Известно, что кронпринц Фридрих-Вильгельм Прусский, далекий от «потсдамской атмосферы», стремился к общению с людьми науки, литературы и искусства. Он являлся членом ряда германских масонских лож.
9 марта, после смерти отца, Фридрих-Вильгельм стал императором Германии и королем Пруссии под именем Фридриха III. Однако править ему пришлось всего 99 дней. На престол он вступил человеком тяжелобольным и прикованным к постели. Врачи признали у него рак горла, и проведенная операция желанного результата не дала.
Император Фридрих III скончался 15 июня 1888 г. В некрологах отмечались прежде всего его заслуги в войнах против Франции, Австрии и Дании.
Он был женат на английской принцессе Виктории-Аделгейте-Марии-Луизе, старшей дочери английской королевы Виктории. Она была женщиной умной и самолюбивой, оказавшей на прусский двор заметное влияние. Супруги имели четырех дочерей и троих сыновей (Вильгельма, Генриха и Вальдемара), первый из которых стал новым германским императором.
Типичный представитель прусского юнкерства, связавший в силу семейной традиции свою судьбу с королевской армией. Окончил кадетский корпус. Службу 18-летний лейтенант Пауль фон Бенекендорф унд фон Гинбенбург начал в 3-м гвардейском пехотном полку. Участник двух победных войн: австро-прусской 1866 г. и Франко-прусской 1870–1871 гг.
Затем учился в Военной академии и служил в Генеральном штабе армейского корпуса, 1-м офицером (начальником оперативного отдела) штаба дивизии, командиром роты пехотного полка. С 1885 г. – в Большом Генеральном штабе, через три года – в штабе армейского корпуса и затем – в Военном министерстве начальником отдела пехотного войска Общего департамента.
С 1893 по 1911 г. фон Гинденбург последовательно занимал должности командира пехотного полка, начальника штаба армейского корпуса и командира 4-го армейского корпуса. В чине генерала пехоты (полного генерала) Пауль фон Гинденбург после 45 лет службы вышел в отставку.
В начале Первой мировой войны, в сентябре 1914 г., назначается командующим 8-й армией, действовавшей в Восточной Пруссии. Имея под своим командованием около 240 тысяч человек против 540 тысяч противника, он сумел вытеснить русские войска из Восточной Пруссии, причем 2-я русская армия генерала А.В. Самсонова была разгромлена в сражении под Танненбергом. Победа была достигнута благодаря успешному маневрированию войсками 8-й армии по густой сети железных дорог и несогласованности в действиях командования противника.
После того как вследствие ошибок генерала Г. фон Мольтке первоначальный план разгрома Франции в одну военную кампанию не удался, Гинденбург предложил Верховному командованию Германии направить главный удар против России. Свое предложение командующий 8-й армией основывал на опыте сражений с русскими в Восточной Пруссии, что было его несомненной ошибкой.
В своих мемуарах он писал, что к завоеванию мира можно подойти только через поверженную Русскую землю, а не через решительный бой на Западе. По его мнению, зимой 1914–1915 гг. русским можно было устроить ряд французских «Седанов», для чего командование русской армии предоставило противнику в лице Германии самые «благоприятные предварительные условия».
Однако такой «победоносный» план ведения войны в Берлине не был принят, поскольку с ним не согласился тогдашний начальник полевого Генерального штаба генерал Э. фон Фалькенгайн. На своем высоком посту он лучше знал действительное положение на Восточном (Русском) фронте и, кроме того, состояние Германии и ее потенциальные возможности в ведении вооруженной борьбы против Антанты на два фронта.
В сентябре 1914 г. генерала пехоты фон Гинденбурга назначили командующим 9-й армией с одновременным подчинением ему 8-й армии, а в октябре того же года – главнокомандующим Германии на Востоке. К тому времени русские войска (около 20 корпусов) выдвинулись в излучину реки Вислы примерно между городами Вроцлавом и Краковом и подошли к границе Силезии с явным намерением наступать дальше.
В такой тяжелой для германского командования ситуации Гинденбург решился на рискованный шаг, который вполне оправдал себя. Он оставил против противника в центральной части Польши лишь «тонкую завесу» для стратегической маскировки, а свои главные силы по железным дорогам быстро перебросил на юг в район Кракова. Туда же перебросили часть сил и союзники – австро-венгры.
Таким образом, была создана мощная ударная группировка для наступления в направлении польского города Лодзи. Она имела огромное превосходство над противостоящими ей русскими войсками в артиллерии, особенно тяжелой.
Лодзинская операция закончилась победой германцев, и наступление русских армий на берлинском направлении было приостановлено. Вскоре они по решению главнокомандующего России великого князя Николая Николаевича-младшего перешли к обороне. Это был стратегический успех немцев на Восточном фронте и крупный просчет Верховного командования России. Германия была спасена от вторжения на ее территорию противника с Востока.
Затем главнокомандующий Восточным фронтом фон Гинденбург, получив в феврале 1915 г. подкрепление (4 армейских корпуса), нанес поражение 10-й русской армии генерала Ф.В. Сиверса, окружив и пленив часть ее в Августовских лесах. Однако развить этот успех выходом в тыл противника полководец Германии не смог из-за недостатка сил и средств, возросшего сопротивления атакуемых. Русский фронт вновь стабилизировался: началась затяжная позиционная борьба.
После того как русский Юго-Восточный фронт нанес полное поражение силам Австро-Венгрии и его войска вышли на гребень Карпатских гор, Берлин вновь обратил свой взор с Запада на Восток. В ходе дальнейшего наступления русские армии выходили на Венгерскую равнину, получая прямой путь на Будапешт и Вену. Германии пришлось спешно спасать своего главного союзника, сформировав сильную армию генерала А. фон Макензена.
Гинденбург разработал план прорыва Русского фронта у польского города Горлицы в Северном Прикарпатье. Здесь заблаговременно была создана мощная ударная группировка из отборных войск. Германцы добились у Горлицы полнейшего превосходства в тяжелой артиллерии, которая смогла на участке прорыва почти полностью уничтожить полевые укрепления русских.
В ходе мощного удара Русский фронт на участке Горлицы – Тарнов был продавлен, но не прорван. Отошедшие здесь русские войска «потянули» за собой соседние армии. В итоге войскам России пришлось оставить Галицию, испытывая в боях большой недостаток снарядов и трудности с подвозом резервов. Фронт стабилизировался на линии Черновцы – Пинск – Двинск – Рига.
Успешно проведенная Горлицкая операция и последовавшее за ней отступление русских армий из Галиции стали несомненным полководческим успехом генерал-фельдмаршала Гинденбурга. Карта Восточного фронта изменилась в пользу вооруженных сил Германии и Австро-Венгрии.
Последним успехом Гинденбурга стало то, что он в начале 1916 г. сумел сорвать наступление русской 10-й армии у озера Нарочь. Та смогла прорвать две линии германской обороны, но затем была остановлена сильным встречным контрударом.
В конце августа 1916 г. Берлин снимает с поста начальника полевого Генерального штаба Э. фон Фалькенгайна, заменяя его генерал-фельдмаршалом Паулем фон Гинденбургом. 1-м генерал-квартирмейстером назначается генерал Людендорф, с которым Гинденбург командовал войсками на Востоке.
Новому Верховному командованию вооруженными силами Германии досталось тяжелое наследство. Ресурсы держав Центрального блока, как людские, так и материальные, находились на пределе. Правда, немецкие войска занимали обширные территории противников на Западе, Востоке и Балканах, когда те сумели занять только малоценные германские колонии да несколько деревень в Эльзасе.
Берлин уже не мог рассчитывать на победоносное и быстрое окончание войны: она становилась затяжной, и у Германии было мало шансов выиграть ее у Антанты. В такой сложной ситуации многое зависело от ее высшего военного командования, от умелого руководства вооруженными силами и распределения резервов.
Германская наступательная стратегия «уничтожения противника» уже не действовала – армии Антанты занимали хорошо укрепленные линии позиционной обороны. Прорвать их было возможно только ценой больших потерь. Гинденбург и Людендорф решили сократить потери германских войск временным переходом к обороне на Западном фронте.
Гинденбург начал искать новые пути достижения военного превосходства Германии. На свет появился план ведения беспощадной подводной войны на море при одновременном затишье на сухопутном фронте. И хотя такая война в Атлантике нанесла огромный вред экономике Великобритании, заметно сократив численность ее торгового и военного флотов, решить исход Великой войны «волчьи стаи» немецких подводных лодок не могли.
