После оставления Москвы казаки активно действовали в арьергарде, скрыли от французов направление движения русской армии.
Целыми полками казаки отправлялись в распоряжение командиров партизанских отрядов, которые «расхищали» французскую армию, не давали ей собрать продовольствие и фураж.
Развернувшаяся борьба русского народа против наполеоновских войск вызвала стихийное создание отрядов народного ополчения, массовый сбор денег, продовольствия и снаряжения для армии. В ответ на призыв правительства на Дону в короткие сроки были сформированы 26 казачьих полков, которые под командованием генерал-майора А.В. Иловайского 3-го прибыли 29 сентября под Тарутино. Седые старики и безусые юноши были здесь в одном строю.
В первом же сражении под Тарутином получившие подкрепление донцы разбили авангард французов под командованием маршала Мюрата. Нападение было внезапным. В бою участвовали практически одни казаки. Они дважды проскакали через весь французский лагерь, посеяли панику и чуть не захватили в плен Мюрата.
Наполеон, не дождавшись мира после вступления в Москву, вынужден был со своей армией покинуть древнюю русскую столицу. Партизан Сеславин, имевший в своем отряде казачий полк из ополчения, сразу же сообщил Кутузову, что Наполеон ушел из Москвы и движется на юго-запад.
Донские казаки из отряда Ф.Ф. Винценгероде первыми вошли в город, спасали его от разрушения и пожаров, предотвратили взрыв Кремля.
Под Малоярославцем французская армия, стремившаяся на юг, в плодородные губернии, была остановлена. В ночь после боя генерал Иловайский с казаками донского ополчения был послан в набег и во время этого рейда случайно натолкнулся на Наполеона, который с конвоем конной гвардии объезжал позиции. Казаки просто не представляли, что перед ними может быть Наполеон, их основная масса проехала мимо, лишь боковое охранение подралось с французами и чуть не захватило Наполеона со всем его штабом в плен.
После этого случая французская армия отказалась от мысли прорваться на юг и стала отступать на запад. Вскоре отступление превратилось в бегство.
Казаки уничтожали остатки французской армии, захватывали в боях последние французские пушки и обозы. Во время этого преследования из Петербурга пришел указ о возведении генерала от кавалерии М.И. Платова в графское достоинство.
Победа при Колоцком монастыре 19 октября 1812 г.
Гравюра с рис. Д. Скотти, 1814 г. (РОМК)В декабре 1812 г. донские казаки перешли границу Российской империи – начался освободительный поход русской армии. Оценивая участие донского казачества в Отечественной войне, М.И. Кутузов писал: «Почтение мое Войску Донскому и благодарность к подвигам их в течение кампании 1812 года, которые были главнейшей причиной к истреблению неприятеля, лишенного вскоре всей кавалерии и артиллерийских лошадей, следовательно, и орудий, неусыпными трудами и храбростью Донского Войска; сия благодарность прибудет в сердце моем… Сие чувствование завещаю я и потомству моему…». В 1904 году имя М.И. Кутузова было присвоено 13-му Донскому казачьему полку.
После разгрома наполеоновских войск в Отечественной войне император Александр I решил продолжать борьбу и добиться окончательной победы над Наполеоном.
В 1813 г. 60 донских казачьих полков и 2 роты донской конной артиллерии ушли в Заграничный поход, освобождая от французов земли герцогства Варшавского, Пруссии, Саксонии, Вестфалии. 20 февраля 1813 г. после тяжелых боев донские казаки в составе отряда А.И. Чернышева освободили от французских войск Берлин.
Гравюра. Казаки Платова в походе. XIX в. (РОМК)К марту 1813 г. Наполеону удалось почти полностью восстановить свою армию. Война разгорелась с новой силой. Театром военных действий между Наполеоном и новой антифранцузской коалицией стала Саксония. 4–7 октября под Лейпцигом произошло генеральное сражение, получившее название «Битва народов». В разгар сражения французские кирасиры мощной атакой прорвали позиции союзников и появились у подножия высоты, где находилось союзное командование и в том числе Александр 1. Находившийся при царе лейб-гвардии казачий полк бросился на французских кирасир и остановил их продвижение. Впоследствии имя командира лейб-гвардии казачьего полка графа В.В. Орлова-Денисова было присвоено 9-му Донскому полку. В сражении под Лейпцигом французские войска потерпели сокрушительное поражение.
К началу 1814 г. силы союзников начали наступление в глубь Франции, на Париж. Наполеон упорно сопротивлялся, но 18 марта Париж все же капитулировал. Донские казаки в составе русской армии вступили на улицы французской столицы. Наполеон отрекся от престола и был сослан.
Участие в наполеоновских войнах в очередной раз прославило донских казаков по всей Европе. Атаман М.И. Платов стал известен в мире не менее императора Александра I. Имя прославленного донского атамана в 1904 году было присвоено 4-му Донскому полку.
После смерти М.И. Платова возникла необходимость переустройства Войска. Наследники славы Платова, участники Отечественной войны, вышедшие в генералы, взяли это дело в свои руки. Одним из них стал А.В. Иловайский.
Иловайский Алексей Васильевич, племянник войскового атамана А.И. Иловайского, был в 1776 году, в возрасте 9 лет, записан в службу сразу есаулом. Однако юный Иловайский честно отслужил пограничную службу на Царицынской, Бугской и Кавказской оборонительных линиях. Принял участие в Русско-турецкой войне 1787–1791 гг., где отличился при Фокшанах, Рымнике и штурме Измаила (все славные сражения, выигранные А.В. Суворовым). В 1798 году А.В. Иловайский был произведен в генерал-майоры, но в том же году покинул службу из-за разгоревшейся внутри донской верхушки борьбы. В 1808 году А.В. Иловайский вернулся на службу с назначением членом войсковой канцелярии. В 1812 году был назначен походным атаманом Донского казачьего войска и отличился под Малоярославцем, Гжатском, Вязьмой, Дорогобужем, Духовщиной. За боевые отличия во время этой войны удостоен ордена Св. Георгия III степени. В 1813–1814 годах участвовал в заграничном походе русской армии. В 1820 году был назначен членом комитета для устройства Донского Войска. С 1821 года – наказной, а с 1823 года – войсковой атаман Войска Донского. С 1831 года в отставке.
Увеличение казачьего населения привело к тому, что на территории Войска казаки уже не могли прокормиться за счет традиционных промыслов. В предание превратились «походы за зипунами». Постоянно не хватало царского жалованья. Все большую роль в хозяйственной жизни казаков играют скотоводство и земледелие.
Главное внимание уделяется скотоводству: разведению крупного рогатого скота, овец. Усиленно развивается коневодство – для службы нужны лошади.
Набирает силу земледелие. Но на Дону земледелием больше занимаются крепостные в имениях донских дворян. Сами казаки в этом отношении отстают. Развитию земледелия способствует торговля хлебом, которую Россия ведет через порты Черного и Азовского морей.
Очень важную роль в хозяйстве играет рыбная ловля. Только казаки пользуются исключительным правом ловить рыбу в своих реках.
Помимо прочего, казаки занимаются садоводством и огородничеством. Развивается виноградарство. Еще атаман Иловайский приглашал из Бургундии специалистов по изготовлению вин, и те делились с казаками своими секретами.
Развивается войсковое хозяйство в целом. На территории Войска находят уголь. Разрабатывать его можно только общими усилиями войска. Под руководством войскового правления создаются принадлежащие всему войску заводы, фабрики, рудники, где работают отнюдь не казаки, но доходы идут на нужды всего войска. Некоторые войсковые земли и полезные ископаемые начинают сдаваться в аренду с той же целью. Войско Донское превращается не только в военную, но и в замкнутую хозяйственную организацию.
Социальные потрясения в стране в начале ХIХ века, восстание декабристов заставили царскую власть усомниться в верности дворянства престолу. Самодержавию надо было найти еще более прочную опору. Такой опорой императору Николаю I казались казачьи войска.
В 1827 году Николай I упразднил в казачьих войсках должности войсковых атаманов. Единственным войсковым атаманом всех казачьих войск был назначен наследник престола. В Войске Донском сохранялась должность наказного атамана, который являлся начальником Войска и председателем Войсковой канцелярии, но во всем подчинялся единому войсковому атаману.
Новая система управления, стремящаяся превратить казачье войско в замкнутую сословную самоокупающуюся военно-хозяйственную организацию, была закреплена принятием в 1835 году «Положения об управлении Войском Донским».
Этим положением определялась система власти на Дону. Наказной атаман наделялся правами генерал-губернатора, а, кроме того, управлял гражданской частью войска. В станицах сохранялось казачье самоуправление. Три раза в год собирался станичный сбор (круг) для решения важнейших вопросов. Один раз в три года производились перевыборы станичного атамана и правления. На станичном сборе присутствовали все совершеннолетние мужчины-казаки, но правом голоса владел лишь один казак от каждого дома.
