силы в Бельгии. 18 июня 1815 года Наполеон потерпел поражение при Ватерлоо. Наполеон бежал в Рошфор и сел там на английский военный корабль. Он просил убежища, но ему было в нем отказано. Державы-победительницы сослали его в сопровождении немногочисленной свиты на остров Св. Елены. Покинуть этот остров ему уже не пришлось до конца дней; он прожил там еще шесть лет и 5 мая 1821 года умер от рака желудка. По другой версии он был отравлен.
