Хорти впервые встретился с Гитлером после заключения 11 июля 1936 года германо-австрийского соглашения о «параллельной политике». Они провели время в Берхтесгадене под Зальцбургом, куда регент был приглашен поохотиться.
Венгерский академик И. Беренд, анализируя типологию и различные оттенки межвоенных политических режимов в странах Центральной и Юго-Восточной Европы, пришел к выводу, что существовавшую в 30-40-е годы в Венгрии политическую систему Хорти следует расценивать как «режим, заигрывающий с тоталитаризмом, ориентирующийся на Гитлера, но не порвавший ни с ограниченной парламентской системой, ни с лимитированными гражданскими правами и не прибегавший к фашистским массовым движениям».
Осенью 1936 года умер от болезни Гембеш и на его место был назначен Калман Дарани. Новый премьер предпринял ряд мер по сдерживанию активности фашистов, которые начали оказывать влияние на мелкобуржуазную среду. Одновременно были проведены репрессии против коммунистов, действовавших в глубоком подполье. В конце 1937 года крайне правые силы образовали Венгерскую национальную социалистическую партию, которая впоследствии стала известна как нилашистская партия («скрещенные стрелы»). Эта партия из-за широковещательных программных обещаний, социальной демагогии, антисемитизма и антибольшевизма пользовалась успехом у небольшой части населения и старалась влиять на самого Хорти.
В 1936–1938 годах Хорти совершил ряд зарубежных поездок с целью укрепления позиции страны в регионе. Он побывал в Италии и Австрии, а в феврале 1938 года — в Польше. Хортистская дипломатия тогда начала работать над созданием «горизонтальной оси» — она искала пути образованиясоюза Венгрии с Польшей и Югославией. 13 марта 1938 года германские войска перешли австрийскую границу. Аншлюс изменил соотношение сил в Европе: Венгрия, Югославия и Италия стали непосредственными соседями гитлеровской Германии.
В конце 1937 года профашистские силы в Венгрии заявили о готовности взять власть в свои руки. В выступлении по радио Хорти предостерег правые силы от попыток «сеять беспокойство и раздор». Тем не менее профашистские группы, рассчитывавшие на поддержку Гитлера, открыто стали восхвалять своего лидера Салаши. Даже премьер Дарани стал поддаваться их давлению. Хорти окончательно разочаровался в нем и в мае 1938 года вынудил его уйти в отставку. Назначенный на его место Бела Имреди сразу же принял меры против нилашистов. Их лидер Салаши, обвиненный в антигосударственном подстрекательстве, был приговорен к заключению на три года.
Хорти взял курс на дальнейшее сближение с гитлеровской Германией Венгрия при поддержке Италии обратилась к Гитлеру с просьбой созвать новую международную конференцию «четверки» для решения венгерских притязаний. В итоге 2 ноября 1938 года Венгрии отошли 12 000 квадратных километров территории Южной Словакии и части современного Закарпатья с населением около миллиона человек. Вынесение решения было доверено Германии и Италии, министры иностранных дел которых, а также Чехословакии и Венгрии, подписали документы арбитража.
Решение так называемого Венского арбитража позволило 70-летнему Хорти в ноябре 1938 года вновь на белом коне, во главе своих войск торжественно въехать в города Комарно (северная половина города Комаром) и Кошице (Кашша). Венгрии отошли также Ужгород (Унгвар) и Мукачево (Мункач) с прилегающими к ним низменными районами. Лишь горные районы современного Закарпатья оставались в составе Чехословакии, но и то ненадолго… После гитлеровской оккупации Праги и провозглашения независимости Словакии они также были воссоединены с Венгрией.
На волне успеха по «собиранию венгерских земель» премьер-министр Имреди, следуя указанию Хорти, отошел от первоначального политического курса и на рубеже 1938–1939 годов стал приспосабливаться к потребностям гитлеровской политики, стремясь внедрить германские порядки в Венгрии. Была создана организация венгерских немцев прогитлеровского толка — фолькс-бунд, которая с ноября 1938 года развернула свою деятельность. Хорти, воспользовавшись тем, что премьер нарушил неписаное правило и без предварительного согласования с ним вынес на утверждение парламента важные законопроекты, заставил Имреди подать в отставку. 3 февраля 1939 года регент назначил Пала Телеки новым премьер-министром.
В конце 30-х годов Хорти подвергся критике как слева, так и справа в связи с принятием в 1938 и 1939 годах законов, ограничивавших права евреев, которых в Венгрии насчитывалось около 800 000. Но в это же время Венгрия приняла десятки тысяч поляков, сбежавших от оккупации. Как подтверждают архивные сведения, Венгрия предоставила им убежище и стала базой для переправки польских офицеров и евреев на Запад через Югославию. В Венгрии нашли постоянный приют не только около 150 000 польских беженцев, но и многочисленные евреи из Словакии и Румынии, вынужденные покинуть эти страны, спасаясь от фашизма.
После разгрома Польши Венгрия стала граничить непосредственно с Германией и СССР. Гитлер считал Венгрию «сферой жизненных интересов Германии». Венгерского правителя особенно беспокоило новое соседство с двумя военными гигантами.
«Трагедия Венгрии состояла в том, что ей впервые в истории грозила опасность одновременно со всех сторон», — оценивал сложившуюся ситуацию Хорти.
Весной 1940 года, когда планировалось введение войск вермахта в Румынию, Гитлер обратился к Хорти с просьбой использовать территорию Венгрии для развертывания войск. Регент дал согласие, и германские танки ночными железнодорожными эшелонами были переброшены в Румынию.
Вскоре Хорти и его государственное руководство заявили и о своих территориальных претензиях к Румынии. В июне 1940 года Хорти направил Гитлеру письмо, в котором просил его поддержки в удовлетворении венгерских претензий на Трансильванию. В конце августа 1940 года вторым венским арбитражем Венгрии была возвращена северная часть Трансильвании с населением 2,5 миллионов человек, ее южная часть оставалась в составе Румынии. Решение арбитража не удовлетворило ни ту, ни другую из конфликтующих сторон. Хорти был тоже недоволен этим половинчатым решением, хотя пропаганда именно его возводила в ранг «спасителя страны» и он во главе венгерских войск 15 сентября 1940 года торжественно вошел в Коложвар (ныне Клуж-Напока).
Подлинным хозяином положения оставался Гитлер, который в роли посредника получил еще один рычаг воздействия на Хорти. Гитлер вскоре предъявил свой счет: потребовал признать фольксбунд единственным законным представителем немецкого меньшинства в Венгрии, который должен получить исключительные права. По его настоянию 16 сентября 1940 года из заключения был освобожден Салаши, который летом 1940 года вместе с депутатом парламента от партии нилашистов Кароем Виртом участвовал в попытке профашистского государственного переворота с целью заставить Хорти передать им власть. Кроме того, Гитлер настаивал на присоединении Венгрии к Тройственному союзу Германии — Италии — Японии и Венгрия присоединилась к Тройственному пакту в 1940 году. За ней последовали Румыния и Словакия, а затем — Болгария.
Присоединение к этому пакту сделало Венгрию союзницей гитлеровской Германии, поставило под вопрос ее независимость и в значительной мере привело к росту нилашистского влияния.
В конце марта 1941 года югославское правительство тоже подписало Тройственное соглашение, что вызвало в стране сопротивление со стороны армии и целую волну антигерманских митингов. Гитлер принял решение ликвидировать Югославию. В этой связи он в специальном послании Хорти и венгерскому правительству писал: «Югославия будет уничтожена, так как публично отказалась согласовать свою политику с державами „оси“. Главные силы германских войск должны проследовать через территорию Венгрии. Основной удар будет, однако, нанесен не из венгерской зоны. Там должна будет вмешаться венгерская армия, и Венгрия за это сотрудничество может возвратить себе те территории, которые в свое время была вынуждена уступить Югославии. Дело не терпит отлагательств. Желателен немедленный и положительный ответ». Взамен Гитлер предложил Венгрии возвращение Бачки и Баната и даже Хорватию с выходом на Адриатику, правда, с условием предоставления ей автономии.
Хорти согласился на продвижение германских войск через свою территорию. Кроме того, генерал Верт пообещал командованию вермахта участие венгерских вооруженных сил. 2 апреля Лондон предупредил Будапешт, что если германские войска с территории Венгрии совершат агрессию против Югославии, то Лондон прервет дипломатические отношения с Венгрией.
Для премьера Телеки решение югославской дилеммы оказалось трагедией. В ночь со 2 на 3 апреля он застрелился, оставив прощальное письмо на имя Хорти. В нем было сказано «мы стали клятвопреступниками», не смогли удержать страну от «выступления на стороне негодяев».
